ตอนที่ 567 พบฮ่องเต้

หลี่เจ้าไม่อยากพูดอะไรอีก เขารู้สึกผิดกับเยี่ยนเอ๋อร์จริง ๆ ไหน ๆ นางยืนกรานจะไปสวนซ่างหลินด้วย เขาก็ไม่ปฏิเสธ เพียงแต่บางเรื่องเขาจะระมัดระวังขอบเขตให้มากขึ้น

"ก็ได้ ให้เวลาเจ้าหนึ่งวัน จัดการเก็บของให้เรียบร้อย พรุ่งนี้เช้าจะกลับไปสวนซ่างหลิน"

หลายวันต่อมา หลี่เจ้าก็กลับถึงสวนซ่างหลิน โดยไม่ก่อให้เกิดความโกลาหลใหญ่โตนัก เพราะคราวนั้นฮ่องเต้มีรับสั่งปิดข่าวไว้ ผู้ที่รู้เรื่องจริงจึงมีเพียงไม่กี่คน

หลี่จือนงกับเหล่าสมาชิกหลักของสวนซ่างหลินกลับยินดีเป็นล้นพ้น แต่ละคนโล่งใจราวปลดหินพันจินออกจากอก เพราะรู้ดีว่าหลี่เจ้าเคยประสบเหตุร้ายในหุบเขาดอกไม้ขาว ต่างกังวลใจมาหลายวัน ครั้นเห็นเขากลับมาได้ปลอดภัย จึงเบิกบานแจ่มใสขึ้นมาอีกครั้ง

แต่การมาของเยี่ยนเอ๋อร์กลับทำให้บางคนไม่สู้พอใจนัก คนที่ไม่ชอบที่สุดก็คือซือหยาและเสี่ยวชิง

ตั้งแต่เสี่ยวชิงถูกพามาอยู่ ก็ทำหน้าที่เป็นสาวใช้ใกล้ชิด ดูแลชีวิตประจำวันของหลี่เจ้าอย่างขยันขันแข็ง ครั้นเยี่ยนเอ๋อร์มาถึง กลับแย่งทำสิ่งเหล่านี้เสียเอง ทำให้เสี่ยวชิงแอบหึงไม่น้อย แต่เพราะนางเป็นเพียงชนชั้นชาวบ้าน จึงไม่กล้าบ่นอะไร ได้เพียงทำปากยื่นปากยาวทุกวัน

เรื่องนี้ทำให้หลี่เจ้าอึดอัดใจนัก เขาไม่เคยคาดคิดว่า "ความหึงหวงของสตรี" ก็เหมือนสมรภูมิรบที่ไร้ควันไฟ นางทั้งสองต่างพยายามเอาชนะกันทุกฝีก้าว ราวกับจะแทงกันด้วยเข็มแหลมเล็ก ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อข่าวว่าบ้านหลี่มีสาวงามเพิ่มมาอีกคนแพร่ไปถึงหูซือหยา นางที่ปกติแทบไม่ปรากฏตัว กลับแวะเวียนมาอยู่บ่อย ๆ คอยอ้างเหตุผลต่าง ๆ มาสอบถามเรื่องเล็กน้อย ราวกับหาเรื่องอยู่ใกล้เขา

แท้จริงเมื่อคราวนั้นหลี่เจ้าเคยปฏิเสธพระราชทานสมรสจากฮ่องเต้แล้ว ซือหยาก็สงบไปพักใหญ่ แต่พอเสี่ยวชิงกับเยี่ยนเอ๋อร์ปรากฏตัวขึ้นมา ไม่รู้ถูกใครยุยง นางกลับเริ่มมาหาเขาบ่อยครั้งขึ้นอีก

อ้างว่าเป็นการ "แสวงหาความรู้" แต่แท้จริงกลับมีใจอยากอยู่ใกล้เขา

…

ในตำหนักลับ ฮ่องเต้กลับคืนสู่วิถีชีวิตสงบสุขตามเดิม บางคราวทำตามวิธีฝึกไท้เก็กที่หลี่เจ้าสอน บางคราวก็ดื่มชา รอคอยการเข้าเฝ้าของเหล่าขุนนางที่ผลัดกันมารายงานข่าวสารบ้านเมือง

"เจ้าหนุ่มนั่นโชคดีนัก ตกจากหน้าผาสูงเช่นนั้นยังไม่เป็นอะไร ข้าแทบสงสัยว่ามีวิชาบินเหาะเสียแล้ว"

หลังเหตุการณ์ที่หัวเมืองตงไห่ ข่าวถูกส่งถึงเสียนหยางโดยเร็ว ผ่านทางหลางจงหลิ่ง แล้วมาถึงหูฮ่องเต้ อิ๋งเจิ้งจึงทรงทราบเรื่องทั้งหมด และมีพระบัญชาให้สอบสวนการกดขี่ของผู้ว่าการตงไห่ด้วย

