ตอนที่ 565 กุญแจยักษ์ประหลาด

ไม่ถึงครึ่งก้านธูป หลี่เจ้ากับพวกก็มาถึงบ้านของพราน

เป็นเพียงเรือนซอมซ่อ เจ้าของบ้านคลุมกายด้วยหนังสัตว์ ผอมแห้งไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าซูบซีด ไม่เหลือเค้าพรานผู้แข็งแกร่ง

“เพียงไม่กี่วัน เหตุใดเจ้าถึงเป็นถึงเพียงนี้?”

เมื่อเห็นพรานครั้งแรก รู่เหล่ายังไม่อยากเชื่อ สองสัปดาห์ก่อนเขาเคยพบอยู่ครั้งหนึ่ง ตอนนั้นแม้ไม่ล่ำสันนัก แต่ก็กระฉับกระเฉงแข็งแรงผิดกับตอนนี้โดยสิ้นเชิง

“แค่ก ๆ!” พรานยกมือปิดปากไอ

เห็นรู่เหล่านำคนมาก็มิได้แปลกใจนัก วันนั้นเขาได้ฝากรู่เหล่าช่วยหาคนรู้จักสิ่งประหลาดชิ้นนั้น เผื่อจะขายได้ราคาดี

ตอนนี้เมื่อมีคนตามมาถึงเรือน ย่อมหมายความว่ามีคนสนใจสิ่งนั้น เขาจึงฝืนยิ้มลุกขึ้นยืน ค้อมกายทำความเคารพพลางว่า “ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ข้ามิได้เข้าป่าเพียงครึ่งเดือน ก็กลายเป็นเช่นนี้แล้ว”

“เจ็บป่วยอันใดหรือไม่?” รู่เหล่ารีบถามด้วยความห่วงใย

“เคยให้หมอรักษาแล้ว แต่ก็หามีโรคอันใดไม่ ทว่าร่างกายก็ซูบผอมลงเรื่อย ๆ” พรานส่ายหน้าอย่างจนใจ แต่หลี่เจ้ากลับมองออกบางอย่าง จึงถามว่า “เจ้ามักจะเฝ้ามองสิ่งนั้นอยู่บ่อยหรือไม่?”

สิ่งนั้นก็คือของประหลาดที่รู่เหล่าเคยเอ่ยถึง

“ท่านผู้มีเกียรติทราบได้อย่างไร?” พรานอึ้งเล็กน้อย ก่อนตอบตามจริง “เพื่อเฝ้าดูแลมัน ข้ามักไปดูวันละหนึ่งถึงสองครั้ง พอกลับมาก็มักจะรู้สึกไม่สบาย จึงค่อย ๆ ซูบผอมเช่นนี้”

“ทุกครั้งที่ดูสิ่งนั้น เจ้ารู้สึกเวียนหัวอ่อนเพลียหรือไม่?”

“ใช่แล้ว”

หลี่เจ้าจึงแน่ใจ ตอนที่เขาไปใกล้หลุมลึกในด่านกู่ก็มีอาการนี้ เห็นได้ชัดว่าอาการพรานก็เกิดจากสาเหตุเดียวกัน

แสดงว่า สิ่งนี้คงถูกนำมาจากด่านกู่แน่นอน

เขาอยากรู้ยิ่งนักว่ามันคือสิ่งใด ใจร้อนอยากเห็นโดยพลัน

“รบกวนเจ้าพาข้าไปดูเถิด หากข้าสนใจ จะซื้อไว้แน่”

ตอนเดินทางมา รู่เหล่าได้เล่าว่าพรานผู้นี้ได้ของประหลาดมาด้วยความยากลำบาก ตั้งใจจะขายให้ได้ราคาดี หากมันมีค่า หลี่เจ้าก็ไม่เสียดายจะจ่าย

“ดี!” พรานดีใจล้นปรี่ รอคอยมานานจนวันนี้มีผู้สนใจ จึงเร่งนำพาทุกคนตรงไปยังภูเขา

ของนั้นถูกเก็บไว้ในถ้ำเล็ก ๆ บนภูเขา พรานพรางไว้แนบเนียนนัก

เมื่อเขยิบก้อนหิน เปิดทาง ก็ปรากฏโพรงถ้ำเล็กพอให้คนเข้าได้

“โปรดรอ ข้าจะเข้าไปลากออกมาเอง”

พรานลอดเข้าไปในถ้ำ ไม่นานก็ออกมาพร้อมเชือกปอเส้นใหญ่ผูกไว้แน่น เขาออกแรงดึงอย่างยากลำบาก เหล่าทหารผู้ติดตามจวี้เฉิงก็เข้าช่วย จนกระทั่งลากสิ่งหนึ่งออกมาได้

ทันทีที่ปรากฏตรงหน้า ทุกคนพลันรู้สึกเวียนหัวอย่างแรง แทบยืนไม่ติด

“ถอยออกไป! หากไม่ก็จะเป็นเหมือนข้า”

พรานร้องเตือน ทุกคนต่างรีบถอยห่าง แม้กระนั้นบางคนร่างกายอ่อนแอยังอาเจียนออกมา

ครานี้ทุกคนเข้าใจแล้วว่าทำไมพรานถึงซูบผอมลง หากอยู่ใกล้ของนี้บ่อยครั้งย่อมต้องเป็นเช่นนั้นแน่

