ตอนที่ 465 เตรียมการสู้ศึกอย่างละเอียด

"ยังจะบินขึ้นไปได้สูงกว่านี้อีกหรือไม่?"

เมื่อได้ยินคุณชายพูดเช่นนั้น ก็มีผู้หนึ่งถามขึ้นด้วยความสงสัย

หลี่เจ้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยตามตรงว่า "น่าจะขึ้นได้หลายร้อยจั้ง" ชาติก่อนเขาไม่ได้ศึกษาเรื่องบอลลูนลมร้อนมากนัก แต่ก็เคยได้ยินมาบ้างว่าบินได้สูงกว่าพันเมตร ดังนั้นคำว่าหลายร้อยจั้งก็ครอบคลุมแล้ว

ตัวเลขที่เขาพูดนั้นเป็นการถ่อมตัว แต่กลับทำให้ทุกคนตะลึงงัน

การจะลอยขึ้นฟ้าไปสูงถึงหลายร้อยจั้งนั้น มันช่างน่าตกตะลึงเกินไปแล้ว แม้แต่นกใหญ่ก็ยังบินไม่ได้สูงถึงเพียงนั้น

แต่ฉากตรงหน้ากลับยืนยันคำกล่าวนี้

เพียงเห็นบอลลูนลมร้อนที่บรรทุกอู๋เฉวียนลอยสูงขึ้นเรื่อย ๆ สุดท้ายก็กลายเป็นจุดดำเล็ก ๆ ค่อย ๆ เคลื่อนตัวไปไกลจนหายลับตา

ระดับความสูงนี้ก็คือหลายร้อยจั้งนั่นเอง

"ช่างจริงแท้ ของที่คุณชายหยิบยกออกมาแต่ละครั้งล้วนแล้วแต่น่าตกตะลึง"

มีผู้หนึ่งอดไม่ได้เอ่ยปากประจบ

หลี่เจ้ายิ้มบางพลางกล่าวว่า "ทุกคนก็เห็นแล้ว นี่ก็คือบอลลูนลมร้อน บนเครื่องมีปุ่ม ควบคุมเพลิงให้แรงหรืออ่อน ก็สามารถบังคับการขึ้นลงได้"

ก่อนหน้านี้เขาก็ได้สอนวิธีควบคุมให้แก่อู๋เฉวียนแล้ว

"พวกเจ้าคิดว่า หากโดยสารสิ่งนี้ จะสามารถรบในอากาศได้หรือไม่?"

สายตาเขากวาดมองไปยังทุกคน มีผู้หนึ่งพลันฉุกคิดขึ้นมา แล้วร้องลั่นว่า "คุณชายหมายถึง ให้พวกเราขึ้นบอลลูนลมร้อนแล้วโปรยอาวุธร้ายแรงลงใส่ทัพฉินหรือไม่?"

สิ่งที่เขาหมายถึงย่อมเป็นลูกระเบิดมือ เพราะมีบางคนจากชนบทชางอันที่เคยได้ขว้างลูกระเบิดมาก่อน

หลี่เจ้ายิ้มพลางพยักหน้า "ถูกแล้ว หากลูกระเบิดถูกโปรยลงจากฟ้า ตกกลางกองทัพฉิน พวกเจ้าคิดว่าผลจะเป็นอย่างไร?"

ทุกคนพากันนิ่งคิด หากทัพฉินถูกโจมตีจากฟากฟ้าด้วยลูกระเบิด จะเกิดสิ่งใดบ้างเล่า? คำตอบนั้นไม่ต้องคิดให้ยากก็พอรู้แล้ว

"ทัพฉินต้องบอบช้ำย่อยยับแน่นอน แต่พวกเขาก็ย่อมโต้ตอบกลับมา หากแต่ถ้าเราลอยสูงขึ้นไปถึงหลายร้อยจั้งเล่า?"

เหล่าทหารพากันปลื้มปิติ ลอยสูงถึงหลายร้อยจั้ง อาวุธทัพฉินก็ไม่อาจเอื้อมถึง แต่พวกเขายังสามารถโปรยลูกระเบิดต่อไปได้ มิใช่หรือว่านั่นคือการสังหารฝ่ายเดียวอย่างแท้จริง?

