ตอนที่ 480 ความจริงค่อย ๆ กระจ่าง

"ดีมาก ดีมาก!" ฉินซีฮ่องเต้เผยยิ้มพอใจ ทว่าชั่วพริบตาถัดมา พระพักตร์พลันแปรเปลี่ยนเป็นเข้มขรึม เผยความโกรธเกรี้ยวออกมา "หลี่เจ้า เจ้ารู้สึกผิดบ้างหรือไม่?"

—รู้สึกผิด?

หลี่เจ้าได้ยินก็สะดุ้งเฮือก คิดในใจว่า <โทษมาจากไหนกันเล่า? ใช่แล้ว! ต้องเป็นเพราะความคิดกบฏที่ข้าเคยแว่บขึ้นมาแน่ แต่ข้าก็มิได้ลงมือกระทำสักหน่อย! ข้าไม่กล้าแน่ ๆ การก่อตั้งกองทัพกบฏก็เพราะถูกบีบจนจนมุมเท่านั้นเอง>

"อะไรนะ?"

ฉินซีฮ่องเต้สะดุ้งโกรธทันที —มีความคิดกบฏ? ยังคิดจะลงมือด้วย? เจ้าหนุ่มนี่มีใจสองด้านแล้วกระนั้น! ฮึ! ดีที่ไม่กล้าลงมือ หากกล้า เจ้าก็ไม่มีชีวิตยืนอยู่จนถึงตอนนี้แน่นอน

แต่กระนั้น พระองค์ยังจำต้องข่มไว้ เพียงแค่ต้องการขู่ให้หวาดกลัว มิให้คิดทรยศอีก

"ไม่ทราบว่าข้ามีโทษอันใด?" หลี่เจ้าถามด้วยความหวั่นวิตก

"โทษอันใดหรือ? ก็โทษลบหลู่เบื้องสูง! เจ้ากล้าอ้างตนว่าเป็นบุตรอาฝางมิใช่หรือ?"

ดวงเนตรฉินซีฮ่องเต้จ้องเขม็งไปที่หลี่เจ้า

หลี่เจ้าเย็นวาบไปทั้งตัว —เขาไม่เคยอ้างเลยสักนิดว่าเป็นบุตรของอาฝาง! เรื่องทั้งหมดเขาเองก็ไม่รู้ เคราะห์ร้ายแท้!

"เ…เรื่องนี้ ข้าขอยอมรับผิด ขอให้ฝ่าบาททรงลงโทษ"

เขาจำต้องก้มศีรษะรับ แม้จะไม่เต็มใจนัก

พระพักตร์ของฉินซีฮ่องเต้คลายลง แย้มรอยยิ้มพลันกล่าว "แต่เมื่อเจ้ามีความดีความชอบต่อแผ่นดินฉินอยู่ไม่น้อย โทษนี้ก็ยกเลิกให้ได้ อีกทั้งโทษของอาของเจ้าก็สามารถยกเว้นเช่นกัน"

เพียงชั่วอึดใจ หลี่เจ้าจากขุมนรกก็เหมือนขึ้นสู่สวรรค์ —แท้จริงฉินซีฮ่องเต้นี่กำลังเล่นกับเขาอยู่นี่เอง เอาความดีความชอบมาหักล้างความผิด คิดคำนวณทุกสิ่งอย่างรอบคอบยิ่ง

แต่ไหน ๆ ก็ได้ยกโทษแก่อาของตนแล้ว อย่างไรเสียก็คุ้ม

"ขอบพระทัยฝ่าบาท!" หลี่เจ้ารีบคำนับ

"พอแล้ว" ฉินซีฮ่องเต้ทรงปรับสีพระพักตร์กลับเป็นเคร่งขรึมอีกครั้ง ราศีทรงอำนาจฉายชัด เอ่ยถามขึ้นโดยมิได้บอกล่วงหน้า "เจ้ารู้หรือไม่ เหตุใดวันนี้ข้าจึงให้เจ้าเข้าพบ?"

หลี่เจ้าก็สงสัยอยู่แล้ว เดิมทีบอกไว้ชัดว่าไร้พระราชโองการห้ามเข้าพบ แต่เหตุใดพระองค์ถึงยอมพบในวันนี้ …ช่างน่าคิดนัก

ไม่รอให้เขาตอบ ฉินซีฮ่องเต้ก็ตรัสเอง "เพราะว่าถึงเวลาแล้ว ถึงเวลาที่ทุกสิ่งต้องปิดฉาก!"

"ปิดฉาก?" หลี่เจ้าตกใจยิ่งนัก <จริงดังที่ข้าคาด พระองค์วางกลอุบายใหญ่หลวงมานาน และวันนี้ก็คือเวลาตาข่ายปิดลง ส่วนข้า…เป็นเพียงเบี้ยหนึ่งเท่านั้น>

—น่าหวั่นเกรงนัก!

