ตอนที่ 470 ชัยชนะอันยิ่งใหญ่
ตอนที่ 470 ชัยชนะอันยิ่งใหญ่
รุ่งเช้าเพียงฟ้าเริ่มสาง กองทัพฉินก็เปิดการบุกอีกครา
ครั้งนี้พวกเขาเปลี่ยนแผน แยกกำลังออกเป็นกลุ่มเล็ก ไม่ให้ “นกยักษ์” มีโอกาสสังหารหมู่ —แต่แท้จริงกลับคิดผิดไปใหญ่ เพราะหลังจากศึกเมื่อวาน ระเบิดมือก็ใช้หมดสิ้นแล้ว กำลังส่งคนไปยังโรงถลุงเหล็กเพื่อขอเพิ่ม
แม่ทัพฉินยังมีหัวดีอยู่บ้าง หลังจากหารือกันทั้งคืน จึงเลือกใช้กลยุทธ์กระจายกำลัง กลุ่มละสิบคน ภายใต้การคุ้มกันของปืนใหญ่ ค่อย ๆ เคลื่อนเข้าหากำแพง ตอนแรกยังชะงักเพราะหวั่นว่านกยักษ์จะโผล่มา แต่เมื่อเฝ้าดูนานแล้วไร้วี่แวว ก็เริ่มได้ใจ เร่งฝีเท้ามากขึ้น
สามหมื่นนายแตกเป็นกระจาย ราวกับรังมดถูกทลาย วิ่งพล่านมุ่งหน้าสู่กำแพงอย่างพร้อมเพรียง
เมิ่งอี้เห็นแล้วพลันเครียดจัด —ปืนใหญ่แดงมีไม่กี่กระบอก หากศัตรูรวมตัวกัน ผลย่อมได้มาก แต่พอแยกกันเป็นกลุ่มเล็ก ผลลัพธ์กลับเล็กน้อยนัก ยิงไปก็แค่ทำร้ายได้ไม่กี่คน ที่เหลือก็หมอบลงหรือรีบถอย ทำให้ปืนใหญ่แทบไร้ประสิทธิภาพ
ดูเหมือนทัพฉินก็เล็งเห็นจุดอ่อนนี้ จึงบังอาจบุกใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
“แม่ทัพหลี่ ตอนนี้จะทำอย่างไรดี? ให้ทหารชั้นยอดสี่ร้อยนายกระจายออกยิงพวกมันหรือไม่ มิฉะนั้นจะไม่ทันแล้ว”
แม้เมื่อวานทัพฉินจะถูกฆ่าฟันอย่างหนัก แต่ปืนใหญ่ของพวกมันยังเหลืออีกมาก หากปล่อยให้เข้าใกล้ระยะยิง ผลย่อมไม่สู้ดีแน่
“อย่าเพิ่ง รีบไปใย ปล่อยให้พวกมันโลดแล่นไปอีกสักครู่”
เวลานี้ทัพฉินเข้ามาถึงในระยะพันก้าว ซึ่งก็คือระยะยิงของ “ปฏิบัติการตัดหัว (ตัดหัว)” แล้ว ทว่าหลี่เจ้ากลับยังใจเย็น เป้าหมายของเขาไม่ใช่ไล่ต้อน แต่ต้องการสังหารเด็ดขาดทีเดียว
อีกทั้งเขายังรอข่าวจากยอดเขาด้วย
เมื่อระยะหดเหลือเพียงแปดร้อยก้าว กองหน้าเริ่มตั้งปืนใหญ่เล็งกำแพง คำรามยิงไม่หยุด เพียงครู่เดียวกระสุนกว่าหลายสิบลูกก็พุ่งใส่
ดวงตาหลี่เจ้าหรี่ลงนิด พลันแปลกใจ —ปืนใหญ่ของทัพฉินกลับยิงถึงกำแพงได้จริง ทั้งยังไกลถึงแปดร้อยก้าว!
