ตอนที่ 545 หุบเขาดอกไม้ขาวประหลาด

"จริงสิ ตรวจดูให้แน่ว่ามีสตรีชุดขาว ผมยาวอยู่ในนั้นหรือไม่" หลี่เจ้าจงใจสั่งย้ำก่อนที่เยี่ยจะวิ่งลับไป

สิ่งที่เขาหมายถึงย่อมคืออิ๋นม่าน นางชอบสวมชุดขาว และมีเรือนผมยาวสลวย ดูแล้วไม่ยากที่จะจำแนกได้

นี่แหละคือจุดประสงค์สำคัญของการเดินทางครั้งนี้

"ข้าน้อยจำได้แล้ว"

ภูผาเรียงรายต่อเนื่อง ลูกแล้วลูกเล่า แม้ไม่สูงชันนัก แต่กลับสลับซับซ้อนเป็นคลื่นคล้ายทะเลภูเขา

อาจเพราะเป็นสถานที่ที่ผู้คนไม่ค่อยไป เหล่าทางเล็กน้อยจึงรกทึบด้วยวัชพืชปกคลุม กว่าจะเหยียบย่างไปได้ก็ต้องชักดาบออกฟันกวาด

หลี่เจ้าไม่มีทีท่าว่าจะรีบรุดเข้าไปลึก เพราะสถานที่ที่ได้ชื่อว่าเป็นแดนอัปมงคล ย่อมมีเหตุผลในตัว ต้องระมัดระวังยิ่งนัก เขารอเพียงให้เยี่ยกลับมารายงานความจริงก่อน แล้วจึงค่อยตัดสินใจ

ทว่าผ่านไปครึ่งก้านธูปแล้ว เยี่ยกลับยังไม่ปรากฏตัว คล้ายหายไปดื้อ ๆ

"คุณชาย ปล่อยให้ข้าเฟินคุยไปตรวจแทนเถิด"

บัดนี้เฟินคุยกลายเป็นองครักษ์ติดตัวของหลี่เจ้า ดังนั้นจึงไม่ต้องให้หวู๋ฉวียนติดตามมาอีก

"ก็ได้! ไปดูหน่อยว่าเยี่ยเกิดอันใดขึ้นหรือไม่"

หลี่เจ้าพยักหน้า เยี่ยเข้าไปนานนัก หากเพียงตรวจดูสภาพพื้นที่ไม่น่าจะนานถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะเกิดเหตุไม่คาดคิดขึ้นแล้ว

"อีกอย่าง อย่าลืมตรวจให้แน่ว่ามีสตรีชุดขาวผมยาวอยู่หรือไม่" เขาย้ำประโยคเดิมอีกครั้ง

"ข้าจะไม่ทำให้เสียชื่อ"

เฟินคุยทั้งฝีมือกล้าและใจหาญ กำดาบคำนับรับคำ แล้วตรงลุยเข้าไป ฟันเปิดทางจนเกิดเป็นทางใหม่ ก่อนจะก้าวเข้าสู่มุมโค้งนั้น

ครึ่งก้านธูปผ่านไปอีกครั้ง แต่เฟินคุยก็ยังไม่กลับออกมา ครานี้ทุกคนในค่ายต่างไม่อาจนั่งเฉยได้อีก

"เหล่าทหาร! รีบตั้งเวรยาม รักษาปากทางเขาไว้ ส่วนข้าจะเข้าไปตรวจเอง"

หลี่เจ้าขมวดคิ้วตัดสินใจหนักแน่น

เขาคือหัวหน้ากองทัพ ไม่ควรลงไปเสี่ยงด้วยตนเอง แต่เมื่อคนสองคนที่ส่งไปกลับหายเงียบไปหมด ก็เหลือเพียงทางเลือกเดียวคือต้องออกโรงเอง

คำสั่งนี้ทำให้ผู้ใต้บังคับบัญชาพากันค้าน โดยเฉพาะนายร้อยใหญ่ที่ออกหน้าทันที "แม่ทัพโปรดอย่าเสี่ยง ปล่อยให้ข้าไปแทนเถิด!" พูดพลางยังชูปืนกลกับลูกระเบิดมือที่ถือไว้ให้เห็น

"มีสองสิ่งนี้ ต่อให้เป็นผีปีศาจก็ไม่กล้าเข้ามาแน่"

คำว่า "ผีเขา" ในปากเขา ก็คล้ายกับคำว่า "ผี" ในสมัยปัจจุบัน เป็นความเชื่อเล่าขานในหมู่ชาวบ้าน

นายร้อยใหญ่แสดงท่าทีมั่นใจยิ่ง แต่กลับถูกหลี่เจ้าปฏิเสธ "ไม่ต้องพูดมาก ข้าดูแลตนเองได้"

เอ่ยพลางกำลังจะก้าวตามทางที่เฟินคุยฟันเปิดไว้ ทันใดนั้นกลับมีร่างหนึ่งโซซัดโซเซวิ่งทะลักออกมา

ผู้มาใหม่ทั้งตัวเปียกชุ่ม ส่งกลิ่นเหม็นฉุนรุนแรง เสื้อผ้าเปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำ ยิ่งดูใกล้ยิ่งเห็นร่องรอยดาบลึกหลายแห่งบนร่าง

"เฟินคุย เจ้ากลับมาแล้ว"

แท้จริงก็คือเฟินคุย ผู้ที่เข้าไปยามก่อน ตอนออกไปกลับสภาพยับเยิน เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งจนแทบจำไม่ได้

หลี่เจ้าเห็นดังนั้นก็ทั้งดีใจและกังวลในคราวเดียว

"คุณชาย…ข้างในมีคน…มีคน…" คำพูดเขายังไม่จบก็กระอักเลือดล้มลงไป

"เฟินคุย! เจ้าเป็นอะไร?" นายร้อยใหญ่ที่สนิทกับเขารีบพุ่งเข้าไปประคอง

"เร็ว! ถอดเสื้อผ้าเขาออกทั้งหมด!"

