ตอนที่ 575 ทดลองวิ่ง

หลี่เจ้ายกยิ้มขมขื่น —นี่คือรถยนต์คันแรกของต้าฉิน แต่ยังไม่เคยทดลองเลย จะให้ฮ่องเต้เสี่ยงนั่งขับได้อย่างไรกัน เขาเดิมตั้งใจว่าจะรอให้ฮ่องเต้เสด็จกลับก่อนแล้วค่อยลองเครื่อง ทว่าทันทีที่ก้าวขึ้นไปยังห้องคนขับ เขาก็ถึงกับอึ้งไป

นี่มันไม่ใช่ห้องคนขับ หากแต่เป็นพื้นที่ควบคุมคล้ายรถม้าไอน้ำทุกประการ!

ต่างกันเพียงไม่เห็นหม้อไอน้ำและช่องเก็บหินดำ แต่ส่วนอื่น ๆ กลับครบถ้วนหมด เหมือนห้องควบคุมรถม้าไอน้ำเวอร์ชันอัปเกรด หาใช่ห้องคนขับรถยนต์ในโลกก่อนของเขาไม่

"เรื่องนี้เสร็จแล้ว คงต้องให้พวกเขาแก้ไขกันอีกหนหนึ่ง" หลี่เจ้าเอ่ยพึมพำ พลางกวาดตามองละเอียด

เมื่อตอนสร้างรถม้าไอน้ำ เขาเคยมอบแบบแปลนห้องคนขับให้แก่อันมู่หรงอยู่บ้าง ยังพอจำได้คร่าว ๆ โชคดีที่พวงมาลัยยังหมุนได้ดี เบรกก็ใช้การได้ไม่เลว ที่น่าชื่นชมคือเพราะมีการใส่เครื่องยนต์สันดาปเข้าไป ช่างยังรู้จักทำคันเร่งขึ้นมาด้วย ถึงจะใช้งานไม่คล่องมือเท่าไร แต่พอประทังไปได้

หลี่เจ้าพยายามนึกถึงการขับรถในชาติก่อน อุปกรณ์หลัก ๆ ดูจะมีครบหมด ไม่สิ... ยังขาดไปสิ่งหนึ่ง—นั่นคือคลัตช์!

รถสมัยก่อนมีทั้งเกียร์ธรรมดากับเกียร์อัตโนมัติ เกียร์อัตโนมัติซับซ้อนเกินกว่าช่างจะสร้างได้ ส่วนเกียร์ธรรมดาอย่างน้อยต้องมีคลัตช์

เขาค้นหาทั่วห้องควบคุมก็ไม่พบ จึงอดใจเต้นแรงไม่ได้ รถคันนี้มีเพียงสามกลไกหลัก ความปลอดภัยแทบไม่มี ผู้ขับเหมือนแขวนชีวิตไว้บนหน้าผา

รถม้าไอน้ำก็คล้ายกัน เพียงแต่ความเร็วต่ำ ควบคุมง่าย ทว่าเมื่อเป็นรถยนต์เครื่องสันดาป ความเร็วสามารถพุ่งสูงได้ หากขาดระบบความปลอดภัยก็อาจเกิดอุบัติเหตุร้ายแรง

อีกทั้งช่องกระจกหน้ารถกลับโปร่งเป็นรู ลมพัดเข้ามาได้ — หลี่เจ้ายกยิ้มอย่างจนใจ นี่ก็คือข้อจำกัดของยุคสมัย ไม่มีแก้วใส การเปิดช่องลมไว้เช่นนี้ก็ถือว่าดีที่สุดแล้ว

เขาไม่อาจเรียกร้องไปมากกว่านี้ ครั้นการทดลองอยู่ตรงหน้า ก็จำต้องลองเดินเครื่อง แต่หาปุ่มสตาร์ตไม่พบ ทว่ากลับเห็นกลไกจุดไฟขึ้นมา ซึ่งรถม้าไอน้ำไม่เคยมี คาดว่าช่างดัดแปลงขึ้นเอง

ก็ต้องชมว่าพวกเขาหัวไว อย่างน้อยคิดถึงการจุดไฟได้ เพียงแต่สมัยนี้ยังไม่รู้จักการจุดติดด้วยไฟฟ้า จะให้เครื่องยนต์ติดก็มีทางเดียวคือใช้ไฟจริง