“เห็นทีพวกมันจะปรับปรุงอาวุธแล้ว ไม่รู้ว่ายังเรียกว่า ‘ปืนเสือหมอบ’ ได้หรือ หรือกลายเป็นของประหลาดไปแล้วกันแน่”
“แต่ถึงอย่างไร ก็ไร้ค่า อานุภาพเช่นนี้ มิอาจเขย่ากำแพงคอนกรีตเสริมเหล็กได้หรอก มีแต่เปลืองกระสุนเท่านั้น”
ใช่แล้ว ต่อให้กระสุนตกใส่กำแพง เสียงก็เพียงดังตุบหนึ่ง กำแพงมีรอยบุ๋มเล็กน้อยเท่านั้น ไม่สะท้านสะเทือนแม้แต่นิด
กำแพงคอนกรีตเสริมเหล็ก หนาถึงสามจ้าง สูงสามจ้าง ต่อให้มีอาวุธสมัยใหม่ก็ยากจะทำลายได้ จะนับประสาอะไรกับปืนใหญ่ยุคนี้
นี่เป็นสิ่งที่คิดเผื่อไว้ตั้งแต่แรก จึงสร้างขึ้นเพื่อการป้องกันอย่างแท้จริง
“แม่ทัพหลี่ ตอนนี้จะทำอย่างไรดี? ปืนใหญ่พวกมันเริ่มออกผลแล้ว แถมยังมีคนอาศัยจังหวะยิงเข้าประชิด พร้อมแบกบันไดเมฆมาด้วย”
บันไดเมฆก็คืออุปกรณ์ตีเมืองนั่นเอง
“ช่างเถิด! เริ่มปฏิบัติการตัดหัวได้!”
หลี่เจ้ายกมือออกคำสั่งทันที มีผู้ส่งสัญญาณต่อไป
“จะเริ่มตัดหัวแล้วหรือ?”
เมิ่งอี้เบิกตาคาดหวัง มองออกไปไกลลิบ —ระยะห่างเพียงนี้ มีคนใดสามารถตัดหัวแม่ทัพฝ่ายตรงข้ามได้เล่า? หรือว่าในสวนซ่างหลินจะมีวีรบุรุษทัดเทียม “หมื่นศัตรู” จริง?
เขานึกถึงตำนาน “หมื่นศัตรู ไป๋ฉี่” ผู้ลือเลื่องว่าสามารถสังหารศัตรูท่ามกลางกองหมื่น แต่ตั้งแต่เขาสิ้นไป มหาฉินก็ไม่เคยมีใครเทียบเคียงได้อีก บัดนี้…ใช่หรือไม่ว่าในสวนซ่างหลินมีผู้เช่นนั้นปรากฏขึ้น?
เมิ่งอี้ยิ่งคิดยิ่งตื่นเต้น จับกล้องส่องทางไกลแน่นจ้องไปยังยอดเขา
“มองทางล่างนั่น”
หลี่เจ้าชี้นิ้วบอก
เมิ่งอี้รีบลดกล้องลง มองกวาดไปทั่ว หาตัวเป้าหมายที่อาจถูกตัดหัว
ครู่ต่อมา เขาเห็นแม่ทัพนายหนึ่งยืนบนที่สูง สั่งการปืนใหญ่ แต่แล้วพลันเกิดเหตุประหลาด มือเท้าชะงัก แข็งค้าง ก่อนร่างจะหงายหลังร่วงลงไปทันตา ไม่ขยับอีกเลย
รีบยกกล้องขึ้นดู —เห็นชัดว่าศีรษะเขามีเลือดทะลัก นัยน์ตากลอกขาว ไร้ลมหายใจสิ้นแล้ว!
“นี่…นี่หรือคือปฏิบัติการตัดหัว?”
