ตอนที่ 500 ผู้รอดชีวิต

ภูผาทั้งเจ็ดตั้งตระหง่านตระการตา เบื้องล่างคือหุบเหวลึกนับร้อยจั้ง ภายในหุบเหวนั้นกลับมีสระน้ำใสสะอาด เย็นเยียบจนทำให้พืชพรรณรอบด้านสั่นสะท้าน บนยอดไม้เหนือสระน้ำ มีผ้าใบผืนหนึ่งถูกผูกด้วยเชือกเส้นใหญ่หลายเส้น ทว่าผ้าใบถูกกิ่งไม้เกี่ยวจนฉีกขาดหลายแห่ง รอบด้านยังมีกิ่งไม้หักใหม่ ๆ ทิ้งร่องรอยชัดเจน

ปลายเชือกอีกด้านจุ่มลงไปในน้ำ ลากร่างผู้หนึ่งลอยเคว้งอยู่บนนั้น เสื้อผ้าของเขาแม้หรูหรามีราคา แต่กลับฉีกขาดหลายแห่ง เลือดสดซึมออกมาเป็นริ้ว

ร่างนั้นนอนนิ่งไร้ปฏิกิริยา ราวกับสิ้นใจแล้ว หรืออาจเพียงแค่สลบไปก็เป็นได้ เวลานี้เขานอนแน่นิ่งให้สายน้ำเย็นเฉียบกัดกร่อน หากไร้เชือกค้ำพยุงไว้ เกรงว่าคงจมดับไปแล้ว

ทันใดนั้นไม่ไกลกัน เสียงพูดคุยหยอกล้อก็ดังมา ชายหนุ่มร่างกำยำผู้หนึ่งเดินเคียงมากับสาวน้อยรูปร่างสะคราญ เต็มไปด้วยความเขินอายแบบหญิงชาวบ้านบนภูเขา

“อาเกอ ข้าเก็บผักป่าได้ตั้งมากมาย แถมยังจับนกป่าได้ด้วย เย็นนี้เรามีเนื้อกินแล้ว!”

หญิงสาวร้องบอกด้วยความยินดี

นานมาแล้วที่นางไม่เคยมีความสุขถึงเพียงนี้ ไม่ใช่เพราะมีเนื้อกินหรอก แต่เพราะเหตุผลอื่นต่างหาก

ทว่าชายหนุ่มกลับยิ้มไม่ออก มองหน้าน้องสาวที่เปี่ยมรอยยิ้ม เขาได้เพียงบังคับตนให้ยิ้มฝืน

“อาเกอ ยิ้มหน่อยสิ วันนี้เราหาได้ตั้งเยอะเชียวนะ”

หญิงสาวเห็นพี่ชายไม่เบิกบานก็เอ่ยแง่งอน

ชายหนุ่มกลับทอดสายตาลึกซึ้ง พลันเอ่ยเสียงหนักแน่น “อาเม่ย หรือไม่…ให้พี่ช่วยเจ้าหนีออกจากอำเภอเพ่ยไปเสียนหยางเถอะ ได้ยินมาว่าที่สวนอวี่หลินของเสียนหยางรับคนจำนวนมาก มีทั้งที่อยู่ที่กิน แถมยังมีเบี้ยเลี้ยงทุกเดือนอีกด้วย”

นี่คือความคิดที่เขาเก็บงำมานาน แต่ไม่กล้าตัดสินใจลงมือเสียที เพราะเขาไม่อาจปล่อยครอบครัวไว้เบื้องหลังได้

หญิงสาวเองก็เคยได้ยินเรื่องนี้อยู่บ้าง ความสุขเมื่อครู่พลันมลายหาย สายตาเงียบขรึมลงทันตา นางย้อนถามว่า “แล้วถ้าข้าไป เจ้ากับพ่อแม่เล่า? พวกเขาย่อมไม่ปล่อยเจ้าไปแน่”

ชายหนุ่มยกมือวางบนผมน้องสาว ลูบเบา ๆ ดวงตาอ่อนโยน แม้ฝืนยิ้มก็ยังพยายาม “พี่จะหาทางเอง”

หญิงสาวมิได้เอ่ยตอบ เพียงจ้องมองพี่ชายผู้นี้อยู่นาน คนที่คอยตามใจนางเสมอ ครู่หนึ่งจึงหันหน้าหนีไป สะบัดน้ำตาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเสียงหนักแน่น “อาเกอ ข้ารู้แล้วว่าควรทำเช่นไร”

ทว่าท่าทางของนางกลับแข็งกร้าวผิดปกติ ราวกับตัดสินใจบางสิ่งได้ ชายหนุ่มถึงกับตกใจ ร้องปรามทันที “เจ้าไม่รู้อะไรทั้งนั้น ห้ามคิดเหลวไหลเข้าใจไหม?”

