ตอนที่ 540 น้ำมันดิบล้ำค่า

ทั้งสองคนเดินเลียบแม่น้ำห่าวสุ่ย มุ่งหน้าไปยังตำหนักอาฝางอย่างเชื่องช้า

หนทางเต็มไปด้วยโคลนเลน เศษดินติดพันกับต้นหญ้าที่เพิ่งแทงยอดขึ้นมา สีเทาปนเขียวดูมีเสน่ห์ไปอีกแบบ แต่ความสงบกลับถูกเสียงดังสนั่นที่ดังมาจากด้านหน้าทำลายลงสิ้น

ฉินซีฮ่องเต้มิได้เร่งรีบ ตั้งพระทัยเดินช้า ๆ ส่วนหลี่เจ้าก็มิกล้าเดินล้ำหน้า แม้ใจร้อน แต่ก็ทำได้เพียงก้าวตามอย่างระมัดระวัง ไม่นาน เงามุมหนึ่งของตำหนักอาฝางก็ค่อย ๆ ปรากฏแก่สายตา

นี่เป็นครั้งที่สองที่ฉินซีฮ่องเต้ได้เห็น “สัตว์เหล็กมหึมา” เคลื่อนไหว ถึงอย่างนั้น พระองค์ก็ยังคงตื่นเต้นอยู่มาก

"หลี่เจ้าเอ๋ย! สิ่งมหึมาเหล่านี้สร้างออกมาได้อย่างไร? ช่างเป็นบุญล้ำของแผ่นดินฉินจริงนัก! หากทั่วแผ่นดินมีสัตว์เหล็กเช่นนี้ ครานั้นจะเป็นภาพอันยิ่งใหญ่เพียงใดกัน"

คำถามมาอย่างกะทันหัน ทำให้หลี่เจ้าไปไม่ถูก —จะให้เขาอธิบายที่มาแท้จริงได้หรือ? ต่อให้พูดออกมา ก็ไม่มีใครเชื่อ แต่หากปิดบัง ฮ่องเต้ก็ต้องไม่ปล่อยแน่

ยิ่งเมื่อพระองค์ประทับอยู่ในสวนซ่างหลิน ย่อมทรงรู้ชัดทุกความเคลื่อนไหว หากโกหกผิดไปย่อมกระทบความเชื่อใจของพระองค์

แต่จะให้พูดตรง ๆ ก็เป็นไปไม่ได้ —จะว่าเป็นของตกมาจากฟากฟ้าเล่า? ไม่มีใครยอมรับแน่ สุดท้ายจึงได้แต่ตอบว่า "วันหนึ่งฝ่าบาทก็จะได้ทรงทราบเองพ่ะย่ะค่ะ"

นี่คือการปฏิเสธไม่ตอบตรง ๆ แต่ฉินซีฮ่องเต้มิได้กังวลนัก แท้จริงพระองค์เพียงอยากใช้เป็นทางเชื่อมเข้าสู่ประเด็นสำคัญ "เรื่องอื่นเจ้าจะปิดบังไม่ตอบก็ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่เราจำเป็นต้องถาม —น้ำมันดิบ"

"เหตุใดเจ้าจึงต้องลำเลียงน้ำมันดิบกลับสวนซ่างหลิน?"

หลี่เจ้าสะอึกทันที รู้ชัดว่าแท้จริงแล้วพระองค์ถามทุกเรื่องเพียงเพื่อวกกลับมาที่ตรงนี้ จึงอดรู้สึกเหน็บแนมอยู่ลึก ๆ ไม่ได้ <ความคิดของข้า…มิใช่ผู้ใดก็เข้าใจได้ แม้จะเป็นฮ่องเต้ก็ตาม>

"มีประโยชน์ใหญ่หลวงพ่ะย่ะค่ะ"

"ประโยชน์ใด?" ฉินซีฮ่องเต้หยุดยืน สายตาจับจ้องเขาไม่วาง

หลี่เจ้าค้อมกาย ไม่คิดปิดบัง "เป็นประโยชน์ระดับเปลี่ยนแปลงยุคสมัย น้ำมันดิบเปรียบเสมือนโลหิตแห่งอุตสาหกรรม หากมีมัน สวนซ่างหลินย่อมก้าวสู่ความทันสมัยได้"

คำนี้เกินความเข้าใจของฉินซีฮ่องเต้ แต่หลี่เจ้าตั้งใจใช้ถ้อยคำเลี่ยง เพื่อไม่ให้ถามเซ้าซี้ต่อ ทว่าพระองค์กลับไม่ยอมปล่อย ตวาดก้อง "พูดให้ตรงประเด็น!"

