ตอนที่ 535 หลี่เจ้าใช้ใจอย่างสุดกำลัง

“นี่…นี่…นี่มันที่ใดกัน?”

มิใช่ภูเขารกร้างห่างไกลที่ไหนอีกแล้ว หากแต่เบื้องหน้ากลับชัดเจนว่าเป็น ตลาดใหญ่!

“นี่…นี่…นี่ มันเรื่องอะไรกัน?”

อิ๋งเจิ้งเอ่ยคำว่า “นี่” ติดต่อกันถึงสามครั้ง สีพระพักตร์เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

ตลอดช่วงวันที่ผ่านมา แม้พระองค์จะประทับอยู่ในพระราชวังลับ แต่ก็ทรงรู้ความเป็นไปโดยรอบอุทยานซ่างหลินดีนัก ที่ตรงนี้เมื่อก่อนเด็ดขาดไม่ใช่ตลาด เพียงมีถนนซีเมนต์ตัดผ่าน ใช้เป็นที่หยุดพักของผู้สัญจรหรือชาวเร่ร่อนเท่านั้น

ทว่าบัดนี้ สิ่งที่ทอดพระเนตรเห็นกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง!

ซ่างซินรีบร้อนทูลอธิบาย “ฝ่าบาท ที่นี่คือ ตลาดใหม่ของอุทยานซ่างหลิน จัดขึ้นเพื่ออำนวยความสะดวกแก่แรงงานที่สร้างตำหนักอาฝางพ่ะย่ะค่ะ”

“แรงงานก่อสร้างใช้สอย?”

ยามนี้เป็นเวลาเที่ยงพอดี ดวงตะวันสาดแสงแรงกล้า แต่กลับไม่ร้อนอบอ้าว หากมีลมอุ่นบางเบาโอบผ่าน ร่างแรงงานนับหมื่นเบียดเสียดเต็มตลาด ทุกคนพากันออกมากินอาหารกลางวัน ครึกครื้นนัก

ในอดีตกาล แผ่นดินฉินเคยขาดแคลนเสบียง ผู้คนส่วนใหญ่กินกันเพียงวันละสองมื้อ เช้ากับเย็น แต่เมื่ออุทยานซ่างหลินเผยแพร่การปลูกข้าวเจ้า ข้าวโพด มันเทศอย่างกว้างขวาง อาหารก็เพียงพอทั่วถึง ผู้คนจึงเริ่มมี สามมื้อครบถ้วน เช่นวันนี้

แรงงานตำหนักอาฝางทั้งสิ้นต่างแห่มาที่นี่จนแทบล้นตลาด

“มากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ!”

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรรอบด้าน ตรัสคาดคะเนด้วยความประหลาดพระทัย “ดูคร่าว ๆ ก็คงราวสองแสนคนกระมัง!”

ซ่างซินรีบแก้ “แท้จริงแล้วถึงสามแสนคนพ่ะย่ะค่ะ”

“สามแสน?”

อิ๋งเจิ้งสะดุ้งอีกครั้ง! เดิมทีพระองค์เพียงมอบหมายให้หลี่เจ้าดูแลการก่อสร้างตำหนักอาฝาง มิได้ตรัสจำกัดว่าจะเกณฑ์แรงงานกี่คน นี่กลับมีถึงสามแสน—มากเกินกว่าการเกณฑ์แรงงานครั้งใดที่ผ่านมาเสียอีก!

“ต้องใช้เงินเท่าไรกันแน่!”

พระองค์พลันระลึกได้—ก่อนหน้านี้เคยได้ยินว่าหลี่เจ้าจ้างแรงงานด้วยเงินเดือนประจำ ราว ๆ หลายร้อยเหรียญต่อเดือน แต่จำนวนแน่ชัดก็ไม่ทรงจำได้

หากแรงงานหนึ่งคนรับหลายร้อยเหรียญ แล้วสามแสนคน…เพียงเดือนเดียวต้องใช้เท่าใดกัน พระองค์ถึงกับคิดไม่ออก

ซ่างซินจึงทูลคำนวณแทน “เดือนหนึ่งต้องใช้ถึง ร้อยล้านเหรียญ พ่ะย่ะค่ะ!”

“ร้อยล้านเหรียญ?”

อิ๋งเจิ้งพระพักตร์ซีดเผือด คำนี้คือจำนวนเงินที่ผู้คนใช้แทนความหมายว่าไร้ขอบเขต คาดไม่ถึง หรือมากกว่าหนึ่งร้อยล้าน! นี่มันตัวเลขระดับสวรรค์—ใหญ่หลวงเกินจะเปรียบ

พระทัยพลันเจ็บปวด—“ร้อยล้านเหรียญ หากเปรียบกัน รายได้คลังหลวงยังมิอาจสู้ได้เลย…หลี่เจ้า! เพื่อตำหนักอาฝางของเรา เขาคงทุ่มเทหมดสิ้นแล้วกระมัง เป็นเพราะเราแท้ ๆ ที่ทำให้เขาต้องเหนื่อยถึงเพียงนี้ ช่างน่าละอายยิ่งนัก!”

