ตอนที่ 557 ช่างเหมือนการเล่นสนุก

หลายวันก่อน เรื่องที่หลี่เจ้าเกือบเอาชีวิตไม่รอดในหุบเขาดอกไม้ขาว ถูกหน่วยข่าวกรองรายงานขึ้นถึงหูฮ่องเต้โดยเร็ว

นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว! ครั้งแรกหลี่เจ้าถูกบีบจนต้องกระโดดหน้าผา ครานี้กลับถูกผลักตกเหว ทุกครั้งเป้าหมายล้วนตรงมาที่หลี่เจ้าโดยเฉพาะ

"ผู้ใด! ผู้ใดกันแน่ถึงได้จงใจเล่นงานหลี่เจ้าเช่นนี้ หรือว่าต้าฉินของเรามิอาจทนรับ ขุนนางผู้มีความชอบ ได้อีกแล้วกระนั้นหรือ!"

เสียงก้องกังวานด้วยโทสะ ฉินซีฮ่องเต้ทรงทุบโต๊ะดัง "ปัง!" ตวาดลั่น

ซ่างซินที่อยู่ข้าง ๆ ถึงกับตัวสั่นสะท้าน ไม่กล้าหายใจแรง รีบก้มหน้ากล่าวเบา ๆ "ข่าวจากทหารชั้นยอดที่กลับมาบอกว่า…เป็นฝีมือของเซี่ยงกงพ่ะย่ะค่ะ"

"เซี่ยงกง? อีกแล้วหรือ! ผู้นี้เป็นใครกันแน่!"

ฉินซีฮ่องเต้ชี้นิ้วไปทางแดนเซี่ยงกงกับหัวเมืองตงไห่ พระพักตร์แดงก่ำด้วยโทสะ "ไม่ว่าเซี่ยงกงจะเป็นใคร กำชับให้ข้าสืบค้นให้ได้ ต่อให้ต้องค้นทั้งแดนตะวันออกกลับหัวกลับหางก็ต้องรู้ให้ได้ว่าเซี่ยงกงคือใคร ข้าจะฉีกเนื้อเขาเป็นชิ้น ๆ ต่อหน้าต่อตา!"

พระอารมณ์กรุ่นโกรธมิอาจสงบ "มา คนไหนก็ได้! รีบไปเชิญหลางจงหลิ่งกับแม่ทัพรักษาพระนครมาเดี๋ยวนี้!"

เวลานั้น ภายในตำหนักลับดุจภูเขาเพลิงระเบิด ทุกหนทุกแห่งร้อนแรงไปด้วยเปลวเพลิง—และผู้เป็นศูนย์กลางก็คืออิ๋งเจิ้งนั่นเอง

เพียงครู่เดียว หลางจงหลิ่งกับแม่ทัพรักษาพระนครก็มาถึงอย่างรีบร้อน เหงื่อโทรมกาย พอได้เห็นพระพักตร์กราดเกรี้ยวของฮ่องเต้ ต่างก็ก้มหัวไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่ครึ่งคำ

"ข้าสั่งให้พวกเจ้านำกำลังออกไปยังแดนเซี่ยงกงโดยพลัน ไม่ว่าอย่างไรต้องจับตัวเซี่ยงกงกลับมาเสียนหยาง ข้าจะดูเองกับตา ว่าคนผู้นี้เป็นตัวตนเช่นไร กล้าดีอันใดถึงบังอาจแตะต้องขุนนางผู้มีความชอบของข้า!"

สองขุนนางใหญ่ไหนเลยจะกล้าขัด รีบรับคำแล้วนำกองทัพหลวงออกไป เพียงชั่วครู่ กองทัพรักษาพระนครที่ปกป้องราชสำนักก็พร้อมสรรพ บ่ายหน้าตรงไปยังแดนเซี่ยงกง

ม้าศึกทะยาน ฝุ่นตลบฟุ้งราววันสิ้นโลก—ใช่แล้ว ข่าวลือการสิ้นชีพของหลี่เจ้า ทำให้ทั้งต้าฉินสะท้านสะเทือน

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วจริง ๆ!

ในตำหนักลับ ฮ่องเต้ตะโกนก้อง "พวกเถี่ยอินอยู่ไหน!"

เสียงดังประดุจสายฟ้าฟาดจากเก้าแสนลี้ ก้องสะท้อนทั่วทุกมุม พลันร่างหนึ่งปรากฏขึ้นเงียบเชียบราวภูตผี ใช่แล้ว—คือ "เถี่ยอิน" ทว่าเวลานี้กลับก้มหน้าสงบเงียบ หาได้อวดดีเช่นแต่ก่อนไม่

เพราะโทสะครั้งนี้ของฮ่องเต้หนักหนากว่าครั้งใด ไม่มีผู้ใดกล้าลองดี

"เถี่ยอิน จงเร่งใช้คนของหน่วยเงาน้ำแข็งทั้งสิ้น ออกค้นหาหลี่เจ้า หากเขาเสียชีวิตจริง ข้าต้องเห็นศพกับตา หากยังไม่ตาย ต้องรีบช่วยออกมาเดี๋ยวนี้!"

