ตอนที่ 550 หลี่เจ้ายังไม่ตาย

ก้นเหวเต็มไปด้วยกองกระดูกขาวนับไม่ถ้วน หมอกขาวคลอคลุ้งไม่เคยเห็นแสงตะวัน ทั้งยังมีต้นไม้เตี้ย ๆ งอกขึ้นปกคลุมพื้นที่ คล้ายแดนนรก เสียงคำรามประหลาดดังแว่วมาเป็นพัก ๆ ชวนให้ขนลุกขนพอง

ทว่ามีพื้นที่แห่งหนึ่งกลับเรียบเกลี้ยงประหนึ่งลานกว้าง ไม่ปรากฏต้นหญ้าแม้แต่ต้นเดียว ตรงกลางมีหลุมลึกลงไปเจ็ดฉื่อ รูปทรงประหลาดนัก ปากกว้างก้นแหลม ขอบหลุมมีรอยฟันขรุขระกระจัดกระจาย ราวกับถูกกัดแทะโดยสัตว์ประหลาด

หลุมลึกนั้นว่างเปล่า หากผู้ใดเพียงเข้าใกล้ก็จะหน้ามืดตาลายเหมือนจะสิ้นลม เป็นเรื่องน่าพิศวงยิ่ง

ไม่ไกลกันนั้น มีเงาร่างหนึ่งนอนแน่นิ่ง เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเต็มไปด้วยรอยไหม้ ด้านบนเปิดเป็นรอยฉีกหลายแห่ง ดูเละเทะยิ่งนัก

จู่ ๆ ร่างนั้นก็ขยับขึ้นมา มิใช่วัตถุ หากแต่เป็นบุคคลหนึ่ง—เขาผุดลุกขึ้นนั่ง ดวงตากวาดมองรอบทิศด้วยความประหลาดใจปนหวาดหวั่น ใจเต้นแรงราวจะทะลุอก

ผู้ผู้นี้ก็คือ หลี่เจ้า อย่างที่สตรีรูปงามเคยเอ่ย เขายังไม่ตาย! ส่วนที่ว่านางพูดถึง “ยังไม่ตาย” จะหมายถึงมีชีวิตครบถ้วนเช่นนี้ หรือเพียงวิญญาณไม่สูญสิ้น ก็สุดแล้วแต่ แต่ไม่ต่างกันนัก

หากเป็นคนทั่วไป ตกจากที่สูงพันจั้งย่อมแหลกเป็นชิ้น ทว่าหลี่เจ้ากลับไร้บาดแผลแม้แต่น้อย เพียงเสื้อผ้าแหลกขาดกระเซิง เหตุผลก็เพราะ—ตอนถูกหญิงอัปลักษณ์ผลักตกหน้าผา เขารีบซื้อร่มชูชีพจาก “ร้านสรรพสินค้า” ของตนออกมากาง จึงร่อนลงได้อย่างปลอดภัย

แม้เช่นนั้น เขาก็ยังรู้สึกเหมือนตายไปแล้ว เพราะทันทีที่เหยียบถึงก้นเหว ร่างกายกลับอ่อนแรง หนักอึ้งราวสิ้นสติ หลับใหลไปโดยไม่รู้ตัว กว่าจะฟื้นขึ้นมาก็ผ่านไปนาน

เขาหันกวาดตามองรอบ ๆ เห็นภูผาสูงชันโอบล้อมสี่ด้าน คล้ายคุกขังขนาดใหญ่ หากผู้ใดตกลงมา หากไม่ตายด้วยแรงกระแทก ก็ต้องตายด้วยความอดอยากหรือความหวาดกลัว

“ก็ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมถึงเต็มไปด้วยกองกระดูก ที่นี่คือแดนสิ้นหวังแท้จริง”

หลี่เจ้าเอ่ยพึมพำ แต่ในแววตาไม่ปรากฏความหวั่นกลัว ผู้ใดตกลงมาอาจมีเพียงความตาย แต่เขาไม่ใช่คนอื่น—ในมือเขามีร้านสรรพสินค้า อาวุธยุคเก่ามีมากพอที่จะหาทางรอด

กำลังคิดจะหาสิ่งของจากร้านเพื่อหนีขึ้นไป ทันใดนั้นสายตาก็เหลือบไปเห็นกองกระดูกเบื้องล่างผิดปกติ

กระดูกบางชิ้นรูปร่างบิดเบี้ยวผิดมนุษย์ บางส่วนใหญ่โตเกินปกติ บางส่วนเล็กผิดวิสัย แขนขายาวสั้นไม่เท่ากัน ราวกับเป็นร่างที่พิกลพิการ

ภาพนั้นทำให้เขานึกถึงหญิงอัปลักษณ์ที่ผลักเขาตกผา รูปร่างไม่ต่างจากมนุษย์ แต่ใบหน้านั้นกลับใหญ่โตผิดธรรมชาติ—มิใช่หน้าคน!

