ตอนที่ 570 ซยงหนูรุกรานชายแดน

ภายในท้องพระโรง เหล่าขุนนางต่างฮือฮา พากันตื่นตะลึงกับข่าวที่ได้รับ

นับแต่การรวมแผ่นดินสำเร็จ มงเทียนได้รับพระบัญชาให้นำทัพสามแสนบุกโจมตีซยงหนู จนอีกฝ่ายแตกพ่ายต่อเนื่อง สุดท้ายต้องยอมจำนนยกแผ่นดินเหอต้าวให้ จากนั้นก็ประจำการทัพใหญ่ที่ชายแดนเหนือ ทำให้ซยงหนูไม่กล้ารุกรานชายแดนอีกเลย

"พวกเจ้าลองดูเถิด!" อิ๋งเจิ้งปาดบันทึกด่วนลงมาให้ เหล่าขุนนางผลัดกันหยิบขึ้นอ่าน ใบหน้าล้วนเปลี่ยนสีเคร่งเครียด

ข่าวนั้นเป็นจริง—ซยงหนูกล้าบุกต้าฉินที่กำลังรุ่งเรืองถึงเพียงนี้! ซ้ำยังเหยียบข้ามกำแพงเมืองจีนเข้ามา จนประชิดแคว้นเป่ยตี้และซ่างจวิน

แม้เมิ่งอี้จะพยายามต้านทานสุดกำลัง อีกทั้งมีองค์ชายฝูซูเข้าช่วย ก็ยังคงถอยร่นต่อเนื่อง เกือบเสียเมืองเซียวกวนไปแล้ว

นี่คือภัยใหญ่หลวง—เพราะเซียวกวนคือด่านที่สองป้องกันซยงหนู หากแตกเมื่อใด ก็จะคุกคามถึงแคว้นเป่ยตี้ และใต้เป่ยตี้ก็คือหลงซี หากหลงซีก็แตก เสียนหยางก็จะตกอยู่ในอันตราย!

ต้นฉบับนี้คือรายงานด่วนที่มงเทียนส่งมาจากแนวรบ สถานการณ์แนวหน้าตึงเครียดใกล้ล่มสลาย

"ทุกท่านอ่านชัดแล้วหรือไม่!" อิ๋งเจิ้งเบิกพระเนตรโต ลุกขึ้นยืนร่างสูงสง่าดุจยักษ์ แต่ก็ไม่อาจกดทับโทสะที่เดือดพล่าน

"กระหม่อมได้อ่านแล้ว เป็นเพราะ ‘มหาศัสตรา’!"

เสียงท่านไท่เว่ยเอ่ยขึ้นก่อน เหล่าขุนนางคนอื่นก็พยักหน้าตาม รายงานบอกชัดว่าซยงหนูใช้มหาศัสตราโจมตี จึงทำให้ทัพสามแสนต้านไม่ไหว

แท้จริงแล้ว ซยงหนูถนัดการศึกด้วยทัพม้าเหล็ก บนทุ่งกว้างถือเป็นไร้เทียมทาน ทว่าเจอกำแพงเมืองจีนก็ทำได้แค่มองตาปริบ ๆ

มงเทียนป้องกันเหนือได้ ก็เพราะความสามารถอันเก่งกาจ บวกกับกำแพงที่แข็งแกร่ง อีกทั้งทหารสามแสนล้วนเป็นยอดนักรบผู้รวมหกราชวงศ์ ไม่มีใครโค่นได้

แต่ทั้งหมดนั้นก็ยังอยู่ในกรอบยุคศาสตราวุธเย็น ทว่าพอมีมหาศัสตรา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

หากใครยังไม่เคยเห็นมหาศัสตรา อาจยังลังเลว่าข่าวการถอยร่นนั้นจริงหรือเท็จ แต่เมื่อรู้จักอานุภาพแล้ว ย่อมเข้าใจได้ทันที

แม้มีทัพสามแสนยึดจุดยุทธสำคัญ แต่ก็เป็นเพียงศาสตราวุธเย็น จะต้านอาวุธเช่นนั้นได้อย่างไร ความพ่ายแพ้ย่อมแน่นอน

"กระหม่อมเพียงไม่เข้าใจ เหตุใดมหาศัสตราที่ควรมีเพียงต้าฉิน ถึงได้ไปอยู่ในมือซยงหนู ซ้ำยังใช้โค่นทัพเรา!"