แน่นอน หลางจงหลิ่งทำงานละเอียด ยังถามไถ่เรื่องราวที่หุบเขาดอกไม้ขาวจากหลี่เจ้า แล้วนำความกราบทูลฮ่องเต้ จึงมีพระราชดำรัสเช่นนั้น

"คงเพราะแม่ทัพหลี่มีบุญบารมี ฟ้าดินเมตตาจึงคุ้มครองกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

ซ่างซินผู้ถวายงานอยู่เบื้องข้างรีบกล่าวเสริมตามที่ฮ่องเต้ทรงอยากฟัง

"ฟ้าดินเมตตา? ฮึ ตั้งแต่เราสังหารพวกนักพรตพวกนั้นหมดแล้ว ยังจะเชื่อเรื่องฟ้าเมตตาอีกหรือ ที่แท้ต้องเป็นเพราะเขามีวิชาเหนือคน!"

"เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะ แม่ทัพหลี่ความสามารถยิ่งใหญ่เกินเปรียบ บางทีอาจประดิษฐ์สิ่งของที่ใช้เหาะเหินได้"

ฮ่องเต้หัวเราะเบา ๆ "คราใดได้พบท่านผู้นี้ ต้องถามให้ชัดเจน ดูว่าเขาซ่อนสิ่งใดไว้บ้าง…ใช่แล้ว ช่วงนี้เขากลับมาแล้วเหตุใดไม่เห็นมาเข้าเฝ้า?"

แววพระพักตร์เริ่มบึ้งตึง ครานั้นพระองค์ส่งทัพทั้งแผ่นดินออกค้นหาเขาจนแทบเอาชีวิตเข้าแลก บัดนี้เขารอดกลับมา กลับมิยอมมาเฝ้า เป็นการลืมบุญคุณชัด ๆ

ซ่างซินรีบร้อนกราบทูล "บางทีแม่ทัพหลี่อาจยังตกใจ ครั้นกลับมาจึงเก็บตัวอยู่มิได้ออกพบผู้ใด คงเป็นเพราะปรับกายใจอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

"ตกใจ? ฮึ ข้าว่าคงมัวเพลิดเพลินกับหญิงงามกระมัง!"

อิ๋งเจิ้งหัวเราะเย้ย "ที่แท้ทุกแห่งที่ไปก็หอบหญิงสาวกลับมาด้วยทุกครั้ง ครานี้ยังรวมทั้งธิดาของจวี้เฉิง อีกทั้งยังมีบุตรีของเฟิงชวี่จี๋อีก…เป็นเพียงเสือผู้หญิงที่หาความสุขไม่รู้จักพอ!"

คำนี้ทำเอาซ่างซินสำลัก รีบแก้ต่างแทน "ข้าเชื่อว่าแม่ทัพหลี่หาใช่คนเช่นนั้น เขามิได้ลืมเลือนเรื่ององค์หญิงหยางจือเลยสักนิด"

"หึ! หรือว่าเขาลืมแล้ว?!"

ฮ่องเต้ตบโต๊ะดังปัง พระเนตรแดงก่ำด้วยโทสะ

ซ่างซินตกใจ รีบคุกเข่าขอให้ทรงระงับโทสะ "โปรดอย่าเข้าใจผิด แม่ทัพหลี่ยังพยายามตามหาองค์หญิงหยางจืออยู่เสมอพ่ะย่ะค่ะ!"

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ซ่างซินกลับปกป้องหลี่เจ้าเสมอ ทั้งที่ตนเองก็ไม่เข้าใจเหตุผลชัดนัก

"หึ เจ้าดูเหมือนรู้เรื่องเขาดีนัก เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่าในหัวเมืองตงไห่ เขาได้ของประหลาดมาอย่างหนึ่ง?"

คำถามนี้ทำเอาซ่างซินสะดุ้งโหยง รีบก้มหน้าลง—เขาเองไม่รู้จริง ๆ

แต่ฮ่องเต้มิได้กริ้ว เพียงขมวดพระขนงตรัสเสียงต่ำ "ข้าได้ยินมาว่าสิ่งนั้นใครอยู่ใกล้ก็จะเวียนหัว เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งใดทำให้เป็นเช่นนั้น?"

ซ่างซินส่ายหน้าอย่างจนใจ

"ฮึ เจ้าหนุ่มนั่นปกปิดไว้มากพอแล้ว ไป! รีบเรียกเขามาเข้าเฝ้า!"