หลี่เจ้ารู้สึกผิดสังเกต รีบออกคำสั่งทันใด

กลิ่นฉุนที่โชยออกมานั้น เขารู้แน่ว่าคือ "น้ำมันดิบ" ร่างกายเฟินคุยถูกสาดด้วยน้ำมันดิบทั้งตัว

สิ่งนี้ติดไฟง่าย หากเผลอแม้แต่น้อยก็อาจลุกเป็นเพลิงได้ เวลานี้เฟินคุยอยู่ในสภาพอันตรายอย่างยิ่ง

นายร้อยใหญ่ที่เคยเห็นฤทธิ์ของมันรีบถอดเสื้อผ้าออกหมด แล้วสวมเสื้อคลุมใหม่ให้ พร้อมหันไปหยิบยามาโรยบนบาดแผลชั่วคราว

จัดการได้ไม่นาน เฟินคุยก็ทรุดตัวลงคุกเข่า เสียงเต็มไปด้วยความเจ็บใจ "คุณชาย เฟินคุยไร้ความสามารถ ไม่อาจสืบความจริงได้ โปรดลงโทษ"

เวลานี้ใครจะลงโทษกันเล่า หลี่เจ้าเพียงกลอกตา ก่อนจะถามอย่างร้อนใจ "ข้างในเกิดอะไรขึ้น? น้ำมันดิบเจ้าถูกสาดมาได้อย่างไร?"

นี่คือสิ่งที่ทุกคนอยากรู้

เฟินคุยหอบหายใจชั่วครู่ ก่อนเอ่ยเสียงสั่น "คุณชาย…ที่นี่มันช่างเป็นแดนอัปมงคลจริงแท้!"

แล้วจึงเล่าภาพที่ตนเห็นออกมา

แท้จริง เมื่อก้าวพ้นโค้งเข้าไป กลับปรากฏหุบเขาที่เต็มไปด้วยดอกไม้สีขาวพรั่งพราวไปทั่วทิวเขา

หุบเขาดอกไม้ขาว…มิใช่เพียงข่าวลือ แต่มีอยู่จริง!

มวลดอกขาวสดชื่นชวนใจ ทว่าในขณะกำลังเผลอใจเพ่งชมดอกไม้ กลับไม่รู้ว่ามีสิ่งใดสาดน้ำมันดำทะมึนออกมารดใส่ร่างเขา จากนั้นก็มีคนกลุ่มหนึ่งโผล่มาล้อมโจมตี

เขาฝืนต่อสู้จนเกิดบาดแผลมากมาย แต่เพราะร่างกายเหนียวหนึบไปด้วยน้ำมันดิบ อาวุธในมือพลันหนักอึ้ง จึงตกเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ ต้องฝ่าหนีเอาชีวิตรอดออกมา

หากมิใช่เพราะร่างกายแข็งแรงเกินคนทั่วไป เกรงว่าคงไม่อาจกลับมาได้แล้ว

หลี่เจ้านิ่งเงียบ สีหน้าเต็มไปด้วยความคิด—น้ำมันดิบถูกขนมาไว้ที่นี่ แสดงว่าเซี่ยงกงคงนำมากองเตรียมไว้ หากถึงคราวจุดเพลิงเผา หุบเขาดอกไม้ขาวทั้งผืนก็จักกลายเป็นทะเลเพลิง!

นั่นเท่ากับที่นี่อันตรายเกินกว่าคาดหมายแล้ว

"แล้วเห็นสตรีชุดขาวผมยาวหรือไม่?" สิ่งที่เขาห่วงใยยังคงเป็นอิ๋นม่าน

เฟินคุยส่ายหน้าทันที "คนที่ต่อสู้กับข้า ล้วนเป็นคนผมยาวก็จริง แต่หน้าตาพิลึกพิลั่น ร่างสูงบ้างเตี้ยบ้าง บางคนยังพิการกระเผลก ไม่มีทางเป็นสตรีที่คุณชายตามหาแน่"

คำบอกเล่านี้ทำให้หลี่เจ้าตกตะลึง—รูปลักษณ์ดังที่ว่าคือ "คนพิการ" ชัด ๆ แต่แผ่นดินฉินจะมีคนพิการรวมตัวมากมายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? เหตุใดจึงถูกรวบรวมไว้ที่นี่กันแน่?

และเพราะคนเหล่านี้คือผู้ที่สาดน้ำมันดิบใส่ นั่นหมายความว่าล้วนเป็นสมุนของเซี่ยงกงทั้งสิ้น

ความลี้ลับนี้ช่างน่าขนลุกยิ่งนัก

ทว่าใจเขายังผูกติดกับอิ๋นม่าน "เจ้ายังจำไม่ได้หรือว่าเห็นสตรีชุดขาวอยู่หรือไม่?"

เฟินคุยขบคิดอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้าซ้ำอีกครา—แน่แท้ว่าไม่เห็นจริง ๆ

หลี่เจ้าถึงกับหมดแรงใจ หากอิ๋นม่านอยู่ในนั้นจริง นางจะเป็นอย่างไร? หากเซี่ยงกงลงมือจุดเพลิงเผา เขาจะมิได้เห็นนางอีกเลยหรือ?

ความคิดทั้งหลายตีวนในใจไม่หยุด

ในยามนั้นเอง เสียงร้องของนายกองใหญ่ดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "คุณชาย! มีศัตรู—จำนวนหลายร้อย!"

—จบตอน—