ตอนที่ 630 ความจริง

หลี่เจ้ากล่าวเตือนสติอยู่พักหนึ่ง

การประหารเมิ่งอี้ตอนนี้มีแต่จะทำให้ขวัญทัพสั่นไหว สิ่งที่ต้องทำเดี๋ยวนี้คือ “ชำระแค้นให้ทหารที่สละชีพ”

องค์ชายฝูซูชะงักมือ แววตาเดือดดาลจ้องเมิ่งอี้พลาง quตวาดว่า "เมิ่งอี้! สั่งให้เจ้าคุมทัพหมื่น ออกไปชำระแค้นแทนทหารฉินที่ล้มตาย ถือเป็นการกู้ความชอบชดใช้ความผิด"

เมิ่งอี้ไหนเลยจะปฏิเสธ รีบรับคำทันที—แท้จริงใจเขาเดือดดาลอยู่ก่อนแล้ว ทัพหมื่นนี้คือยอดฝีมือที่เหลืออยู่ของต้าฉิน ยังไม่ทันได้เห็นหน้าซงหนู ก็ต้องเสียนายทหารไปหลายสิบ จะให้ไม่เจ็บเคืองได้อย่างไร ใจเขาแน่วแน่จะ “ต้องฆ่าซงหนูให้สิ้น”

เขาประนมมือตอบคำนอบน้อม แล้วตั้งท่าจะนำทัพหมื่นออกไป ทว่าเสียงหลี่เจ้ากลับเรียกหยุดไว้ก่อน

"ตอบคำถามของข้าก่อน"

เมิ่งอี้เหมือนนึกขึ้นได้ เขาหันกาย ก้มหน้ารอฟังคำถาม

"เหตุใดฮ่องเต้ทรงเชื่อว่าที่นี่มียาอายุยืน?"

คำข้อนี้—อาจเป็นกุญแจว่าทำไมเมิ่งอี้ยอมเสี่ยง

เมิ่งอี้ไม่คิดปิดบังอีกต่อไป คลายลมหายใจยาว เอ่ยว่า "เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ฮ่องเต้เคยเสด็จมาที่นี่"

"เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน?" หลี่เจ้าถึงกับแปลกใจ—ยี่สิบกว่าปีก่อน แผ่นดินยังไม่รวมเป็นหนึ่ง ฉินซีฮ่องเต้ควรทรงยุ่งอยู่กับศึกทางตะวันออก เหตุใดจึงเสด็จมาถึงที่นี่ได้? ถึงอย่างนั้นเขาก็มิได้สงสัยถ้อยคำของเมิ่งอี้—เมื่อตอนหนุ่ม เมิ่งอี้กับพี่ชายสนิทชิดเชื้อกับฉินซีฮ่องเต้ ย่อมล่วงรู้เรื่องเหล่านี้ได้ไม่ยาก อีกทั้งเมิ่งเทียนก็เคยติดตามเสด็จมาด้วย ด้วยความสนิทของสองพี่น้อง เรื่องนี้ย่อมถูกเอ่ยถึงกันได้

"ฮ่องเต้ได้พานพบฉิงหนี่ ทรงทราบ ‘ถ้อยคำบทนั้น’ และได้ยินเรื่องที่ว่ามีหนทางยืดอายุ"

หลี่เจ้านิ่งงันไปครู่หนึ่ง—เขาเองย่อมรู้ว่าถ้อยคำบทนั้นคืออะไร แต่ไม่นึกว่า “เมิ่งอี้ก็รู้เช่นกัน”

<แต่เดิมข้าเคยคิดว่าเหตุที่ฉินซีฮ่องเต้ทรงไขว่คว้ายาอายุยืนนั้น มาจากแรงทะยานหลังรวมแผ่นดิน—อำนาจอันเกริกไกรผลักดันให้ใคร่ดำรงอยู่ยืนนาน และยิ่งถูกเรื่องภูตผีครอบไว้ก็ยิ่งหลงเชื่อ>

<แต่เมื่อเป็นเช่นนี้ ดูท่าความคิดเรื่องอายุยืนของพระองค์…เกี่ยวข้องกับฉิงหนี่ และเกี่ยวกับการขึ้น ‘ภูเขาหิมะใหญ่’ อย่างไม่ผิดแน่>

"ฮ่องเต้ทรงเห็นว่าเหตุที่คนเราจะอายุยืน ย่อมต้องมียาอายุยืนอยู่จริง เหตุที่โปรดให้สวีฝูออกทะเล ก็เพื่อเสาะหา ‘ฉิงหนี่ไร้รูป’ นั่นเอง"

"หา?" หลี่เจ้าเผลอร้อง เขาไม่เคยได้ยินว่าเรื่องสวีฝูออกทะเลจะพัวพันกับ “ฉิงหนี่ไร้รูป”

ทว่าเมื่อนึกดู—ฝานไคว่เคยบอกเขาว่าฉิงหนี่ไปมาไร้ร่องรอย เคยมีคนเห็นนางที่ทะเลตะวันออก เช่นนั้นฉินซีฮ่องเต้ย่อมทรงทราบคำเล่าลือนี้ จึงโปรดให้สวีฝูแล่นเรือออกตามหายาอายุยืนก็ไม่แปลก เรื่องนี้ช่างเป็น “ความลับในราชสำนัก” หากเผยแพร่ออกไป เกรงจะทำให้แวดวงโบราณคดีในภายภาคหน้าสั่นสะเทือนเอาการ

"สุดท้าย…ก็หาไม่พบใช่หรือไม่?"

