ตอนที่ 525 เขาคือเจ้าแห่งสวนซ่างหลิน

นายอำเภอชี้ไปที่หลี่เจ้าและคนของห้างการค้า สีเสียงเหี้ยมเกรียดนัก

“ฟึ่บ! ฟึ่บ!”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น คนของห้างการค้าก็แตกตื่น กรูกันเข้ามาล้อมหลี่เจ้าไว้ตรงกลางแน่นหนา

“คุณชาย ที่นี่ไม่ควรอยู่อีกแล้ว ท่านรีบหนีเถิด พวกเราจะอยู่ขวางไว้ ถึงตายก็ไม่ยอมให้พวกมันได้สมหวัง!”

ผู้จัดการร้านยามวิกฤตก็แสดงความจงรักภักดีเต็มเปี่ยม ดาบในมือชี้ไปที่นายอำเภอ

คนอื่น ๆ ก็ไม่ยอมน้อยหน้า แม้กำลังพลน้อย แต่ต่างก็ระเบิดหัวใจปกป้องเจ้านายอย่างแรงกล้า

“คุณชาย มีพวกเราอยู่ ย่อมไม่ให้ใครทำร้ายท่านแม้แต่เส้นผม!”

หลี่เจ้าแอบรู้สึกซาบซึ้ง คนเหล่านี้ไม่ทำให้ผิดหวัง ความจงรักภักดีย่อมมีแน่นอน เพียงแต่ฝีมือรบจะเป็นอย่างไรไม่รู้ แต่ถึงอย่างไรเขาไม่มีวันให้พวกเขามาปกป้องตนเองอยู่แล้ว

เพราะในเงื้อมมือเขามี “อาวุธพิฆาต” อยู่ ต่อให้เป็นนายอำเภอก็ยังไม่พอจะรับมือ

นายอำเภอก็แอบแปลกใจกับความซื่อสัตย์ของคนเหล่านี้ แต่เขาไม่ใส่ใจ คิดว่าพึ่งพาคนเพียงไม่กี่สิบจะปกป้องเด็กหนุ่มได้หรือ? ไม่มีทาง! ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนอื่นที่ต้องฆ่า เพราะพวกนั้นรู้เรื่องมากเกินไป

เขาหันสายตาเหี้ยมเกรียดไปยังหมู่บ้าน “อีกทั้ง พวกชาวบ้านที่ช่วยปิดบังเขา…ก็ต้องตาย ฆ่าให้หมด!”

เขาคิดจะสังหารชาวบ้านผู้บริสุทธิ์ทั้งหมด

หลี่เจ้าที่ใจเย็นมาตลอด พอได้ฟังก็ถึงกับตัวสั่นด้วยโทสะ ลมโกรธพุ่งพล่านขึ้นมา

<เจ้าหมอนี่ถึงกับจะฆ่าชาวบ้านตาดำ ๆ เช่นนี้ยังเป็นขุนนางหรือ? ไม่ต่างอะไรจากโจร! ควรตายหมื่นครั้ง!>

“กล้าอย่างไร! ผู้เป็นขุนนางกลับสังหารผู้บริสุทธิ์ ไม่กลัวถูกกฎหมายลงโทษหรือ!”

“ฮ่า ฮ่า!” นายอำเภอหัวเราะเหี้ยม ก้าวเข้ามาใกล้พลางกระซิบเย้ย “เจ้าพูดเรื่องกฎหมายกับข้า? ข้าก็คือกฎหมาย! ใครขัดข้า ต้องตายหมด!”

“แล้วไม่กลัวฮ่องเต้ลงโทษหรือ?”

“ฮ่องเต้หรือ? ภูเขาสูงห่างไกล ถึงจะทรงรู้ได้อย่างไร? เรื่องบางเรื่องฟ้ารู้ ดินรู้ แล้วก็ไม่มีใครรู้ พวกเจ้าก็ตายหมดอยู่ดี จริงหรือไม่?”

คำพูดเผยธาตุแท้ชัดเจน เพราะในสายตาของเขา คนที่นี่ก็เป็นเพียงศพทั้งนั้น ไม่จำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป

“ดังที่ว่า! ภูเขาสูง ฮ่องเต้ก็อยู่ไกล!”

นี่เป็นโรคร้ายเรื้อรังของวงการขุนนาง หลี่เจ้าย่อมเข้าใจดี

“แต่เสียใจด้วย วันนี้เจ้าคิดผิดแล้ว เพราะที่นี่มีข้าอยู่!”

“คิดผิดรึ? เจ้าดูถูกตัวเองเกินไปแล้ว!” นายอำเภอได้ยินก็หัวเราะเยาะ แม้จะรู้ว่าหลี่เจ้ามีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็คิดว่าไม่อาจหนีพ้นฝ่ามือของตนได้

“จริงหรือ? หากเจ้ารู้ว่าข้าเป็นใคร เจ้าจะไม่กล้าพูดเช่นนี้หรอก”

หลี่เจ้ากล่าว พลางยื้อเวลาเพื่อให้มีช่องทางหยิบอาวุธพิฆาต

“เช่นนั้นเจ้าคือใคร?” นายอำเภอถอยหลังเล็กน้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ หลี่เจ้ายังกล้าสงบเย็นและพูดจาเช่นนี้ ก็อดไม่ให้สงสัยไม่ได้

“เขาก็แน่นอนว่าคือหลี่เจ้า หลี่เจ้าตัวจริงเสียงจริง!”