อาเฉาเตรียมพร้อมไว้อย่างดี วางหินเหล็กไฟไว้ข้าง ๆ เพียงขูดไฟแค่นั้น น้ำมันก็ลุกพรึบขึ้น ทำให้รถเริ่มเคลื่อนทันตา—ก็อย่างที่ก่อนหน้านี้อิ๋งเจิ้งได้เห็น

เพราะไร้ระบบเกียร์ เพียงติดเครื่อง รถก็เคลื่อนไปทันที หากไม่รีบเหยียบเบรก คงพุ่งหายไปไกลแล้ว

หลี่เจ้าได้แต่ส่ายหัว ไร้เกียร์ ใช้เพียงเบรก เครื่องก็พังง่าย ช่างคงคิดถึงจุดนี้อยู่บ้าง จึงติดตั้งระบบดับไฟไว้ อย่างน้อยก็หยุดรถได้ทัน

สรุปแล้ว รถยนต์คันนี้คือของดิบเถื่อนสิ้นดี เขาดับเครื่องลง ขณะกำลังงุนงงอยู่นั้น ฮ่องเต้กลับถูกเสียงดังลั่นเมื่อครู่ดึงดูดมา ปล่อยเสลี่ยงทิ้ง วิ่งตรงมายังที่นี่

"เจ้านี่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!" อิ๋งเจิ้งมาถึงก็ตำหนิเขาเสียงขรม แต่ไม่ถึงกับกริ้ว แล้วก็ไม่รอซ่างซินช่วยพยุง กลับเปิดประตูด้านหลังขึ้นไปนั่งเอง

เพียงเท่านั้น รถยนต์คันแรกของต้าฉิน หลี่เจ้ากลายเป็นโชเฟอร์คนแรก ส่วนฮ่องเต้กลายเป็นผู้โดยสารคนแรก

เรื่องนี้ช่างประหลาดนัก!

ไม่อาจหลีกเลี่ยง หลี่เจ้าจึงคุมคันเร่ง พารถวิ่งด้วยความเร็วต่ำตรงไปยังกันเฉวียนกง ขบวนตามหลังมีทั้งรถม้าและม้าเร็ว บ้างก็มีคนเลือกนั่งรถไฟจากเสียนหยางแล้วต่อมายังกันเฉวียนกง

ผู้คนละแวกนั้นได้ยินว่ามีการทดลองรถบนฉินจื้อเต้า ต่างก็อยากมามุงดู จึงพากันแห่แหนมา

ในพริบตาเดียว ผู้คนในสวนซ่างหลินหายไปกว่าครึ่ง อีกส่วนเห็นว่าไกลเกินไปจึงล้มเลิก

ใกล้กันเฉวียนกง ปากทางฉินจื้อเต้า มีฝูงชนแน่นขนัด รอรับการเสด็จของฮ่องเต้ หรือจะว่าให้ตรงก็คือรอรถยนต์คันแรกแห่งต้าฉิน

นอกเส้นทาง ถนนขรุขระเละโคลน แต่เมื่อมองไปข้างหน้ากลับแตกต่างโดยสิ้นเชิง

ถนนตรงกว้างเกือบสิบกว่าจั้ง แบ่งสามเลน สองข้างราบเรียบเต็มไปด้วยรอยกีบม้า ไม่ต่างจากทางหลวงทั่วไป หากแต่ตรงกลางกลับดำสนิทดุจหมึก เรียบเนียนราวพรม ยังมีควันกลิ่นประหลาดโชยออกมาเป็นพัก ๆ

นี่คือถนนไม่ธรรมดา ได้ยินว่าเพิ่งมีคนจากสวนซ่างหลินมาสร้างเมื่อเดือนก่อน ปัจจุบันก็เสร็จเรียบร้อย แต่เพราะเป็น “ทางหลวงหลวง” จึงไม่มีใครกล้าเหยียบ ได้แต่มองอยู่ไกล ๆ เอ่ยปากชื่นชม

"ฮ่องเต้เสด็จ!" ขณะที่ผู้คนกำลังซุบซิบ พลันได้ยินเสียงองครักษ์ร้องก้อง

ฝูงชนรีบถอยออก เปิดทางกลางไว้ ข้างหน้าปรากฏวัตถุประหลาดเคลื่อนมา คล้ายรถม้า แต่ไร้ม้า ลึกลับชวนพิศวง