เมิ่งอี้อึ้งงัน ชี้ไปยังศพนั้นอย่างไม่เชื่อสายตา
“ใช่แล้ว คนผู้นี้คิดจะใช้ปืนใหญ่ถล่มกำแพง ย่อมต้องตาย ตราบเขาสิ้น ปืนใหญ่ก็ไร้ผู้บัญชาการ การยิงย่อมเงียบสงัด”
หลี่เจ้าเอ่ยอธิบาย แต่เมิ่งอี้กลับถามต่อทันที “แล้วเขาตายได้อย่างไร?”
“ปืนไรเฟิลสไนเปอร์”
“ปืนไรเฟิล…สไนเปอร์? ของสิ่งใดกัน?” เมิ่งอี้งงงัน ไม่เคยได้ยินชื่อเช่นนี้มาก่อน
“มันคือศาสตราวุธที่ฆ่าคนได้โดยไร้รูปไร้รอย อย่าได้ถามมาก และอย่าแพร่งพรายออกไป”
น้ำเสียงหลี่เจ้าหนักแน่น เตือนอย่างจริงจัง —เขาไม่อยากให้เรื่องสไนเปอร์แพร่ออกไปให้วุ่นวาย
“เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจดี!”
เมิ่งอี้ฉลาดพอจึงไม่ซักไซ้ต่อ เพียงแต่ในใจยังสั่นสะท้านไม่หยุด —เขาเคยเห็นทั้งกลปืนกล เคยเห็นระเบิดมือ เคยเห็นแม้กระทั่งปืนต่อสู้อากาศยาน แต่ไม่เคยแม้แต่จะได้ยิน “สไนเปอร์ไรเฟิล” เลย
อาวุธที่สังหารคนโดยไม่อาจล่วงรู้ มองไม่เห็นทางหลบ ปราศจากแม้เสียงใด ๆ …น่าสะพรึงเพียงนี้!
ชั่วขณะนั้น เขากลับเกิดความหวาดกลัวต่อหลี่เจ้า—บุรุษที่ไร้ซึ่งความรุนแรง แต่กลับพรากชีวิตผู้คนไปได้อย่างเงียบเชียบ สมควรแก่คำว่า “แม้ป้องกันก็มิอาจป้องกัน” หากต้องตกเป็นศัตรู คงไม่รอดเป็นแน่แท้
โชคดีนัก!
เขาตบอกโล่งอก ลอบยินดีที่ตนยังอยู่ฝ่ายเดียวกับหลี่เจ้า
ไม่นานนัก หลังจากแม่ทัพนายหนึ่งสิ้นชีวิต กองปืนใหญ่ก็พลันโกลาหล บ้างไม่รู้ควรยิงต่อหรือหยุดรอคำสั่ง
ไม่เพียงเท่านั้น ตามจุดต่าง ๆ กำลังบุกก็เกิดความวุ่นวาย—บางแห่งมีทัพนำปีนบันไดเมฆ ทว่าทันทีที่แม่ทัพผู้นำสิ้นชีพ บันไดก็ไร้คนสั่งการ ดุจงูไร้หัวหยุดชะงักกลางคัน
บางแห่งทหารกำลังเร่งฝีเท้าวิ่งนำ แต่แล้วแม่ทัพกลับล้มลงแน่นิ่งไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก คล้ายต้องมนตร์สะกด
เพียงไม่นาน แม่ทัพหลายสิบนายก็ทยอยร่วงสิ้นชีวิตอย่างน่าพิศวง โดยไร้ผู้ใดล่วงรู้ว่าพวกเขาตายอย่างไร แต่สิ่งนั้นหาใช่เรื่องสำคัญ—ที่สำคัญคือ เมื่อไร้แม่ทัพบังคับบัญชา ความกดดันที่กุมทัพอยู่ก็พลันหายไป บรรดาทหารที่เดิมทีไม่อยากสู้รบอยู่แล้ว จึงอาศัยจังหวะนี้ถอยร่นทีละน้อย
แน่นอน ยังมีบางส่วนยังบุกอยู่ แต่เมื่อแม่ทัพถูกสังหารมากขึ้นเรื่อย ๆ กำลังใจพลันสั่นคลอน กระแสการบุกก็ชะงักลงเอง
กระนั้นยังมีแม่ทัพตรวจการขี่ม้าตวัดดาบบังคับ เห็นใครคิดหนีก็จ่อคมมีดให้กลับเข้าประจำที่
บนยอดเขา หูไห่ที่เฝ้ามองด้วยกล้องส่องทางไกลถึงกับเหงื่อแตกพร่าง ร่างถอยกรูด พลางอุทานเสียงสั่น “นี่มันเรื่องอันใด! เหตุใดแม่ทัพถึงล้มตายราวต้องคำสาป ทั้งหมดล้วนเป็นแม่ทัพ! หรือว่ามีสายลับในกองทัพ?”