หลี่เจ้าจำต้องเกาศีรษะ พลางชี้ไปยังเครื่องจักรกลถมดินที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ไม่ไกล "ฝ่าบาทคงเคยทอดพระเนตรสิ่งนี้แล้วกระมัง?"

"แน่นอน! สิ่งมหึมานี้ยอดเยี่ยมยิ่ง พอจะทำให้แผ่นดินฉินรุ่งเรืองได้"

นี่คือการประเมินที่สูงที่สุดแล้ว

หลี่เจ้าจึงหัวเราะเบา ๆ "แล้วฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ ว่าสัตว์เหล็กนี้ต้องใช้อะไรจึงจะเดินได้?"

"ย่อมต้องใช้น้ำมันเบนซิน"

หลี่เจ้าพยักหน้า แสดงว่าฉินซีฮ่องเต้ได้ศึกษาเครื่องกลในตำหนักอาฝางมาพอสมควร "แล้วทรงรู้หรือไม่ว่าน้ำมันเบนซินได้มาจากที่ใด?"

ประเด็นนี้แม้แต่เสี่ยวเหอก็ไม่เคยอธิบายได้ ฉินซีฮ่องเต้จึงตั้งใจฟัง

"ก็มาจากน้ำมันดิบนี้เองพ่ะย่ะค่ะ"

"น้ำมันดิบ?" ฉินซีฮ่องเต้เงยพระพักตร์ขึ้นทันที จ้องหลี่เจ้าด้วยความประหลาดใจ

สำหรับชาวฉินแล้ว น้ำมันดิบก็เพียงใช้บนสนามรบได้เล็กน้อย จะเปรียบกับน้ำมันเบนซินได้อย่างไร

น้ำมันเบนซินต่างหากที่ทำให้สัตว์เหล็กเหล่านี้เคลื่อนไหว ยกของหนักเพียงใด หรือบดดินหนาเพียงใดก็ทำได้ เหนือแรงมนุษย์หลายร้อยเท่า จะเอาน้ำมันดิบมาเทียบได้อย่างไร—ยิ่งไม่คาดคิดว่าจะกลั่นจากมันได้!

"เป็นไปได้อย่างไร?"

หลี่เจ้ารู้ดีว่าอธิบายลึกซึ้งไปก็เปล่าประโยชน์ จึงสรุปสั้น ๆ "พูดให้เข้าใจง่าย น้ำมันเบนซินคือสิ่งที่สกัดออกมาจากน้ำมันดิบ กระบวนการซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบายในตอนนี้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ต้องจำไว้ —หากไร้น้ำมันดิบ ก็ย่อมไร้น้ำมันเบนซิน น้ำมันดิบมีค่ามากกว่าน้ำมันเบนซินเสียอีก"

"ไม่เพียงเท่านั้น จากน้ำมันดิบยังกลั่นออกมาได้ทั้งยางมะตอยและวัตถุดิบเคมีอีกมาก ประโยชน์นานัปการ"

"หากสวนซ่างหลินได้ครอบครองน้ำมันดิบ ย่อมเฟื่องฟูกว่ากรุงเสียนหยางสิบเท่า"

คำพูดพรั่งพรูเพื่อหยุดการซักถามต่อ ทว่าแทนที่จะดับความสงสัย กลับทำให้ฉินซีฮ่องเต้กระหายรู้มากขึ้นดุจทารกรอหยาดน้ำนม

"ยางมะตอย? วัตถุดิบเคมี? รุ่งเรืองยิ่งกว่าเสียนหยางสิบเท่า? จริงหรือ!"

