ตอนที่ 605 มุ่งหน้าไป

ภูเขาหิมะใหญ่ โดยเฉพาะยอดสูงสุดนั้น ฉินซีฮ่องเต้ย่อมทรงทราบดีว่ามีความหมายเช่นไร หากมิใช่เพราะครั้งนั้นเมิ่งเทียนปกป้องไว้สุดกำลัง เกรงว่าพระองค์คงต้องสิ้นใจอยู่ที่นั่นแล้ว ที่นั่นมิใช่สถานที่ที่มนุษย์จะเหยียบย่างเข้าไปได้ โดยเฉพาะความร้อนลึกลับที่เผาผลาญจนเกิดความหวาดกลัวไม่สิ้นสุด ที่แท้ก็โทษพระองค์เอง หากมิใช่หลงเชื่อคำยุยงของพวกนักพรตในวันนั้น ก็คงมิได้ขึ้นไปหาสตรีเทพแห่งภูเขาหิมะ และย่อมมิได้พบเหตุการณ์ฝังใจยากลืมเลือน ยิ่งน่าสะพรึงกว่าการถูกจิงเขอปลงพระชนม์เสียอีก

ทว่าการเดินทางครานั้นก็ยังมีผลลัพธ์—พระองค์ได้พบสตรีเทพจริง และยังเกิดเรื่องราวพันผูกต้องห้าม สุดท้ายให้กำเนิดบุตรีชื่ออินม่าน

สตรีเทพผู้นั้นคือชิงหนี่ หลังจากนั้นแม้จะเกิดเรื่องราวต่าง ๆ มากมาย พระองค์ก็ไม่คิดย้อนรำลึกอีก

เมื่อได้รับพระบรมราชานุญาตแล้ว หลี่เจ้าก็ค้อมกายลงคำนับ ขอบพระทัยว่า

"ขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมจักระมัดระวังยิ่งนัก ศึกเบื้องหน้าไม่สลับซับซ้อนนัก มีแม่ทัพเมิ่งเทียนควบคุมได้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์ หลี่เจ้าคือแม่ทัพใหญ่ ครั้นเขาจะออกเดินทาง ก็ต้องมีผู้สืบแทน แม่ทัพเมิ่งเทียนนับว่ามิใช่ตัวเลือกเลวร้าย ด้วยเหตุนี้พระองค์จึงทรงตัดสินพระทัยเปลี่ยนแม่ทัพเฉพาะกาล

"เราจะมอบขุนนางหลวงหนึ่งร้อยนายให้เป็นผู้ติดตามเจ้าด้วย จงระวังตนให้ดี"

ครั้นไม่อาจห้ามได้ ก็จำต้องส่งคนติดตามคุ้มครอง

แต่หลี่เจ้ากลับส่ายหน้า ปฏิเสธน้ำพระทัยนั้น "เส้นทางสู่ภูเขาหิมะใหญ่ไกลลิบ การมีผู้ติดตามมากเกินเป็นเพียงภาระ ข้าไม่ต้องการผู้ใดผูกมัด ส่วนเรื่องอันตราย—ในโลกนี้เกรงว่ายังไม่มีผู้ใดสามารถทำร้ายข้าได้"

"เสด็จพ่อ! โปรดทรงอนุญาตให้กระหม่อมตามไปกับท่านหลี่เถิด!"

เมื่อเห็นหลี่เจ้าปฏิเสธน้ำพระทัย ฝูซูก็ก้าวออกมาขอร้องเกรงว่าหลี่เจ้าจะปฏิเสธตน จึงรีบเอ่ยถึงอินม่านขึ้นมา

"ข้ากับนางเป็นพี่น้องกัน มิได้พบหน้านานนัก ฐานะพี่ชาย ข้าย่อมคิดถึงนางหนักหนา อีกทั้งการออกตามหาก็คือความรับผิดชอบของข้า!"