"รับบัญชา!" เถี่ยอินเงาร่างวูบหายไปไร้ร่องรอย

สามกองกำลังใหญ่ถูกส่งออกไปหมดสิ้น ซ่างซินจึงกังวล รีบเอ่ยถาม "ฝ่าบาท เช่นนี้แล้ว ความปลอดภัยของตำหนักลับจะเป็นอย่างไรเล่า?"

ฉินซีฮ่องเต้กลับตวาดด้วยเสียงสั่น "หากหลี่เจ้าตายไปแล้ว ตำหนักลับนี้ยังมีความหมายอันใดอีกเล่า! ความปลอดภัยของข้ารองลงมา หลี่เจ้านั่นแหละสำคัญกว่า!"

ซ่างซินถึงกับอ้าปากค้าง ไม่เคยคาดคิดเลยว่า ในใจฮ่องเต้ หลี่เจ้าจะมีค่าน้ำหนักถึงเพียงนี้!

แต่ความคิดนั้นก็ผ่านไปเพียงชั่วขณะ เขาก็กลับมาตั้งสติ เพราะอย่างไรเสีย ยังมีทหารองครักษ์ชั้นยอดอยู่ที่นี่

…

เหตุการณ์ในสวนซ่างหลิน หลี่เจ้าย่อมไม่ล่วงรู้ เวลานี้เขาเพียงมองดูคุณชายฉุยด้วยแววตาเยาะหยัน แม้มีผ้าคลุมหน้าดำปิดบัง แต่ก็ปิดรอยประชดประชันไว้ไม่มิด

เขาโต้กลับเสียงขบขัน "ถึงแม้ข้ามิรู้อะไรเลย ข้าก็ยังชนะเจ้าได้โดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย!"

คำพูดนี้ทำให้ผู้ติดตามคุณชายฉุยต่างหัวเราะครืน ส่วนคนของจวี้เฉิงก็อดกลั้นแอบหัวเราะไม่ได้—เพราะถ้อยคำนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไป

ในหัวเมืองตงไห่ ผู้ใดกล้ากล่าวว่าตนเองไม่ต้องออกแรงสักนิดก็ชนะ "บัญชีหลวงหู" ได้ มีเพียงบุรุษผู้นี้เท่านั้น!

เยี่ยนเอ๋อร์ฟังแล้วกลับรู้สึกหวาดหวั่น นางถึงกับเสียใจ ที่แท้ไม่น่าหาญกล้าไปเชิญเขามาเลย ตอนแรกเพียงหวังเสี่ยงดวง "ม้าเจ็บรักษา" แต่บัดนี้ยังไม่ทันได้รักษา กลับราวกับ "ม้าตายสิ้นใจ" ไปแล้ว

—คิดได้เพียงเท่านี้ นางก็อยากลงไปแข่งเองเสียยังดีกว่า อย่างน้อยแพ้ก็ยังมีศักดิ์ศรีอยู่บ้าง

"อย่ามัวพูดมาก เริ่มเถอะ!"

เสียงเจ้าเมืองดังขัดขึ้น เพราะบัญชีหลวงหูคำนวณไปไกลแล้ว ธูปกว่าครึ่งก้านก็ไหม้เกือบหมด

"ใช่ รีบลงมือเถิด ถึงเจ้าจะแพ้ ข้าก็ยังยกโทษให้" เยี่ยนเอ๋อร์เร่งเสียงอ่อน นางไม่อยากให้เขากดดันเกินไป

หลี่เจ้าเพียงหัวเราะเบา ๆ ไม่เร่งไม่รีบ เดินตรงไปยังโต๊ะบัญชี กวาดตามองเพียงครู่ก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

ที่จริงแล้วบัญชีนี้มิได้ซับซ้อนนัก เพียงรวมรายรับรายจ่ายให้ครบก็เพียงพอ

ส่วนทางด้านบัญชีหลวงหูยังคงทำงานฉับไว ราบรื่นเป็นระเบียบ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างแน่นหนา แม้ผิดก็แค่เส้นผมปลายเล็บ หากยังทำได้ดีเช่นนี้ย่อมคว้าชัยแน่

ทว่าในสายตาผู้คน กลับเห็นหลี่เจ้าเพียง "เล่นสนุก" เท่านั้น

เพราะเขาล้วงมือเข้าอก ควักของประหลาดสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ออกมา กลางแท่งไม้มีแกนค้ำเรียง เม็ดกลมไม้ขยับไปมาได้คล้ายล้อเล็ก—

"นี่สิ่งใดกัน?"