สำหรับเรื่องหน้าไม้กำลังแรงของฉิน อู๋เฉวียนเคยเล่าให้ฟังว่า ระยะยิงไกลที่สุดก็แค่หกร้อยก้าว ราวสองร้อยจั้ง เพียงขึ้นสูงกว่านั้น ทัพฉินก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น บอลลูนลมร้อนยังสามารถลอยได้สูงกว่านี้อีก

"คุณชาย ข้าทั้งหลายย่อมไม่ทำให้ท่านผิดหวัง สาบานจะสังหารทัพฉินจนสิ้นซาก"

เสียงปฏิญาณของร้อยคนดังกึกก้อง ขวัญกำลังใจพุ่งทะยาน เปี่ยมด้วยพลังอันแม้แต่กองทัพนับหมื่นก็ยังทาบไม่ติด

"ดี ดีมาก ตอนนี้พวกเจ้าก็จงฝึกให้คุ้นกับบอลลูนลมร้อนไปก่อน ไม่นานข้าจะส่งลูกระเบิดมาให้ พวกเจ้าจงเตรียมพร้อมศึกไว้เถิด! หากทัพฉินกล้าบุกสวนซ่างหลิน ก็อย่าให้พวกมันได้กลับไป"

ถึงขั้นนี้แล้ว หลี่เจ้าไม่ใส่ใจว่าทหารฉินจะตายเท่าใด แม้บางคนจะเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขามาก่อนก็ตาม

"จะไม่ให้คุณชายผิดหวังเด็ดขาด"

จากนั้น หลี่เจ้าก็สอนวิธีควบคุมอีกครั้ง พร้อมสาธิตด้วยตัวเอง

การควบคุมบอลลูนลมร้อนไม่ได้ซับซ้อนนัก ไม่ถึงหนึ่งก้านธูป ทุกคนก็เข้าใจแล้ว เริ่มทดลองควบคุมเอง บ้างลอยขึ้นเอียง ๆ บ้างก็คุมได้มั่นคง และยังเริ่มทดลองบรรทุกน้ำหนัก ว่าน้ำหนักเท่าใดไม่ขัดขวางการลอยฟ้า อีกทั้งยังบรรทุกลูกระเบิดได้มากพอ

นี่เป็นประเด็นสำคัญ หลี่เจ้าได้กำชับไว้แล้ว พร้อมทั้งเตือนเรื่องทิศทางลม หากไม่ระวัง อาจลอยไปไม่รู้ที่ไหน

โดยทั่วไปทิศทางลมกำหนดทิศทางการลอยของบอลลูน แต่ก็ยังพอควบคุมได้

เขาในชาติก่อนพอรู้อะไรคร่าว ๆ เกี่ยวกับวิชาสภาพอากาศ เบื้องบนอากาศแบ่งเป็นชั้น ๆ แต่ละชั้นทิศทางลมไม่เหมือนกัน เช่นความสูงสามถึงห้าร้อยเมตรอาจพัดลมใต้ แต่ความสูงห้าร้อยถึงเจ็ดร้อยเมตรอาจเป็นลมเหนือ

เมื่อรู้อย่างนี้ การควบคุมทิศทางการลอยก็ไม่ใช่เรื่องยาก เพียงขึ้นลงเปลี่ยนชั้น ก็เปลี่ยนทิศทางได้ เรื่องนี้เชื่อว่าเมื่อร้อยคนลอยขึ้นไปแล้วก็จะรู้สึกได้เอง

แต่ปัญหาคือ ไม่รู้ต้องลอยอยู่บนฟ้ากี่นาน หากเชื้อเพลิงหมดกลางทาง นั่นก็เป็นปัญหาใหญ่ หลี่เจ้าจึงได้ซื้อเชื้อเพลิงสำรองจากร้านเบ็ดเตล็ดไว้เผื่อเหตุฉุกเฉิน

ขณะทุกคนฝึกอยู่นั้น พลันเห็นจุดดำเล็ก ๆ กลับมาอีกครั้ง แน่นอนว่าคืออู๋เฉวียนที่หายไปนาน คราวนี้กลับมาได้เอง สมกับที่เคยผ่านการคุมทัพมา

หากไม่ใช่เพราะหลี่เจ้าได้สอนวิชาการบินเบื้องต้นไว้ก่อน เกรงว่าเขาคงกลับมาไม่ได้ และอาจลอยหายไปไหนก็ไม่รู้

ทว่าแม้จะเห็นจุดดำเล็ก ๆ แต่กว่าที่อู๋เฉวียนจะลงได้ ก็ต้องวนไปวนมาอยู่นาน กว่าจะกลับลงสู่ลานทดลอง

การไปกลับครั้งนี้ ทำให้เขาทั้งตื่นเต้นและหวั่นใจ

สูงเกินไป ทำให้เขาแทบตั้งตัวไม่ถูก โชคดีที่ได้ลองก่อนหนึ่งครั้ง จึงพอมีประสบการณ์ถ่ายทอดให้ร้อยคนได้ จะได้ไม่พลั้งพลาดในยามศึก

เรื่องตรงนี้ หลี่เจ้าไม่ต้องใส่ใจอีกแล้ว เพราะยังมีสิ่งสำคัญกว่าคือเรื่องลูกระเบิด