ครั้นเอ่ยถึงคำว่า “ความรับผิดชอบ” หลี่เจ้าก็ยากจะหาข้ออ้างปฏิเสธ

เป็นเช่นนั้นจริง เขาจึงเพียงนิ่งไปเล็กน้อย มิได้เอ่ยปฏิเสธ

แท้จริงแล้วความคิดของหลี่เจ้าง่ายนัก—แม้ฝูซูจะสืบสายเลือดสูงศักดิ์จากฉินซีฮ่องเต้ แต่เขาก็เป็นเพียงบัณฑิต หากจะเข้าสู่แดนดงอันตราย การช่วยเหลือย่อมจำกัดหนัก

แต่เมื่อต้องเอ่ยถึง “หน้าที่ของพี่ชาย” เช่นนี้ หลี่เจ้าก็ไม่อาจห้ามได้

"ก็ดี ได้องค์ชายร่วมทาง กระหม่อมเชื่อมั่นว่าจะตามพบองค์หญิงอินม่านได้แน่"

หลี่เจ้าค้อมกายเอ่ยอย่างจริงใจ แสดงการขอบคุณ ฝูซูก็โต้ตอบอย่างสมฐานะพี่ชาย

เพียงแต่ฉินซีฮ่องเต้ยังทรงลังเลหนัก เรื่องเกี่ยวข้องถึงฝูซู พระองค์ย่อมยิ่งระแวดระวัง

เมื่อไม่ได้รับคำตอบ ฝูซูจึงรบเร้าต่อ "เสด็จพ่อ นับแต่ข้ามาถึงแดนเหนือ ได้เรียนรู้ประสบการณ์นักหนา มิใช่ฝูซูคนเก่าอีกแล้ว แถมยังคุ้นเคยพวกซยงหนูบ้างอยู่ด้วย นี่คือโอกาสเหมาะที่จะเป็นผู้นำทาง!"

เขาพยายามโน้มน้าวพระบิดาสุดกำลัง

ผู้คนโดยรอบต่างเห็นด้วย—หากกล่าวถึงผู้ที่รู้เรื่องถิ่นซยงหนูรองจากเมิ่งเทียน ก็คือฝูซูนี่เอง

แท้จริงนี่เป็นครั้งแรกที่หลี่เจ้าจะย่างลึกเข้าแดนซยงหนู ย่อมไม่คุ้นเคยภูมิประเทศนัก หากมีผู้นำทางก็ถือเป็นผลดี เพียงแต่ฝูซูคือพระโอรส การจะให้เสี่ยงชีวิตเช่นนี้ ไม่ใช่เรื่องที่ผู้ใดกล้ากล่าวออกมา ทั้งหมดต้องรอพระบรมราชวินิจฉัย

เรื่องนี้มิใช่ราชการบ้านเมืองอีกต่อไป หากแต่คือ “เรื่องในครอบครัว”

"เสด็จพ่อ โปรดประทานโอกาสเถิด ข้าจะต้องพาอินม่านกลับมาอย่างปลอดภัยแน่นอน!"

ฝูซูยังคงอ้อนวอน

ไร้ผู้ใดรู้เหตุผลแท้จริงว่าทำไมฝูซูถึงยืนกรานเช่นนี้ เพียงแต่ทุกคนเห็นความเด็ดเดี่ยวในแววตา

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น สายตาหันไปจับอยู่บนร่างหลี่เจ้า—พระองค์ต้องการเห็นความมั่นใจเรื่องความปลอดภัยจากเขา

หลี่เจ้ารู้ทันความหมาย จึงเอ่ยหนักแน่น "กระหม่อมขอรับรองว่าจะปกป้ององค์ชายโดยไม่ให้เป็นอันตราย"

แต่แทนที่องค์ชายจะปกป้องเขา กลับกลายเป็นเขาที่ต้องปกป้ององค์ชายเสียเอง ดูไปก็ขบขันไม่น้อย

"งั้นก็ไปได้!"

เมื่อได้ยินถ้อยคำยืนยัน ฉินซีฮ่องเต้ก็โบกพระหัตถ์—พระองค์เชื่อมั่นหลี่เจ้ายิ่งกว่าฝูซู จึงมิได้ถามต่ออีก แม้มิปรารถนาให้บุตรชายเสี่ยงภัย แต่ก็ไม่อาจทนเห็นพระธิดาพลัดพรากไกล

"ขอบพระทัยเสด็จพ่อ ข้าจะเตรียมการออกเดินทางเดี๋ยวนี้!"

ฟูซุโค้งกายถวายคำนับ แล้วจึงเร่งไปจัดแจงทันที

หลี่เจ้าได้แต่ทอดถอนใจ—การเดินทางครั้งนี้พลันมี “ภาระ” เพิ่มขึ้น แม้จะถ่วงเวลา แต่ก็ถือว่าดีอยู่บ้าง อย่างน้อยก็ยังมีผู้ร่วมทาง ฝูซูแม้จะไร้พลัง แต่ประสบการณ์ในแดนเหนือตลอดหลายปีนี้ ย่อมพอช่วยเหลือได้อยู่บ้าง