เสียงนี้กลับมิใช่หลี่เจ้าหรือคนของห้าง หากดังขึ้นจากนอกลานใน แฝงความเย้ยหยันเล็กน้อย

“ใคร!” นายอำเภอสะดุ้งสุดขีด รีบหันไปตามเสียง เห็นคนกลุ่มหนึ่งยืนขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน

หลี่เจ้ามองแล้วใจโล่ง ถอนความคิดจะหยิบอาวุธพิฆาตออกมา เพราะไม่จำเป็นอีกแล้ว

คนเหล่านั้นไม่ใช่ใคร หากคือ เมิ่งอี้

เมิ่งอี้ปรากฏตัวที่นี่ หมายความว่าฮ่องเต้ทรงทราบเรื่องของเขาแล้ว ทัพใหญ่คงล้อมไว้โดยรอบ หมู่บ้านนี้เกรงว่าจะถูกปิดล้อมหมดแล้ว

ชัดเจน นายอำเภอคนนี้กลายเป็น “ปลาติดข้อง” ไปแล้ว

“แล้วท่านเป็นใคร!” นายอำเภอหัวใจหดเกร็ง เพราะเห็นอีกฝ่ายไม่ธรรมดา เกราะครบชุด ชุดรบพลิ้วไหว แน่ชัดว่าเป็นขุนพล

“ข้าคือเมิ่งอี้”

“เมิ่งอี้?” นายอำเภอฟังแล้วสะท้านร่าง เขาเป็นแค่นายอำเภอ แต่ย่อมเคยได้ยินชื่อเสียง “ตระกูลเมิ่ง” ที่มีกำลังเข้มแข็งยิ่ง—เมิ่งอ้าว เมิ่งอู่ เมิ่งเถียน สามนายพลผู้เกรียงไกร อีกทั้งยังมีเมิ่งอี้เป็นขุนนางชั้นสูง

“ท่านคือเมิ่งอี้ ขุนนางผู้ใหญ่จริง ๆ รึ? แม่เจ้าโว้ย! ข้าผิดไปแล้ว ไม่ทันได้ออกมาต้อนรับ โปรดอภัยด้วย!”

เพียงชั่วพริบตา ท่าทีเขาก็กลับตาลปัตร จากโหดเหี้ยมกลายเป็นประจบประแจง รีบวิ่งเข้ามาราวกับหมาตัวหนึ่ง

เมิ่งอี้ก้าวข้ามรั้วเข้ามา โค้งคำนับให้หลี่เจ้าเล็กน้อย แล้วหันไปเย้ยนายอำเภอ “อย่างไร? เห็นข้าแล้ว ไฉนจำแม่ทัพหลี่ไม่ได้?”

เขายกมือชี้ไปที่หลี่เจ้า

“แม่ทัพหลี่?” นายอำเภออ้าปากค้าง สายตาเบิกกว้างมองหลี่เจ้า หวนคิดถึงถ้อยคำที่เมิ่งอี้เอ่ยก็พลันเย็นวาบไปทั้งใจ

ใช่แล้ว—ชื่อเสียง “แม่ทัพหลี่” ดังกึกก้องไปทั้งเสียนหยาง ทั้งในกองทัพล้วนร่ำลือ

เขาหันไปมองคนของห้างที่คุ้มกันหลี่เจ้า แล้วจ้องไปที่ผู้จัดการร้านผู้นำกลุ่ม พริบตานั้นดาบในมือร่วงลงกระทบพื้นเพราะแรงสั่น มือเท้าชาไปหมด

ใช่แล้ว! คนเหล่านี้คือคนของสวนซ่างหลิน แล้วผู้จัดการยังคุ้มครองเด็กหนุ่มเช่นนั้น—นั่นย่อมหมายความว่าชายหนุ่มตรงหน้าก็คือ…

เขาไม่กล้าคิดต่อ สั่นระริกไปทั้งร่าง

“นายอำเภอ เจ้าตาฝ้าฟางหรือไร เขานี่แหละคือ เจ้าแห่งสวนซ่างหลิน!” เมิ่งอี้ตวาดลั่น

“เจ้า…เจ้าแห่งสวนซ่างหลิน?”

เสียงนี้ทำให้ทั้งลานเงียบสนิท ได้ยินเพียงเสียงหายใจถี่ระรัวเท่านั้น

ชื่อเสียง “เจ้าแห่งสวนซ่างหลิน” โด่งดังไปทั่ว ไม่ว่าชาวบ้านหรือผู้ใดต่างย่อมเคยได้ยิน เขาผู้นี้คือผู้ที่เคยพิชิตโจรนับแสนเพียงลำพัง และสถาปนาสวนซ่างหลินขึ้นมา เป็นตำนานที่ไม่มีผู้ใดกล้าล่วงเกิน

เมื่อรู้ความจริงเช่นนี้ หญิงอ้วนที่เคยปากพล่อยถึงกับใบหน้าซีดเผือด จวนเสียสติ

—จบตอน—