ลูกระเบิดอาศัยชนวน จุดแล้วระเบิด ความยาวของชนวนเป็นตัวกำหนดเวลา แต่ชนวนที่ใช้บนพื้นไม่เหมาะกับการโปรยจากฟ้า

เขาต้องให้อาเฉาคำนวณความยาวชนวนใหม่ ให้เหมาะกับการโปรยจากความสูงหลายร้อยจั้ง และยังต้องคำนวณอิทธิพลของแรงลมด้วย เพื่อทำให้เวลาระเบิดแม่นยำที่สุด

แต่ยังไม่ทันไป อู๋เฉวียนกลับนำข่าวร้ายมา เขาเห็นว่าทัพฉินล้อมสวนซ่างหลินไว้แล้ว อยู่ห่างแค่ราวสามลี้ เลือนรางยังเห็นปืนใหญ่จำนวนมาก ราวพันกระบอก

"พันกระบอกหรือ?"

หลี่เจ้าไม่ได้แปลกใจที่ทัพฉินมาล้อมสวนซ่างหลิน แต่กลับตกใจที่ปืนใหญ่มากมายถึงพัน เขารู้ดีว่าแม่ทัพจางฮั่นนำกองนักโทษไปยังหังกู่กวนแล้ว ปืนใหญ่ที่ติดตัวไปก็ไม่น้อยเช่นกัน แล้วเหตุใดที่นี่ถึงยังมีอีกพันเล่า? เขาคาดเดาไม่ออกเลยว่าองค์ชายเซี่ยงส่งปืนใหญ่มามากเพียงใด

หากมากไปกว่านี้ การรับมือก็คงเหนื่อยยากนัก เขาไม่อยากทุ่มทรัพย์สมบัติที่สะสมมาหลายปีลงไปกับร้านเบ็ดเตล็ดจนหมดสิ้น

ยิ่งไม่อยากกลับไปเริ่มต้นใหม่ดั่งเมื่อก่อนอีก

"ข้ารู้แล้ว เจ้าจงรีบให้ทุกคนฝึกบอลลูนลมร้อนให้ชำนาญที่สุดในเวลาสั้นที่สุด รอคำสั่งข้า"

สีหน้าหลี่เจ้าขึงขังขึ้นมาทันที อู๋เฉวียนรู้ว่าคุณชายคงคิดถึงเรื่องร้ายแรง จึงรับคำทันที ไม่กล้าชักช้า รีบเร่งให้ทุกคนฝึก

หลี่เจ้าไม่กลับจวนหลี่ แต่รีบไปหาอาเฉา ให้ช่วยปรับแต่งชนวนลูกระเบิด ให้ทั้งทนลมและจับจังหวะเวลาพอดี

"คุณชายวางใจเถิด อาเฉาย่อมไม่ทำให้ผิดหวัง"

เมื่อสำนักเรียนในสวนซ่างหลินขยายใหญ่ ก็มีผู้มีความรู้คณิตศาสตร์มากมาย เรื่องเช่นนี้จึงไม่ยาก อีกทั้งช่างฝีมือใต้บังคับบัญชาอาเฉาก็เก่งกาจ น่าจะทำได้ไม่เกินกำลัง

"ต้องเร็ว ภายในสามวันต้องเสร็จ"

สามวัน ช่างบีบบังคับนัก เพราะไม่รู้ว่าทัพฉินจะบุกเมื่อใด หากยังไม่มีการรบในอากาศภายในสามวัน เขาเกรงว่าสวนซ่างหลินจะเสียหาย

"ไม่มีปัญหา!"

"อีกอย่าง ทำปืนสไนเปอร์เพิ่มอีกห้ากระบอก ภายในสามวันต้องส่งมา"

สิบกระบอกแรกได้ให้พลแม่นปืนที่อู๋เฉวียนฝึกนำไปแล้ว ตอนนี้สถานการณ์คับขัน จึงต้องสร้างเพิ่มไว้รับมือ หากสวนซ่างหลินเริ่มเพลี่ยงพล้ำ ก็ต้องอาศัยแผนตัดหัวแม่ทัพฉินช่วยพลิกสถานการณ์

อาเฉารับปากอย่างมั่นใจ แล้วรีบไปจัดการทันที

หลี่เจ้าก็ไม่อยู่ว่าง หลังตรวจตรากำแพงเมืองรอบหนึ่งแล้ว จึงเดินไปยังจุดรวมพลของทหารชั้นยอดพันนาย

เหล่าทหารชั้นยอดที่เหลือ เขาจำต้องวางแผนจัดสรรให้รอบคอบ

—จบตอน—