พระทัยเต็มไปด้วยความสำนึกและเวทนา

ทว่าซ่างซินกลับแสดงสีหน้าประหลาด ในใจลอบครุ่นคิด—หากยังปิดบังต่อไป เกรงว่าตนเองจะถูกลงโทษฐานปกปิดความจริง จึงจำใจเผย “ฝ่าบาท แม้ตลาดอุทยานซ่างหลินต้องใช้เงินมาก แต่รายรับก็มิใช่น้อยพ่ะย่ะค่ะ”

“รายรับสูงหรือ?”

อิ๋งเจิ้งขมวดพระขนงทันที สีพระพักตร์ไม่พอใจ—ใครจะกล้าอ้างว่าหลี่เจ้ามีรายรับมาก! ถึงแม้อุทยานซ่างหลินจะกอบโกยได้เดือนละหมื่นตำลึงทอง แต่เมื่อเทียบกับร้อยล้านเหรียญแล้ว ก็ยังเป็นการขาดดุลย่อยยับ

ซ่างซินจึงชี้ไปยังตลาด “ฝ่าบาททอดพระเนตรเถิด—นั่นคือโรงอาหาร แรงงานทั้งสามแสนล้วนมากินที่นี่ วันหนึ่ง ๆ คิดว่าได้รายได้เท่าใดเล่า?”

“…” อิ๋งเจิ้งถึงกับเงียบ ไม่อาจคาดได้

“วันหนึ่งก็ได้ล้านเหรียญ เดือนหนึ่งก็มากถึงสิบล้าน!”

อิ๋งเจิ้งทวนเบา ๆ “สิบล้าน…” ก็มิใช่น้อยเลย

ซ่างซินทูลต่อ “ยังมีร้านขายเสื้อผ้า โรงแรม ที่พัก และการค้าขายสารพัด ล้วนมีผู้คนแวะเวียนเข้าออกมิขาดสาย รายได้มหาศาลยิ่งนัก”

อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรไปทั่ว ก็จริงดังว่า ร้านค้าน้อยใหญ่เรียงรายมิสิ้นสุด

“ยังมีรถไฟด้วยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาททราบหรือไม่ ว่าในแต่ละวันมีผู้โดยสารเท่าใด?”

เมื่อพระองค์หันไปมอง ก็พบคลื่นมหาชนมืดฟ้ามัวดิน ทั้งแรงงานและผู้คนภายนอกมากมาย—หากจะมาอุทยานซ่างหลิน ย่อมต้องนั่งรถไฟ รถไฟจึงเต็มทุกเที่ยว รายได้ก็มากมหาศาล

อิ๋งเจิ้งค่อย ๆ ตระหนักว่า รายรับที่นี่ใช่ว่าจะน้อยเลย

ซ่างซินจึงเร่งเสริม “แรงงานมีครอบครัวมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ เมื่อแรงงานเข้ามา ครอบครัวก็ตามมา จึงมิใช่เพียงสามแสนคน แต่มีมากกว่านั้นอีก ทุกคนต้องกิน ต้องสวมใส่ ต้องหาที่อยู่ ทั้งหมดก็ล้วนจับจ่ายที่นี่”

“เช่นนี้แล้ว ถึงจ่ายเดือนละร้อยล้านเหรียญ แต่ก็มีรายรับชดเชยอยู่หลายส่วน จึงนับว่ามิได้สิ้นเปลืองจนเกินไปพ่ะย่ะค่ะ”

อิ๋งเจิ้งฟังแล้วก็ทรงผงกพระพักตร์เบา ๆ ทอดถอนพระทัยยิ้มขื่น “แท้จริงแล้ว เรานึกว่าเด็กน้อยผู้นั้นทุ่มเทถวายให้เราเต็มกำลัง ไม่คิดตอบแทน ที่แท้กลับยังมีเล่ห์กลเช่นนี้อยู่…เราไม่เคยนึกถึงเลยจริง ๆ”

ซ่างซินเห็นพระองค์ผ่อนลง จึงกล้ากราบทูลต่อ “หม่อมฉันเห็นว่าแม่ทัพหลี่แม้จะจ่ายมาก แต่ผลตอบแทนก็มหาศาลพ่ะย่ะค่ะ”

“เหตุใดเจ้าจึงว่าเช่นนั้น?” อิ๋งเจิ้งทอดพระเนตรด้วยความอยากรู้

ซ่างซินมิได้ตอบตรง ๆ เพียงผายมือไปยังอีกฟากของแม่น้ำห่าวสุ่ย—ทันใดนั้น มีคลื่นมหาชนอีกกลุ่มหนึ่งทะยอยออกมาเป็นระเบียบประหนึ่งกองทัพหลายหมื่น มุ่งหน้าเข้าสู่โรงอาหาร

“ฝ่าบาทรู้หรือไม่ว่าพวกนั้นเป็นใคร?”