เพียงแต่ข่าวรถยนต์คันแรกแพร่ไปก่อนหน้าแล้ว ทุกคนจึงเข้าใจได้ทันทีว่า นี่คือรถยนต์ แม้เพียงเคยได้ยิน แต่ได้เห็นจริงครั้งแรกก็ยังตื่นตะลึง

รถยนต์แล่นมาเรื่อย ๆ จนถึงหน้าทางหลวงหยุดลง ซ่างซินรีบลงมาโบกมือประกาศ "วันนี้คือลองวิ่งรถยนต์คันแรกแห่งต้าฉิน พร้อมกับเปิดใช้ถนนฉินจื้อเต้า ฮ่องเต้เสด็จด้วยพระองค์เอง ผู้ใดอย่าคิดล่วงเกิน!"

นี่คือพระราชโองการจริงแท้ ใครจะกล้าเอ่ยเสียง ฝูงชนเงียบลงทันตา

หลี่เจ้าไม่อยากลงจากรถ มองผ่านช่องหน้าต่างเห็นถนนสีดำยาวเหยียดแล้วพยักหน้า—ดังที่เซี่ยงอวี่ว่าไว้ ถนนสร้างเรียบดีนัก แม้เทียบกับถนนยางมะตอยโลกก่อนยังด้อยกว่าเล็กน้อย แต่ดีกว่าถนนเก่าหลายเท่า

นี่แหละถนนที่เหมาะแก่การขับรถยนต์ คือทางด่วนแห่งต้าฉินโดยแท้!

ผู้คนข้างนอกเงียบไปเพียงครู่เดียว ก่อนจะเริ่มซุบซิบอีกระลอก

แท้จริงข่าวลือที่ว่า รถคันนี้สามารถวิ่งถึงจิ่วหยวนภายในครึ่งวัน เป็นเพียงการยกย่องเกินจริง จากที่เห็นเมื่อครู่ ดูท่าจะยังสู้รถม้าไอน้ำไม่ได้ด้วยซ้ำ

แต่หลี่เจ้าไม่สนใจเสียงเหล่านั้น ตอนนี้เขากลับรู้สึกเกร็ง—นี่คือการทดลองวิ่งบนทางด่วน แต่รถที่ควบอยู่ไร้มาตรการความปลอดภัยใด ๆ เขาจึงแทบลุ้นใจเต้นระส่ำ ทว่าในเมื่อหลีกเลี่ยงไม่ได้ ก็ต้องกัดฟันลอง

เขาเคยพูดอวดไปแล้วว่ารถคันนี้วิ่งถึงจิ่วหยวนภายในครึ่งวัน หากเร่งไม่ขึ้นก็เท่ากับตบหน้าตัวเอง

"ฝ่าบาท โปรดจับให้มั่น กระหม่อมจะเร่งความเร็วแล้ว"

การทดลองรถ ย่อมต้องวัดความเร็ว ที่สำคัญคือความปลอดภัยของฮ่องเต้

"ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลอีกคำ รถคันนี้เพิ่งออกวิ่งครั้งแรก เกรงว่าควรให้ฝ่าบาทเสด็จทอดพระเนตรอยู่ข้างนอกจะดีกว่า"

อิ๋งเจิ้งฟังแล้วถึงกับขุ่นพระทัย —นี่จะไล่เขาลงหรืออย่างไร เขาไม่ยอมแน่ แต่ครั้งเคยลองรถม้าไอน้ำก็ไม่เป็นไร ไหนเลยจะกลัวรถคันนี้ อีกทั้งตลอดทางก็นั่งสบายดี มีเหตุอันใดต้องกังวลอีก

"ไม่เป็นไร เริ่มได้!" อิ๋งเจิ้งโบกพระหัตถ์ ซ่างซินกลับหน้าซีด รีบเบียดชิดข้างพระองค์ เกาะราวเหล็กไว้แน่น

หลี่เจ้าทำได้เพียงจุดไฟสตาร์ตรถ

เส้นทางว่างเปล่า ไร้รถสวน ไร้สิ่งกีดขวาง ถนนกว้างหลายจั้ง มิได้ด้อยไปกว่าทางด่วนสามเลนในโลกก่อนแม้แต่น้อย

เขาจึงค่อย ๆ เหยียบคันเร่งสุดแรง

ทันใดนั้น รถที่เพิ่งเคลื่อนช้า ๆ พลันเร่งความเร็วขึ้น ควันดำพวยพุ่ง พุ่งทะยานไปอย่างรวดเร็ว

—จบตอน—