อีกทั้งเฟินคุยเองก็เคยเล่าว่า คนในหุบเขาร้อยบุปผามีรูปลักษณ์ผิดเพี้ยนประหลาด บัดนี้เมื่อเห็นกองกระดูกเหล่านี้ เขาจึงมั่นใจว่าล้วนเป็นพวกเดียวกัน

“นี่มันอะไรกันแน่? เหตุใดในหุบเขาร้อยบุปผาจึงเต็มไปด้วยคนพิกลพิการ?”

เขาเดินวนตรวจดูรอบหนึ่ง พลันเหลือบไปเห็นลานว่างอีกแห่ง และตรงกลางมีหลุมลึกอีกหลุมหนึ่ง

เมื่อเพ่งมอง ใบหน้าเขาก็พลันแข็งค้าง—รูปร่างหลุมนี้คล้ายกุญแจยักษ์ไม่มีผิด! ปากกลม โคนแหลม มีรอยฟันเป็นร่องรอยละเอียดถี่ถ้วน คล้ายกุญแจยุคก่อนที่เขาคุ้นเคยอย่างยิ่ง เพียงแต่ใหญ่เกินมนุษย์จะใช้ได้

“กุญแจ…เหตุใดกุญแจโลกเก่าจึงปรากฏอยู่ที่นี่? แถมยังใหญ่ถึงเพียงนี้!”

เขาพยายามจะเข้าไปใกล้ ทว่าทุกย่างก้าวกลับทำให้เวียนหัวหนักยิ่ง คล้ายมีพลังลึกลับกดทับจิตใจ พอฝืนก้าวจนถึงปากหลุมก็พบว่าภายในว่างเปล่า มีร่องรอยเหมือนถูกขุดเอาอะไรบางอย่างออกไปแล้ว

หลี่เจ้าได้แต่ทอดถอนใจ “ของสำคัญคงถูกใครชิงไปก่อนแล้วกระมัง”

คิดได้ดังนั้น เขาจึงรีบถอยออกมา ไม่กล้าอยู่นานเพราะกลิ่นอันตรายอบอวลทั่วทั้งหุบเหว

ยังไม่ทันเดินไปไกล เสียงคนก็ดังสะท้อนออกมาจากผนังภูเขา

“ระวังหน่อย อีกไม่ไกลแล้ว”

หลี่เจ้ารีบหาที่ซ่อน มองออกไปก็เห็นชายสองคนห้อยตัวลงมาด้วยเชือกยาว จากเบื้องบนค่อย ๆ ลงมาถึงก้นเหว

“ที่นี่ช่างน่ากลัวจริง ๆ ถึงว่าไม่มีใครกล้ารับงานนี้” คนหนึ่งบ่นเสียงสั่น

อีกคนกลับเอ่ยเสียงต่ำ “รีบตรวจให้ทั่ว ไม่ว่ามีศพหลี่เจ้าหรือไม่ เราจะบอกว่ามี เข้าใจหรือไม่? ที่สำคัญท่านเซี่ยงยังสั่งให้เราสอดส่องหาสิ่งประหลาด หากพบก็ถือเป็นโชคของเรา”

หลี่เจ้าได้ยินเข้าก็หัวใจสั่นวาบ—สองคนนี้เป็นคนของเซี่ยงกงแน่! ที่แท้การถูกผลักตกผาก็เป็นแผนลวงเพื่อฆ่าเขา ส่วนสองคนนี้คือผู้มาคอยยืนยันความตายของตน

<เซี่ยงกง เจ้ามันคิดกำจัดข้าโดยแท้!>

เขากัดฟันแน่น เหงื่อเย็นผุดพรั่งพรูเต็มหลัง

สองคนนั้นตรวจรอบกองกระดูก พลันเหลือบเห็นหลุมรูปกุญแจเข้า จึงเดินเข้าไปใกล้ แต่เพียงก้าวแรกก็โงนเงนจะล้ม เห็นชัดว่าแรงกดดันพิศวงทำให้ร่างกายสั่นคลอน

“แปลกประหลาดนัก แม้ไม่มีสิ่งใดอยู่ แต่รูปร่างนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ”

“นั่นเพียงพอแล้ว! เราจะรายงานท่านเซี่ยงว่าได้พบสิ่งประหลาด เพียงแต่ถูกชาวบ้านขุดเอาไปแล้ว”

พูดจบ ทั้งคู่ก็รีบปีนเชือกกลับขึ้นไป ทว่าไม่ทันดึงเชือกขึ้น หลี่เจ้าเห็นดังนั้นถึงกับยิ้ม—นี่คือทางหนีของเขา!

เขารีบฉวยโอกาส ปีนขึ้นตามเชือกอย่างยากลำบาก เหงื่อท่วมตัว กว่าครึ่งชั่วยามจึงโผล่พ้นผานรกออกมา

เขาเร่งเดินต่อโดยไร้ทิศทาง จนมาพบสระน้ำใสเย็นกลางหุบเขา ความเหนื่อยล้าตลอดวันทำให้เขาทนไม่ไหว จึงถอดเสื้อผ้ากระโจนลงไป

พลันเสียงกรีดร้องหวีดดังขึ้นจากสระน้ำ

“อา! เจ้าโจรลามก!”

(จบตอน)