เยี่ยนเอ๋อร์ถึงกับงุนงง เพราะนางไม่เคยเห็นสิ่งนี้มาก่อน ที่จริงแล้วทุกคนรอบด้านก็ไม่รู้จักเช่นกัน

"นี่เรียกว่า 'ลูกคิด' ใช้สำหรับคำนวณบัญชีโดยเฉพาะ"

หลี่เจ้ากล่าวเพียงเท่านั้น แล้วก็เริ่มลงมือเปิดบัญชี พลางเคลื่อนเม็ดลูกคิดไปตามจังหวะ

แผ่นแรกผ่านไป "แปะ ๆ" เสียงลูกคิดดังตามทุกจังหวะ

เปิดอีกหน้าก็ยัง "แปะ ๆ" ต่อเนื่องไม่หยุด

ผู้คนรอบด้านมองแล้วล้วนตะลึง บางคนคิดว่าเขากำลัง "ลวก ๆ" ไม่ได้ตั้งใจ—เพียงเปิดผ่าน ๆ ไม่ต่างจากกลืนกล้อมโดยไม่เคี้ยว

แต่เขากลับเร่งมือเรื่อย ๆ หน้าแล้วหน้าเล่า ขณะที่เม็ดลูกคิดก็ขยับขึ้นลงรวดเร็ว ราวกับเล่นสนุกเสียมากกว่า

—ใช่แล้ว! ช่างเหมือนการเล่นสนุกแท้ ๆ!

ขณะที่บัญชีหลวงหูยังคงก้มหน้าคำนวณตามวิธีเก่า เหงื่อชุ่มแผ่นหลัง ใบหน้าเครียดเกร็งเพราะธูปใกล้จะหมดแล้ว!

ในที่สุด หลี่เจ้าก็เคาะลูกคิดครั้งสุดท้าย ถอนหายใจเบา ๆ พลางปาดเหงื่อ "เสร็จแล้ว"

"ยอดเกลือ หนึ่งล้านแปดแสนเก้าพันหกร้อยสามสิบสองเหรียญ

ยอดเหล็ก ห้าล้านหกพันแปดร้อยเจ็ดสิบหกเหรียญ"

น้ำเสียงมั่นคง ไม่เพียงตัวเลขครบถ้วน แต่ยังลงลึกถึงหลักหน่วยอย่างแม่นยำ!

"ฮ่า ฮ่า! เจ้าหนุ่ม เจ้าคิดจะมั่วตัวเลขร้อยหมื่นขึ้นมาง่าย ๆ แล้วแกล้งทำเหมือนจริงหรือ!" คุณชายฉุยหัวเราะเยาะเสียงดัง

เขาไม่รู้เรื่องเกลือเหล็กนัก เพียงแต่เห็นว่าตัวเลขใหญ่โตจึงหาว่าไร้สาระเท่านั้น

แต่เจ้าเมืองกลับชะงักเล็กน้อย เพราะตัวเลขที่ได้ใกล้เคียงกับปีก่อนอยู่มาก เพียงแต่เมื่อนึกถึงวิธีการ "เล่นสนุก" ของหลี่เจ้า ก็หัวเราะในใจ—เห็นทีหมอนี่คงรู้ตัวเลขปีก่อนอยู่แล้ว จึงแกล้งใส่มาให้คล้ายกันเท่านั้นเอง

ผู้คนรอบด้านคิดไปในทางเดียวกัน ล้วนเห็นว่าเขากำลัง "มั่วตัวเลข" เพื่อรักษาหน้า และรอเวลาให้ความจริงเปิดโปง!

รู่เหล่าผู้ปราดเปรื่องเพียงพยักหน้า ไม่เอ่ยสิ่งใด แววตากลับจับจ้องไปยังบัญชีหลวงหู

เวลานั้น บัญชีหลวงหูก็ใกล้เสร็จสิ้นแล้ว ทว่าด้วยความกดดันและไฟธูปที่ใกล้มอด ทำให้เหงื่อไหลพรากทั่วร่าง

ในที่สุด ธูปก็ดับสิ้น!

รู่เหล่าจึงรีบตวาด "พอ! ห้ามนับต่อ"

บัญชีหลวงหูถอนหายใจเฮือกใหญ่ ก่อนจดตัวเลขสุดท้ายลงบนกระดาษอย่างมั่นใจ "ยอดเกลือ หนึ่งล้านแปดแสนเก้าพันหนึ่งร้อยเก้าสิบเหรียญ

ยอดเหล็ก ห้าล้านหกพันหกร้อยหกสิบห้าเหรียญ"

ตัวเลขมั่นคงไม่ต่างจากปีก่อนสักเท่า—ทุกคนพากันพยักหน้ามองว่าคงถูกต้องแทบไม่ผิดเพี้ยน

"ดี เช่นนั้นให้กรมเกลือและกรมเหล็กตรวจสอบอีกครั้ง!" รู่เหล่าออกคำสั่งทันที

…เวลาผ่านไปอีกหลายชั่วยาม บัญชีของกรมเกลือและกรมเหล็กตรวจซ้ำถึงสามรอบเต็ม จึงได้ผลลัพธ์แน่นอน—

"รู่เหล่า! โปรดประกาศผลโดยเร็ว!"

—จบตอน—