คำถามของไท่เว่ยสะท้อนใจทุกคน ดวงตาหลายคู่พลันเหลือบมองหลี่เจ้า—เพราะเรื่องนี้เขารู้ดีที่สุด

หลี่เจ้านิ่งเงียบ แม้เข้าใจว่าคำพูดนั้นจงใจพาดพิงตน แต่ก็ยังไม่คิดกล่าวสิ่งใด เพราะเรื่องนี้ต้องปล่อยให้ฮ่องเต้ทรงอธิบาย ตำแหน่งแม่ทัพของเขาแท้จริงเป็นเพียงชื่อ เขาในสายตาคนอื่นก็แค่พ่อค้าผู้มั่งคั่ง หาได้มีสิทธิ์ออกความเห็นมากนัก

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ มหาศัสตรากลับไปอยู่ในมือซยงหนู—ชัดแล้วว่าเซี่ยงกงเดินทางไปถึงนั่น และนำมหาศัสตราไปมอบให้พวกมัน!

ใจคนผู้นั้นยังไม่สิ้นความตั้งใจ คงตั้งใจหมายจะล้มต้าฉินให้ได้!

อันที่จริง เฟิงเจี๋ย ผู้ตรวจการใหญ่ก็รู้ความลับอยู่บ้าง แต่เพราะเรื่องนี้พัวพันถึงบิดาของเขาที่เป็นต้นเหตุการถูกปล้นคราวนั้น เขาจึงยิ่งเงียบ ไม่กล้าเอ่ยคำ

ครั้งนั้นหลังการก่อกบฏในวัง อิ๋งเจิ้งทรงเมตตา ไม่ประหารครอบครัวเฟิง แต่เพียงลดบทบาทเฟิงเจี๋ยลง ทำให้เขารู้ตัวดีว่ามีผิดอยู่ จึงยิ่งวางตัวต่ำ

บัดนี้ความลับปิดไม่อยู่ อิ๋งเจิ้งจึงถอนหายใจยาว พระพักตร์ที่เพิ่งฟื้นคืนความสดใสเพราะการบำรุงสุขภาพ บัดนี้กลับเคร่งเครียดดูแก่ชราลง

แล้วตรัสเสียงแผ่ว "เรื่องนี้ต้องเล่าย้อนจากคราวก่อกบฏในวัง…"

พระองค์ทรงเล่าถึงเหตุการณ์ที่ฐานเหล็กในสวนอวี่ซ่างหลินถูกปล้น บันทึกถูกขโมยไปทั้งชุด ทำให้เหล่าขุนนางทั้งท้องพระโรงเงียบกริบ

ใช่แล้ว—คราวนั้นไม่เพียงเป็นความผิดของคนผู้หนึ่ง หากแต่เป็นความผิดของทั้งต้าฉิน!

"มหาศัสตรามีอยู่กี่ชนิด?" เสียงขุนนางผู้หนึ่งถามด้วยโทสะ

หลี่เจ้าจำต้องตอบ ไม่เช่นนั้นความสงสัยย่อมพุ่งมาที่เขา "เกรงว่า…ทั้งสามชนิดล้วนไปอยู่ในมือซยงหนูแล้ว"

เขากล่าวอย่างจนใจ เพราะจากเหตุการณ์ที่เฮยสุ่ยถูกปล้น และที่หุบเขาดอกไม้ขาวปรากฏอาวุธ ก็ล้วนเป็นสามศัสตรา—ปืนกล ระเบิดมือ และปืนใหญ่ต่อสู้อากาศยาน หากเซี่ยงกงคิดโค่นต้าฉินจริง ก็คงมอบสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดให้ซยงหนูแล้ว

"สามศัสตรา?!"