อิ๋งเจิ้งเพ่งพระเนตร ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย—นั่นเป็นใครกันแน่? ช่วงนี้กองเหล็กอินทรีกลับรายงานช้า มิทันการณ์ ทำให้พระองค์มิได้ทราบความเป็นไปของอุทยานซ่างหลินเลย

ซ่างซินจึงอธิบาย “พวกนั้นคือ กองแรงงานอุทยานซ่างหลิน พ่ะย่ะค่ะ”

“มิใช่แรงงานสร้างตำหนักอาฝาง?” อิ๋งเจิ้งแปลกใจ

“มิใช่พ่ะย่ะค่ะ แต่เป็นแรงงานประจำของอุทยานซ่างหลิน ทำหน้าที่ก่อสร้าง…วิลล่า”

“วิลล่า? นั่นคืออันใดอีกเล่า?”

อิ๋งเจิ้งถึงกับขมวดพระขนง—คำแปลกหูอีกแล้ว

“หม่อมฉันก็ไม่ทราบ เพียงได้ยินหลี่จีหนงกล่าวว่าเป็นเรือนพักอาศัยพ่ะย่ะค่ะ”

“อ้อ…ก็เป็นเรือนพักอีกแบบหนึ่ง เช่นนี้ก็คงเป็นของใหม่ที่หลี่เจ้านึกขึ้นมาอีกกระมัง” อิ๋งเจิ้งพยักพระพักตร์ แต่เมื่อเห็นซ่างซินมิได้ตอบ ก็เงยหน้าขึ้นดุด่า

ซ่างซินสะดุ้ง รีบทูลสั้น ๆ “หลี่จีหนงบอกว่าจะนำวิลล่าเหล่านี้ไปขายแก่ชนชั้นสูง อีกทั้งราคาก็แพงนักพ่ะย่ะค่ะ”

“ราคาแพงเพียงใด?”

“หนึ่งหลัง…ร้อยทอง พ่ะย่ะค่ะ”

“ว่าอย่างไรนะ!”

อิ๋งเจิ้งเบิกตากว้าง สีพระพักตร์เต็มไปด้วยความไม่เชื่อ ครู่ใหญ่ถึงกับหัวเราะเยาะออกมา “ร้อยทองหรือ? บ้านหลังเดียวแพงถึงเพียงนั้น ใครเล่าจะซื้อ!”

“นี่มิใช่รายรับ แต่เป็นการหาเรื่องเสียเปล่า ช่างฟุ้งเฟ้อไร้สาระ!”

เดิมทีซ่างซินหวังช่วยแบ่งเบาความรู้สึกผิดของฮ่องเต้ต่อหลี่เจ้า ที่ไหนได้ กลับกลายเป็นยิ่งทำให้โกรธขึ้นมาแทน ตนถึงกับพลาดอย่างมหันต์ รีบก้มหน้าถอยเงียบ

ทว่าอิ๋งเจิ้งกลับทอดถอนพระทัย พลางตรัสกับตนเองเบา ๆ “เจ้าช่างไม่เข้าใจดอก หลี่เจ้ากระทำเพื่อเราแท้จริง ใช้เงินมหาศาลสร้างตำหนักอาฝางเพื่อให้เราสำราญ อีกทั้งยังสร้างวิลล่าฝั่งตรงข้าม ก็เพื่อมิให้เราว้าเหว่ เป็นเพียงความตั้งใจบริสุทธิ์ของเขาเท่านั้น”

“ช่างใช้ใจอย่างสุดกำลังแล้วจริง ๆ…เพียงแต่เฮ้อ! ร้อยทองต่อหลัง ใครจะยอมซื้อกันเล่า สุดท้ายก็เป็นการสิ้นเปล่า”

ซ่างซินรีบพยักหน้าสนับสนุนทันควัน “ฝ่าบาทตรัสถูกแล้ว!”

อิ๋งเจิ้งพึมพำต่อ “ถึงอย่างไร ต่อให้มีรายรับบ้าง ก็เทียบมิได้กับค่าแรงงานมหาศาล หลี่เจ้าผู้นี้นับเป็นขุนนางผู้ใหญ่ที่เสียสละเพื่อแผ่นดินฉิน ควรบันทึกความดีความชอบไว้”

แล้วพระองค์ก็ตรัสเสริม “เจ้าก็ควรช่วยแบ่งเบาภาระของเขาบ้าง เช่น…เมื่อแม่ทัพเมิ่งพากองทัพสองหมื่นกลับมา ก็ให้พักที่นี่สิบวันเต็ม กินดื่มใช้จ่ายที่ตลาดนี้ทั้งหมด เพื่อเพิ่มรายได้แก่หลี่เจ้า”

“พะย่ะค่ะ หม่อมฉันจักจัดการให้เรียบร้อย” ซ่างซินรับคำทันที

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พระทัยอิ๋งเจิ้งก็เบาโล่งขึ้นบ้าง พลันเกิดพระประสงค์จะไปทอดพระเนตรตำหนักอาฝางด้วยตนเอง

“ไปเถิด! ตามเราไปดูตำหนักอาฝางกันเถิด หลายสิบวันแล้ว คงจะปรับปรุงก่อสร้างเสร็จบ้างแล้วกระมัง!”

—จบตอน—