เมิ่งอี้พยักหน้า "ฮ่องเต้ยังทรงให้คนไปค้น ‘แดนดอกไม้ขาว’ ด้วย ทว่าก็ว่างเปล่า"

<แน่นอน—ข้าเดาได้ไม่ยาก ของที่พระองค์ทรงเสาะหา คงเป็น ‘กุญแจยักษ์’ นั่นล่ะ แต่กุญแจนั้นร่วงสู่หุบลึกไปนานแล้ว จะให้ใครไปงมพบได้อย่างไรกัน>

"แท้จริง ฮ่องเต้ทรงให้คนจับตา ‘ภูเขาหิมะใหญ่’ มาเนิ่นนานแล้ว"

"ถูกต้อง!" องค์ชายฝูซูขัดขึ้น "เสด็จพ่อเคยสั่งให้ข้าแอบจับตาดูภูเขาหิมะใหญ่เหมือนกัน เพียงแต่หลายปีมานี้มันไม่ไหวติง ข้าจึงคลายความสนใจไป"

<เฮอะ…รู้สึกราวถูกปั่นเล่น> หลี่เจ้านึกในใจ

<แท้จริงฉินซีฮ่องเต้ทรงเข้าใจ ‘ถ้อยคำบทนั้น’ มากกว่าข้าเสียอีก ทั้งยังเฝ้าดูอยู่อย่างเงียบ ๆ แต่ทำทีเสแสร้งว่าไม่รู้เรื่อง>

<ถ้าเช่นนั้น… “ฉิงหนี่ไร้รูป” ก็คงหมายถึงแถบทะเลตะวันออก และเมื่อ ‘เผิงไหล’ ยังถูกเรียกว่าเป็นเกาะสวรรค์—บางที “ฉิงหนี่ไร้รูป” อาจจะชี้ไปที่ ‘เผิงไหล’ ก็เป็นได้?>

"แล้วหลังจากนั้นเล่า?"

เมิ่งอี้กล่าวต่อ "ก่อนที่ข้าจะนำทัพหมื่นออกเดิน ฮ่องเต้ทรงเรียกข้าไปลับ ๆ รับสั่งให้คอยเฝ้าดูภูเขาหิมะใหญ่ หากเห็นความเคลื่อนไหว—even ถ้ามีโอกาสกวาดล้างซงหนูได้ ก็ให้ละทิ้งแล้วหันมาที่ภูเขานี้ก่อน"

"ก็เพื่อ ‘ยาอายุยืน’ นั่นสิ" หลี่เจ้าพูดแทรก—ในอกกลับรู้สึกดูแคลนอยู่ลึก ๆ ตอนก่อนทุกคนเดาทิศทางทัพหมื่นของเมิ่งอี้ พระองค์ยังทรงทำเฉยราวไม่ล่วงรู้ ที่แท้กลับปกปิดทุกคนไว้ดีนัก—ช่างเป็นฮ่องเต้ที่ “ทรงงานอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ” โดยแท้

"ใช่ เพียงแต่ฮ่องเต้มิได้ตรัสว่า ‘ยาอายุยืน’ มีลักษณะเช่นไร ตรัสเพียงว่า ‘จะเปล่งแสง’ คำบอกกล่าวคลุมเครือเกินไป ข้าจึงต้องเสี่ยงฝ่าถ้ำน้ำแข็ง ค้นทีละคืบทีละศอก"

"แต่เดิมฮ่องเต้ก็เพียงให้เจ้าจับตาความเคลื่อนไหวของภูเขาหิมะใหญ่ เหตุใดจู่ ๆ เจ้าจึงปรากฏตัวที่นี่ได้?"

นี่แหละปริศนาที่คาใจ—ฮ่องเต้มิได้ตรัสว่ามี “เหตุผิดสังเกต” และขณะทำศึกก็ไม่มีโอกาสส่งสัญญาณ แล้วเมิ่งอี้รู้ได้อย่างไรว่าที่นี่เกิดความเปลี่ยนแปลง

"ข่าวจาก ‘แรงงานก่อสร้างอาฝางกง’ ข้าได้ยินจากพวกเขา"