เหล่าขุนนางถึงกับสูดลมหายใจแรง—ตอนก่อกบฏเสียนหยาง พวกเขาก็เคยเห็นอานุภาพแล้ว ตอนนั้นเพียงสองหมื่นทหารรักษาเมืองกลับสังหารกองโจรแสนหนึ่งจนเกือบสิ้นซาก ทัพโจรแตกพ่ายย่อยยับ ขณะที่ฝ่ายตนเสียหายเล็กน้อยเท่านั้น

เห็นได้ชัดว่า อานุภาพมหาศัสตรานั้นร้ายกาจเพียงใด

หากซยงหนูมีครบทั้งสาม เช่นนั้นต่อให้มีเพียงหกหมื่น ก็ล้มทัพสามแสนของมงเทียนได้ง่ายดาย!

เป็นภาพน่าหวาดหวั่น และอาจกลายเป็นความจริงแล้วด้วย!

บรรยากาศทั้งท้องพระโรงเคร่งเครียด ขุนนางหันมามองหน้ากัน ก่อนพร้อมใจกันคารวะกราบทูล "ฝ่าบาท โปรดรีบส่งกองทัพทหารกล้าแห่งราชสำนักสองพันนาย ออกไปเสริมแนวเหนือโดยเร็ว!"

ใช่แล้ว—แม้ต้าฉินจะมีมหาศัสตรา แต่ยังไม่เคยบรรจุเข้าสู่กองทัพจริงจัง มีเพียง "สองพันทัพกล้า" เท่านั้นที่ใช้ได้

การส่งทัพใหญ่นับแสนไร้ประโยชน์ หากไร้อาวุธเช่นนี้ เพราะครั้งกบฏเสียนหยางก็เห็นแล้วว่า ทัพแสนหนึ่งยังถูกสังหารจนหมดสิ้นต่อหน้ามหาศัสตรา!

อิ๋งเจิ้งประทับบนบัลลังก์ สีพระพักตร์หม่นหมองยิ่งนัก แววพระเนตรหรี่แคบลง

เขารู้ชัดว่า มีเพียงทัพกล้าเท่านั้นที่พอรับมือได้ แต่ในรายงานด่วนบอกว่า ครานี้ซยงหนูยกทัพใหญ่ถึงแสน! แนวหน้าที่พังพินาศเพราะเป็นเพียงกองพันนำหนึ่งหมื่น แต่กลับมีมหาศัสตราอยู่ครบทุกคน!

ยังมิอาจรู้แน่ว่า เก้าหมื่นทัพหลังมีอาวุธหรือไม่ หากไม่มี ก็คงพอหายใจได้บ้าง แต่เพียงแค่หมื่นเดียวนี้ ก็ไม่ใช่ทัพกล้าสองพันจะต้านทานได้แล้ว!

สถานการณ์ยามนี้ จึงเลวร้ายที่สุด

พระเนตรของอิ๋งเจิ้งพลันหันมาจับจ้องที่หลี่เจ้า—ในพระทัยคิดเพียงว่า หากจะมีผู้ใดหาทางรอดได้ ก็คงเป็นบุรุษคนนี้ เพราะเขามักซ่อนกลวิธีไว้เสมอ

เหมือนครั้งใช้ปืนใหญ่กำราบกบฏ หรือครั้งที่แม่ทัพฝ่ายตรงข้ามล้มตายอย่างลึกลับ ประหนึ่งฟ้าลงโทษ แต่พระองค์รู้ดีว่ามิใช่สิ่งใดอื่น นั่นล้วนเป็นฝีมือหลี่เจ้า!

"หลี่เจ้า…เจ้ามีวิธีแก้หรือไม่?"

เสียงก้องกังวานสะท้อนกังขาทั่วท้องพระโรง

—จบตอน—