ทว่า สิ่งนั้นคืออันใด ไม่มีใครรู้จัก แต่กลับมีคนผู้หนึ่งมิถอยหนี ต้านทานอาการเวียนหัวจ้องแน่วแน่—คือหลี่เจ้า

“กุญแจยักษ์…”

เขาอุทานออกมา

ใช่แล้ว สิ่งนั้นเป็นกุญแจ หากแต่ใหญ่กว่ากุญแจในชาติก่อนนับร้อยเท่า แต่รูปทรงเหมือนกันทุกประการ หัวกลม มีรูตรงกลางที่เชือกผูกอยู่ ขอบด้านนอกเป็นฟันขรุขระ

สูงถึงสี่ห้าฉื่อ คล้ายกับหลุมลึกที่เขาเคยเห็นในด่านกู่ หากคาดไม่ผิด ของนี้ต้องถูกนำออกมาจากที่นั่น

<กุญแจจากชาติก่อน เหตุใดจึงปรากฏที่นี่?> หลี่เจ้าพึมพำ พลางฝืนทนความไม่สบาย เดินเข้าไปใกล้

มันมิใช่ทองแดงเหล็ก หากแต่ดำคล้ำ มีฝุ่นจับ แต่กลับซ่อนเร้นแสงสลัวแปลก ๆ

<หรือว่ามันคือสารกัมมันตรังสี?>

เขาไม่กล้ายืนยัน แต่จากอาการเวียนหัว ความรู้สึกอ่อนแรง และพวกชาวหุบเขาดอกไม้ขาวที่มีร่างกายพิการ ล้วนเข้าข่ายเช่นนั้นทั้งสิ้น

<ถ้าใช่จริง ของนี้อาจเป็นยูเรเนียมหรือสิ่งคล้ายคลึง แถมผ่านการแปรรูปแล้ว>

แต่เหตุใดสิ่งจากชาติก่อนถึงได้โผล่มาในยุคนี้เล่า อีกทั้งมิใช่สิ่งที่คนธรรมดาเคยพบเห็นเลย

<มันต้องมีเงื่อนงำ!>

สารกัมมันตรังสีคือวัตถุดิบสำคัญของอาวุธนิวเคลียร์ หรือพลังงานบางอย่าง ของนี้อาจเป็นพลังงานหรือเป็นกุญแจไขสิ่งใดก็ได้

คิดถึงตรงนี้ หลี่เจ้าก็สะดุ้งเฮือก <หรือว่าเซี่ยงกงเผาหุบเขาดอกไม้ขาวเพราะรู้ความลับนี้? เขาต้องการหาสิ่งนี้ใช่หรือไม่?>

ตอนนั้นเขาเคยได้ยินพวกสมุนพูดว่า เซี่ยงกงสั่งให้ค้นหาสิ่งประหลาดในหลุมด่านกู่ หากเป็นเช่นนี้จริง มันย่อมน่าสะพรึงกลัวนัก

<บางที…เซี่ยงกงมิใช่ผู้ข้ามกาลจากราชวงศ์หมิง แต่เขาอาจมีคนข้ามกาลคนอื่นอยู่ข้างกายก็เป็นได้>

ความคิดนี้ทำให้หลี่เจ้าหวาดหวั่นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

ทันใดนั้น เสียงระบบก็ดังขึ้นในใจ “ตรวจพบธาตุกัมมันตรังสี ต้องการเก็บหรือไม่ ระบบจะนำหนี้ทั้งหมดและมอบหมื่นตำลึงทองให้เป็นการแลกเปลี่ยน”

เสียงนี้ปลุกเขาจากความคิด เขารีบตอบ “เก็บ! ต้องเก็บทันที”

ของนี้หากปล่อยไว้จะก่อให้เกิดหายนะไม่รู้จบ ต้องเก็บให้สิ้น

เขาถามในใจ “ระบบ เจ้ารู้จักมันหรือไม่ เหตุใดถึงปรากฏที่นี่?”

แต่ระบบไม่ตอบ มีเพียงความรู้สึกวูบหนึ่ง กุญแจยักษ์บนพื้นหายไป เหลือแต่เชือกที่กองระเกะระกะอยู่แทน

ในคลังของระบบมีทองหมื่นตำลึงเพิ่มขึ้นมา พร้อมทั้งหนี้สินทั้งหมดถูกลบหาย

หลี่เจ้าฝืนยิ้มอย่างขมขื่น<เฮ้อ เรื่องนี้ไม่ง่ายเลย แต่ดูท่าความลับกำลังจะเปิดเผยในไม่ช้า>

กุญแจยักษ์หายไป ทุกคนก็หายเวียนหัวทันที

พรานที่คอยเฝ้าสิ่งนั้นมายาวนานกลับตกใจที่มันหายไป มองหลี่เจ้าด้วยแววตาไม่ยอมรับ

หลี่เจ้าหัวเราะเบา ๆ ก่อนหยิบทองสิบตำลึงออกมา ยื่นให้ “ของนี้ข้าซื้อไว้แล้ว ทองสิบตำลึง เจ้าพอใจหรือไม่?”

พรานเห็นทองเหลืองอร่าม ดวงตาแทบถลน นี่คือสิ่งที่เขาไม่อาจพบเห็นไปชั่วชีวิต แต่กลับได้มาในพริบตา

เขารีบรับไว้ คุกเข่าขอบคุณ น้ำตาคลอ

นี่คือบุญคุณที่ไม่รู้ลืม

—จบตอน—