"ใช่แล้ว ถึงเวลาแล้ว! สิ่งที่ควรเผย ก็เผยออกหมดแล้ว ผู้ที่ควรตาย ก็ต้องตาย วันนี้แหละ คือเวลาที่ต้าฉินจะกวาดล้างกบฏให้สิ้นซาก!"

"กวาดล้าง?" หลี่เจ้าใจสั่น —แท้จริงฉินซีฮ่องเต้เสแสร้งว่ามรณภาพ ก็เพื่อกวาดล้างศัตรูแฝงเร้นในแผ่นดินฉิน! และเพื่อสิ่งนี้ พระองค์กล้าทุ่มเดิมพันทั้งแผ่นดินออกมา…จิตใจแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

ไม่เสียทีที่เป็นบุรุษผู้รวบรวมแผ่นดินหกแคว้นได้!

หากไม่ใช่เพราะตนเองมีอาวุธลับเหนือชั้น หากไม่ใช่เพราะตนรู้ประวัติศาสตร์ …เกรงว่ากลยุทธ์นี้จะนำไปสู่หายนะใหญ่แล้ว! แต่คิดไปอีกที พระองค์คงไม่ถึงขั้นสิ้นท่าหรอก เพราะกองทัพแปดสิบหมื่นที่อยู่สองแห่งนั้น เพียงพอให้ทรงมั่นใจ

แต่เดี๋ยวก่อน…

แค่กองทัพแปดสิบหมื่น หากไร้อาวุธร้ายแรง แล้วเซี่ยงอวี่ครองอำนาจได้จริง จะโค่นหูไห่ได้หรือ? หากไร้ตนเองช่วยแล้วไซร้ ฉินซีฮ่องเต้คงลำบากนัก!

...ไม่ผิดแน่ พระองค์คำนวณแล้วว่าตนต้องยื่นมือช่วยโดยไม่เห็นแก่ตัวอีก คราวนี้ตนก็ถูกใช้เป็นหมากอีกหนแล้ว!

"สิ่งที่เจ้าพูดว่า ‘สิ่งที่ควรเผยถูกเผยแล้ว’ หมายถึงสิ่งใดกันแน่? ผู้ใดถูกเผยออกมา?"

หลี่เจ้าครุ่นคิดหนัก แม้จะมีหน่วยข่าวกรองเฝ้าจับตาทั่วแผ่นดิน แต่เรื่องนี้เขาไม่รู้อะไรเลย

ฉินซีฮ่องเต้ราวกับล่วงรู้ในใจ จึงเอ่ยถาม "เจ้าคงอยากรู้ใช่หรือไม่ ว่าข้าอาศัยสิ่งใดถึงกล้าเล่นหมากอันตรายเช่นนี้?"

"เจ้าเห็นกองทัพชั้นยอดหนึ่งพันนายเมื่อเข้ามาหรือไม่? แล้วอีกหนึ่งพันที่อยู่นอกสวนหลวงนั้น เจ้าคิดว่าน่าประหลาดหรือไม่?"

—หนึ่งพันชั้นยอด? อีกหนึ่งพัน?

หลี่เจ้างงงันยิ่งนัก <หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าพระองค์รู้อะไรบางอย่างมากกว่าที่ข้ารู้เสียอีก? ข้ายังมีหน่วยข่าวกรองแท้ ๆ แต่กลับรู้น้อยกว่าพระองค์เสียอีก…>

"เมื่อเข้ามา ข้าเห็นว่าหนึ่งพันนายในสวนซั่งหลินหายไป ส่วนอีกหนึ่งพันที่อยู่นอกนั้น ข้าก็เพิ่งเรียกกลับมา ดูแล้วไม่มีอะไรผิดปกติ"

"หึหึ!" ฉินซีฮ่องเต้หัวเราะเย็นชา "ผิดปกติหรือไม่ อีกเดี๋ยวก็รู้เอง"

"มาเถิด! จับเฟิงชวี่จี๋! พร้อมทั้งเรียกไท่เว่ยเข้ามา!"