สายตาเขาหันขวับไปยังผู้ตรวจการคลังเสบียง แต่ผู้ตรวจการคลังเสบียงเองก็มึนงงจนขยี้หัว ไม่รู้จะตอบอย่างไร
เมื่อครู่เขาเองก็มองเห็นผ่านกล้องเช่นกัน ว่าแม่ทัพล้มสิ้นไปทีละคน แต่กลับไม่อาจบอกได้ว่าเพราะเหตุใด คล้ายฟ้าดินลงทัณฑ์เสียมากกว่า
หากมิใช่เพราะแม่ทัพตรวจการยังคอยบังคับโทษประหารหนีทัพ กองทัพคงแตกพ่ายไปแล้ว
“เป็นไปไม่ได้! ทัพรักษานครนี้ล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาฝ่าบาท จะก่อกบฏได้อย่างไร! หากแม้นกบฏจริงก็ต้องเห็นขั้นตอน แต่นี่…ไม่มีสักนิด!”
ผู้ตรวจการคลังเสบียงอธิบายเสียงสั่น แต่ก็ต่อไม่ติด เพราะสิ่งที่เกิดขึ้นมันช่างพิกลเกินไป
หูไห่ยิ่งหน้าซีดสั่นระริก “นี่…นี่คงเป็นโทษทัณฑ์จากสวรรค์แน่! รีบถอน! รีบกลับออกจากสวนซ่างหลิน รับการคุ้มครองจากฟ้าเถิด เราคงลบหลู่ฟ้าดินไปแล้วแน่แท้!”
ว่าพลางเขาจะสั่งถอน แต่ถูกผู้ตรวจการคลังเสบียงรั้งไว้
“ฝ่าบาท อย่าได้หลงกล! นี่เป็นกลอุบายของหลี่เจ้า หาใช่สวรรค์อันใดไม่ หากมีสวรรค์จริง ไยไม่ลงโทษพวกเราเล่า แต่กลับ—”
คำ “กลับ” ยังไม่ทันขาด เขาพลันชะงัก ดวงตาถลน ก่อนร่างทรุดฮวบ เลือดไหลจากปาก มองเห็นชัดว่าด้านหลังศีรษะมีรูเล็กหนึ่ง รูดั่งถูกเจาะทะลุ
ผู้ตรวจการคลังเสบียงสิ้นใจทันที!
“ผู้ตรวจการคลังเสบียงตายแล้ว! ใครทำ!?” หูไห่ร้องลั่น สองตากวาดหาทั่ว แต่รอบด้านสงบเงียบ ไม่มีแม้เงาศัตรู
เป็นความตายที่พิกลสุดขีด!
“รีบถอย! ถอยเร็วเข้า!” หูไห่แตกตื่นสิ้นสติ ไม่สนใจว่ามันคือโทษทัณฑ์หรือการซุ่มสังหาร เพียงอยากหนีให้ห่างทันที
แต่ยังไม่ทันก้าวไปไหน ร่างเขาพลันเจ็บแปลบที่ไหล่ ความปวดร้าวแล่นพล่านไปทั่วกาย มองลงมา—เห็นเลือดพุ่งจากรูเล็กบนบ่า คล้ายรูเดียวกับผู้ตรวจการคลังเสบียง
“เราถูกลอบทำร้ายแล้ว! เราถูกลอบทำร้าย! เร็ว! รีบคุ้มกันเราออกไป!”