หญิงสาวพึมพำเสียงขมขื่น “อาเม่ยรู้ดีอยู่แล้ว…ว่านซานมันก็แค่คนชั่วเท่านั้นเอง”

ศีรษะของนางก้มลง ไร้เงาแววใสของวัยสาวเหลืออยู่ มีเพียงร่องรอยความทุกข์ตรม

นางไม่ได้พูดต่อ แต่ในใจนางชัดเจนดี ว่าตนต้องทำเพื่อครอบครัว ไม่อยากให้ใครต้องเดือดร้อนอีก

ทันใดนั้นเสียงน้ำดัง “ตู้ม!” ดังขึ้นจากสระ ทั้งสองหันขวับไปทางนั้น

“อาเกอ ดูสิ! มีปลาตัวใหญ่อยู่ในน้ำ รีบไปจับเถอะ จะได้เอาไปให้ท่านแม่บำรุงร่างกาย”

หญิงสาวรีบวิ่งไปด้วยความตื่นเต้น ชายหนุ่มก็ตามไป แต่กลับช้าเกินไป ปลาใหญ่หายไปในพริบตา ทิ้งเพียงความผิดหวังบนใบหน้าของน้องสาว

“โทษเจ้าสิ ถ้าเจ้าไม่ส่งเสียงดัง ข้าก็จับได้แล้ว”

หญิงสาวตีหน้างอน

ชายหนุ่มทำได้เพียงยิ้มเจื่อน แต่พอเหลือบมองออกไป ก็พลันร้องเสียงหลง “อาเม่ย มองนั่นสิ! มีคนอยู่ในน้ำ”

สิ่งที่เขาเห็นคือร่างคนถูกเชือกห้อยครึ่งตัวจมอยู่ในน้ำ ไม่ขยับเขยื้อนสักนิด คงเกิดเรื่องไม่ดีแน่

“จริงด้วย! รีบไปดูเถอะ” หญิงสาวรีบวิ่งไปทันที ชายหนุ่มไม่รอช้า ถอดเสื้อโดดลงไปคว้าร่างนั้นขึ้นมา

เพียงครู่เดียว เขาก็ลากร่างนั้นขึ้นฝั่ง ลองตรวจลมหายใจ พบว่ายังมีลมแผ่วเบาอยู่

“ยังไม่ตาย เพียงแค่สลบไปเท่านั้น”

“งั้นรีบพาไปหาหมู่บ้านให้ลุงเฟิงช่วยเถอะ”

ชายหนุ่มพยักหน้า รีบช่วยกันหามร่างนั้นไป พลางไม่ลืมเก็บผ้าใบที่ห้อยอยู่บนยอดไม้ติดมือไปด้วย ผืนผ้านั้นดูใหม่เอี่ยม แถมเนื้อผ้ายังหรูหราเหนือกว่าผ้าปอที่พวกเขาเคยใส่ จะปล่อยไว้ก็น่าเสียดาย

ไม่นานหลังจากทั้งสองหายไป กลับมีคนกลุ่มหนึ่งตามมาถึง ก็คือหานซินกับพวกนั่นเอง พวกเขามองไปรอบสระ เห็นเพียงผิวน้ำสงบนิ่ง ร่องรอยบนพื้นดินกลับเหมือนมีคนลากของไป

“น่าจะตกลงน้ำ ถูกปลายักษ์กินไปแล้วกระมัง”

พวกเขามองไม่เห็นร่างหลี่เจ้า แม้ค้นหาทั่วแล้วก็ไม่พบ จึงพากันเชื่อเช่นนั้น

อีกคนเสริมขึ้น “หรืออาจตกที่อื่นแล้วถูกสัตว์ป่าลากไปก็ได้”

อย่างไรเสีย ร่างก็ไม่อาจหาพบได้

สำหรับเรื่องรอดชีวิต ไม่มีใครปักใจเชื่อ เพราะจุดที่ตกนั้นสูงเกินไป ร่วงลงมาก็แหลกเหลวสิ้น

“ซ่างกวน หลี่เจ้าตายแล้ว ศพยังไม่พบด้วย พวกเราจะรายงานต่อท่านเซี่ยงอย่างไร?”

หานซินกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความโกรธ “จะทำอย่างไรได้อีก ต่อให้รายงานไป ท่านเซี่ยงก็คงไม่ไว้ใจเราแล้ว ทางเดียวคือรีบหนีไปซ่อนตัว รอจนสงบแล้วค่อยหาหนทางใหม่”

ใช่แล้ว แต่เดิมท่านเซี่ยงสั่งให้ลักพาตัวหลี่เจ้า ห้ามตายเด็ดขาด บัดนี้กลับกลายเป็นเรื่องใหญ่ เขาไม่กล้าหวังสิ่งใดอีก

“แล้วจะไปซ่อนที่ใดดีเล่า?” ใครบางคนถามเสียงสิ้นหวัง

“ไปเสียนหยางเท่านั้นถึงจะปลอดภัย ได้ยินว่าสวนอวี่หลินรับคนเข้าทำงานจำนวนมาก เราเข้าไปปะปนเสีย ก็ไม่มีใครแตะต้องเราได้ แม้แต่ท่านเซี่ยงเอง”

“ซ่างกวนคิดได้ดี เช่นนั้นก็ไปเถอะ!”

พวกเขาหันหลังให้สระน้ำ ทิ้งไว้เพียงผืนน้ำที่ยังสั่นระริก แล้วเดินจากไปโดยไม่หันกลับ

—จบตอน—