พระสุรเสียงทรงอำนาจก้องกังวาน ฉายแววโกรธเกรี้ยว

หลี่เจ้ายิ่งงุนงง <ทำไมต้องจับเฟิงชวี่จี๋ด้วย? หรือว่าเขาเผยพิรุธออกมาแล้ว?>

ไม่นานนัก ชายชราผมยุ่งเหยิงถูกคุมตัวเข้ามา —นั่นคือเฟิงชวี่จี๋

ใบหน้าเขาแม้พยายามทำเป็นสงบ แต่ก็ไม่อาจปกปิดความลนลานภายในได้อีก

หลี่เจ้าเห็นแล้วก็อดสงสารมิได้ จึงก้าวออกมาขอร้อง "ฝ่าบาท หรือว่าทรงเข้าใจผิดไป? ท่านเฟิงอยู่กับข้าที่สวนซั่งหลินมาตลอด เหตุใดต้องจับเขาด้วย?"

เฟิงชวี่จี๋เองก็ก้มศีรษะกราบทูล "กระหม่อมก็ไม่เข้าใจ เหตุใดต้องจับกระหม่อมด้วย?"

"ยังจะถามอีกหรือ?" ฉินซีฮ่องเต้ตวาด "เขาคือผู้คิดฆ่าเจ้า! เขายังเป็นผู้ขโมยโรงงานหล่อเหล็กไป เจ้ารู้หรือไม่!"

"อะไรนะ!" หลี่เจ้าตกตะลึงทันใด —เขาจะฆ่าข้า? ตอนออกจากสวนซั่งหลินครั้งนั้น ข้าเคยถูกลอบสังหารจริง ๆ ตอนนั้นนักฆ่ายังบอกใบ้ว่ามีคนใน ‘สามมหาเสนาบดี’ อยู่เบื้องหลัง ข้ายังสงสัยว่าเป็นไท่เว่ยเสียอีก ที่แท้กลับเป็นเฟิงชวี่จี๋กระนั้นหรือ?

แต่เขายังไม่อยากเชื่อ จึงรอฟังจากปากเฟิงชวี่จี๋เอง

"ฝ่าบาท ทรงใส่ร้ายแล้ว! กระหม่อมไม่เคยคิดฆ่าแม่ทัพหลี่! โรงงานเหล็กก็ไม่เคยขโมย หากคิดทำจริง เหตุใดกระหม่อมจึงยกหลานสาวให้เขาเล่า?"

คำนี้หลี่เจ้าก็รู้สึกสมเหตุสมผล

"หึ!" ฉินซีฮ่องเต้ตบโต๊ะดังสนั่น พลันสั่ง "คุมตัวคนที่จับมาได้เมื่อคราวก่อนเข้ามา!"

ทันใดนั้น ชายสองคนถูกลากเข้ามา ทั้งคู่คุกเข่าโอดครวญ "ฝ่าบาท ข้ายอมสารภาพหมดสิ้น ขอเพียงไว้ชีวิตครอบครัวของข้า!"

แท้จริงก็คือพวกที่เคยสมคบคิดกับ ‘ท่านผู้นั้น’ ในงานเลี้ยง และอีกคนคือรองแม่ทัพที่เคยนำคนไปปล้นโรงหล่อเหล็ก

พวกเขาถูกสอบสวนจนหมดสิ้นความแข็งกระด้าง จึงเปิดปากรับสารภาพในทันที

"ผู้ใดสั่งให้เจ้าลอบฆ่าหลี่เจ้า!" ฉินซีฮ่องเต้ตวาดถาม

"เป็นท่านในตำแหน่งในสือ…ไม่สิ! เขาอ้างว่าเป็นคำสั่งจากท่านผู้ใหญ่คนหนึ่ง และบอกชื่อแก่ข้า ชื่อนั้นก็คือ…" สายตาของเขาเหลือบไปทางเฟิงชวี่จี๋ "…ท่านเฟิง!"

"เหลวไหล! ข้าไม่เคยเห็นเจ้ามาก่อน อย่ามากล่าวร้าย!" เฟิงชวี่จี๋ตะโกนเถียง แต่สีหน้ากลับซีดเผือด

"ไม่ ไม่ใช่คำกล่าวเท็จ! ข้ามีหลักฐาน!" ชายผู้นั้นล้วงออกกระดาษยับยู่ยี่แผ่นหนึ่ง ยื่นให้

เฟิงชวี่จี๋เห็นแล้ว ร่างแทบทรุดลงกับพื้น

ฉินซีฮ่องเต้เพียงสั่งการเสียงเย็น "เจ้า รองแม่ทัพ! เจ้ากล่าวมา!"

รองแม่ทัพตัวสั่น รีบชี้ "ใช่แล้ว ข้าไม่เคยเห็นหน้าที่แท้จริง แต่เสียงนั้น…เป็นเสียงของเขาแน่!"

เมื่อคำพูดจบลง เฟิงชวี่จี๋หมดเรี่ยวแรง ล้มลงกับพื้น ไม่อาจลุกขึ้นได้อีก

เขาไม่อาจปฏิเสธได้แล้ว…

(จบตอน)