“รับบัญชา!”
ทันใด ทหารสิบกว่านายรีบเข้าล้อม คุ้มกันหูไห่แน่นหนา
แต่เสียงโหยหวนก็ยังดังขึ้นไม่ขาด—ทหารองครักษ์ถูกเจาะกะโหลกตายเรียบทีละคน บางรายร่วงลงอย่างน่าหวาดกลัว ทว่าก็ยังมีพอคุ้มกันหูไห่ฝ่าออกไปได้
ในกล้องส่องทางไกล หลี่เจ้ากับเมิ่งอี้มองภาพนั้นพลันถอนใจเฮือก
“]v[ฆ่าฮ่องเต้ล้มเหลว”
เมิ่งอี้ส่ายหัว เขาเองก็เฝ้าสังเกตยอดเขา เห็นผู้ตรวจการคลังเสบียงล้มไปก่อน ตามด้วยหูไห่ถูกยิงบ่า ทว่าท้ายที่สุดยังหนีรอดไปได้
แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ—เหตุใดพวกเขาจึงตายเหมือนแม่ทัพทั่วไป? หรือว่านั่นคือสิ่งที่หลี่เจ้าเรียกว่า “สไนเปอร์ไรเฟิล”? หากใช่จริง เช่นนั้นก็เกินเชื่อ! ระยะไกลปานนี้ยังสังหารได้ เป็นอาวุธประหลาดสิ้นดี
แม้การตัดหัวล้มเหลว แต่หูไห่หนีหาย ศพผู้ตรวจการคลังเสบียงกองตรงนั้น บรรดาแม่ทัพนายกองตายไปมากมาย—ใครยังกล้าบุกต่อ?
เมิ่งอี้เองจึงต้องยอมรับ “เป็นอันจบสิ้นแล้ว ศึกครั้งนี้พวกเขาคงถอยทัพแน่”
หลี่เจ้ายกยิ้มบาง “เป้าหมายสำเร็จแล้ว”
“สำเร็จ?”
“ใช่สิ เพียงแค่กองทัพรู้ว่าฮ่องเต้หนี ผู้ตรวจการคลังเสบียงสิ้น และแม่ทัพถูกตัดหัวตาย ใครยังอยากบุกต่อ? พวกมันย่อมถอยกลับหมด!”
เมิ่งอี้ฟังพลันหัวเราะ ฝืนชูนิ้วโป้ง “สุดยอดจริง!”
ไม่นาน เสียงประกาศก็ดังก้องออกจากลำโพงสวนซ่างหลิน—แจ้งข่าวหูไห่หนีหาย ผู้ตรวจการคลังเสบียงสิ้นชีพ แม่ทัพสิ้นล้มตายทั้งสิ้น
ข่าวนี้สะท้านกองทัพฉินยิ่งกว่าศาสตราวุธใด ๆ ก่อให้เกิดความปั่นป่วนใหญ่หลวง ทัพแปดหมื่นแตกพ่ายในชั่วอึดใจ ถอยร่นจนหมดสิ้น
ศึกใหญ่ครั้งนี้ สวนซ่างหลินเสียหายน้อยนิด แต่กลับโค่นทัพมหึมาได้เกินครึ่ง—นับเป็นชัยชนะอันยิ่งใหญ่!
ทว่าหลี่เจ้ากลับไม่ปลื้มใจนัก…เพราะทหารชั้นยอดหนึ่งร้อยที่ส่งออกไปสืบยังไร้ข่าวสาร ข้อมูลของ “เซี่ยงกง” ก็ไม่ปรากฏแม้เงา
—นั่นหมายความว่า ศัตรูที่แท้จริง อาจยังไม่เผยตัว!
(จบตอน)