พระองค์ฉายแววกระหายใคร่รู้ประหนึ่งเยาว์วัย

หลี่เจ้าขนลุกซู่ <ประเมินความอยากรู้อยากเห็นของฮ่องเต้ต่ำไปจริง ๆ นี่แหละคือความใฝ่ฝันสู่ความยิ่งใหญ่ของเจ้าแผ่นดิน>

"จริงแท้แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินซีฮ่องเต้เชิดพระพักตร์ขึ้น สีพระพักตร์ที่เต็มด้วยริ้วรอยพลันแลดูอิ่มเอิบขึ้นทันใด "เช่นนั้นยางมะตอยคือสิ่งใด? วัตถุดิบเคมีเอาไปทำอะไรได้?"

หลี่เจ้าถึงกับก่นด่าตนเองในใจร้อยครั้ง <ข้าช่างหาเรื่องแท้ ๆ มาพูดกับคนที่ยังไม่รู้เรื่องพื้นฐาน คงมีแต่ลำบาก> แต่เมื่อถูกถามตรง ๆ เขาก็เลี่ยงไม่ได้ "วัตถุดิบเคมีนั้นซับซ้อนเกินกว่าจะอธิบาย หากฝ่าบาทมีเวลา ก็เสด็จไปเรียนรู้ในโรงเรียนเถิด"

ปัจจุบันโรงเรียนของสวนซ่างหลินเริ่มสอนความรู้ด้านเคมีแล้ว เรื่องเหล่านี้ล้วนค้นหาได้ที่นั่น

ฉินซีฮ่องเต้ทรงพยักพระพักตร์ เคยได้ยินเลื่องลือมาบ้างว่าโรงเรียนแห่งนั้นมีวิชามากมาย หากมีเวลา พระองค์ก็อยากไปจริง

"เอาเถิด สรุปแล้ว ยางมะตอยก็คือวัตถุดิบเคมีชนิดหนึ่ง ใช้ปูถนนได้ เทียบเท่าถนนซีเมนต์เลย"

"อะไรนะ? ถนนซีเมนต์ยังมีสิ่งที่เทียบได้อีกหรือ!"

นี่ทำให้ฉินซีฮ่องเต้ตกพระทัยยิ่งนัก

ถนนซีเมนต์คือสิ่งวิเศษที่สุดที่พระองค์เคยเห็น แม้แต่เมืองเสียนหยางยังไม่มี วันหนึ่งยังเคยบอกให้หลี่เจ้าปูถนนซีเมนต์ในเมือง แต่เขากลับอ้างว่าวัสดุไม่พอ

ถ้าเช่นนั้น เท่ากับถนนซีเมนต์หายากถึงขั้น “ทองพันชั่ง” ทีเดียว

หากยางมะตอยจากน้ำมันดิบใช้แทนได้จริง เช่นนั้นเมืองเสียนหยางก็คงรุ่งเรืองเช่นสวนซ่างหลิน!

ข่าวนี้ทำให้พระองค์ปลื้มปิติยิ่งนัก แต่ก็อดถามต่อมิได้ "แล้วการสกัดยางมะตอยยากหรือไม่? ราคาแพงเพียงใด?"

หลี่เจ้าจึงตอบตรง "หากสร้างโรงงานเคมีขึ้นมาให้ผลิตอย่างต่อเนื่อง ก็ไม่ยากเลย ราคาไม่ถึงกับสูงนัก ถูกกว่าซีเมนต์มาก"

แท้จริงแล้ว ยางมะตอยเป็นเพียงผลพลอยได้ของการกลั่นน้ำมัน ในสังคมชาติปางก่อนจึงถูกใช้กันทั่วไป ราคาย่อมถูกกว่ามาก

"เช่นนั้นก็ดีกว่าซีเมนต์ใช่หรือไม่?"

"กล่าวได้เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ"

ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับเปล่งรอยยิ้มกว้าง แต่ยังฝืนทำทีสงบ "เช่นนั้นท่านหลี่…" เหมือนพระองค์มีสิ่งขอ จึงเปลี่ยนสรรพนามอย่างสนิทสนม "จงเร่งสร้างโรงงานเคมีขึ้นเถิด รีบสกัดยางมะตอยให้ได้โดยเร็ว เพื่อเสริมสร้างเมืองเสียนหยางของเรา"

(จบตอน)