ซ่างซินรับคำ รีบถอยออกไป ทว่าในขณะนั้นเอง มีขันทีรายงานเข้ามา "ฝ่าบาท แม่ทัพหลี่ขอเข้าเฝ้า"

ซ่างซินชะงักเท้า ส่วนฮ่องเต้ก็เพียงแค่นพระสุรเสียง "มาเสียได้ กำลังจะส่งคนไปตามพอดี ประกาศให้เข้า"

หลี่เจ้าเข้ามาคำนับเรียบร้อย แต่ในใจรู้สึกกังวลนัก เพราะเห็นพระพักตร์บึ้งตึงของฮ่องเต้ ทำให้บรรยากาศหนักอึ้ง

"เจ้าหนุ่ม บอกมา เหตุใดเพิ่งจะมาข้าในวันนี้? หรือไม่คิดเล่าเรื่องที่หุบเขาดอกไม้ขาวให้ฟังสักคำ?"

บรรยากาศในตำหนักเย็นยะเยือกลงในบัดดล

หลี่เจ้ารีบก้มคำนับ "โปรดทรงระงับโทสะ ที่กระหม่อมมาช้า ล้วนมีเหตุผลอันควรพ่ะย่ะค่ะ"

"เหตุผลอันใด พูดมา!" ฮ่องเต้กดน้ำเสียงหนักแน่น

"กระหม่อมตกหน้าผาถึงสองครา ถือเป็นลางร้ายใหญ่หลวง ครั้นกลับมาจึงอยากเก็บตัวสงบใจอยู่หลายวัน เพื่อชำระล้างเสนียดชั่วร้าย มิกล้าเอาลางร้ายเข้ามาในตำหนัก"

แม้เป็นข้ออ้าง แต่นับเป็นเหตุผลดีที่สุดที่จะอธิบายได้

ความจริงแล้วที่เขาเก็บตัว ก็เพื่อคิดทวนปริศนาประโยค "ภูเขามิประสาน ยอดหิมะสูงส่ง แดนดอกไม้ขาว สาวหิมะไร้รูป ถ้ำลึกลับลี้เร้น"

คำนี้เกี่ยวข้องถึงยินม่าน เขาต้องรีบตีความให้ได้โดยเร็ว

"ฮึ!" ฮ่องเต้แค่นเสียง "อ้างว่าจะชำระล้างเสนียด หรือแท้จริงเพราะมัวเมาหญิงงาม?"

หลี่เจ้าสะดุ้งเฮือก คิดในใจว่าฮ่องเต้รู้เรื่องสตรีทั้งสามแล้วแน่ จึงได้แต่ยิ้มฝืด ๆ อย่างจนใจ—เขาไม่ใช่คนมัวเมาหญิงงามสักหน่อย!

ทันใดนั้นความคิดพลันผุดขึ้นเองโดยไม่รู้ตัว

<ข้าไม่ใช่เช่นนั้นดอก! ที่จริงข้าล่าช้าเพราะมัวคิดทวนคำว่า ‘ภูเขามิประสาน ยอดหิมะสูงส่ง แดนดอกไม้ขาว สาวหิมะไร้รูป ถ้ำลึกลับลี้เร้น’ หลังจากสืบค้นมาระยะหนึ่ง ข้าพบว่าประโยคนี้มีเงื่อนงำ>

ฮ่องเต้สะดุ้ง พระทัยพลันไหว—เงื่อนงำ? เกี่ยวข้องกับของประหลาดนั้นหรือไม่?

หลี่เจ้าคิดต่อในใจ

<ภูเขามิประสาน คือเจ็ดยอดเขา แดนดอกไม้ขาวคือหุบเขาดอกไม้ขาว แล้ว "ยอดหิมะสูงส่ง" อยู่ที่ไหน? "สาวหิมะไร้รูป" กับ "ถ้ำลึกลับลี้เร้น" หมายถึงสิ่งใด? ทั้งหมดนี้ต้องเกี่ยวโยงกันแน่ และต้องมีวัตถุจริงเป็นหลักฐาน กุญแจยักษ์ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ที่ดีที่สุด>

ฮ่องเต้หรี่พระเนตร ครุ่นคิดในใจ—เขาเคยขบคิดประโยคนี้มาสิบปีก็ไม่พบทางออก ที่แท้เจ้าหนุ่มกลับเริ่มไขปริศนาได้แล้วหรือ! อีกทั้งยังเอ่ยถึง "กุญแจยักษ์" นั่นคือสิ่งเดียวกับที่ทำให้คนเวียนหัวกระนั้นหรือ?

พระทัยของอิ๋งเจิ้งพลันปั่นป่วนไปหมด รอคอยอยากฟังเสียงความคิดของหลี่เจ้าให้มากกว่านี้…

—จบตอน—