ตอนที่ 450 การกบฏของเซี่ยงอวี่และหลิวปัง

เหตุการณ์เหมือนกับว่าไม่เคยเกิดขึ้นอะไรขึ้นมาเลย เมืองเสียนหยางในยามนี้เงียบสงัดน่าหวาดหวั่น หูไห่สามารถนั่งมั่นในตำแหน่งรัชทายาทได้อย่างง่ายดาย และเริ่มวางแผนเรื่องการสืบราชสมบัติ

ส่วนวังลับในสวนซ่างหลินก็ไร้ซึ่งความเคลื่อนไหว แม้ข่าวที่หูไห่กำลังจะขึ้นครองราชย์จะแพร่เข้าไปแล้วก็ตาม ทว่าข้างในกลับเหมือนกับว่า “ฮ่องเต้ที่แท้จริง” ไม่เคยได้ยินเรื่องนี้ หรือบางที…พระองค์อาจจะสิ้นพระชนม์ไปแล้วจริง ๆ

แต่หลี่เจ้าเชื่อว่า ฮ่องเต้ยังมิได้สิ้นพระชนม์ บางทีพระองค์อาจยังคงกำลังเล่นหมาก เพียงแต่หมากเดินนั้นสลับซับซ้อนเกินคาด หรือมิฉะนั้นก็ก้าวหมากใหญ่เกินไป ใหญ่เสียจนแม้แต่เขาเองยังไม่อาจคาดเดาได้

ครึ่งเดือนถัดมา เมืองเสียนหยางก็เกิดเรื่องน่าสยดสยองขึ้น — พ่อค้าสะสมเสบียงหลายคนถูกลากออกมากลางดึก แล้วถูกทุบตีจนตายคาตลาด จากนั้นเสบียงของพวกเขาก็ถูกขนไปเสียจำนวนหนึ่ง

เรื่องเช่นนี้มิใช่มีเพียงครั้งเดียว หากแต่เกิดขึ้นราวกับพายุหมุนกวาดล้างทั้งเมืองเสียนหยาง พ่อค้าร่ำรวยหลายคนถึงกับสั่นสะท้าน รีบเก็บสมบัติหนีออกจากเมือง ทิ้งไว้เพียงบ่าวไพร่และลูกจ้างจำนวนมาก คนเหล่านี้เคยอาศัยอยู่ใต้ร่มเงาพ่อค้า เมื่อเจ้าของหนีไป พวกเขาก็หมดหนทางมีชีวิตอยู่

บางคนคิดอยากหนี แต่จะหนีไปที่ใดกันเล่า? เมื่อไร้เจ้านาย พวกเขาก็เหลือเพียงหวนกลับไปใช้ชีวิตอันลำบากเดิม ๆ

ความต่างระหว่างชีวิตก่อนหน้าและปัจจุบันสร้างแรงกระทบมหาศาลในใจ และสาเหตุของทั้งหมดนี้ ก็มาจากคนพวกนั้นที่โหดเหี้ยมอำมหิต มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่า คนเหล่านี้คือคนของราชสำนัก แน่นอนว่าราชสำนักย่อมไม่รับ แต่กระนั้นก็ห้ามมิให้ผู้คนสงสัยได้

—เวลานี้ หากไม่ใช่ราชสำนักแล้ว จะมีผู้ใดมีอำนาจทำถึงเพียงนี้?

ชาวบ้านที่จนตรอกจึงยิ่งเคียดแค้นราชสำนักมากขึ้นเรื่อย ๆ

หมู่บ้านรอบฉางอันปิดประตูแน่นหนา ธัญญาหารที่ผลิตได้ถูกขนเข้าสวนซ่างหลินจนเกลี้ยง เหลือไว้เพียงซากเปล่า ตามคำสั่งของหลี่เจ้า ไม่เพียงแค่ดินแดนหกรัฐเดิม แม้แต่เสียนหยางและพื้นที่รอบ ๆ ก็ยังถูกปลดคนงานจำนวนมหาศาล ผู้คนร่ำไห้คร่ำครวญ แต่พ่อบ้านก็บอกพวกเขาว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพราะ “คนโหดเหี้ยมอำมหิต” เขาจึงจำต้องทำเช่นนี้เพื่อป้องกันตนเอง

หลายคนเชื่อ เพราะการปล้นฆ่าของคนเหล่านั้นได้ทำให้พ่อค้าจำนวนมากหนีหายไปจริง ๆ

การขาดแคลนอาหารทำให้ผู้คนอยู่ไม่ไหว เริ่มหนีออกจากเสียนหยาง ทว่าข้างนอกก็หาได้ดีกว่ากันนัก ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยศพอดอยาก

ไม่นาน แคว้นมหาฉินทั้งแผ่นดินก็ตกอยู่ในความวุ่นวาย คนงาน ลูกจ้าง ถูกพ่อค้าทอดทิ้ง ไม่มีที่พึ่งอีกต่อไป แม้บางคนจะยังมีงานทำ แต่ในใจก็รู้สึกไม่เป็นธรรม เพราะชีวิตที่เคยได้รับจากพ่อค้านั้นดีกว่าปัจจุบันนับไม่ถ้วน

เมื่อคนมีการเปรียบเทียบ ก็มักเกิดความขัดแย้งในใจ และคนที่คิดเช่นนี้ก็มิใช่น้อย อารมณ์ของผู้คนบางครั้งก็แพร่เชื้อได้ ความไม่พอใจของกลุ่มหนึ่งจึงส่งผลกระทบไปยังกลุ่มอื่น ๆ

ในเวลาเช่นนี้เอง หูไห่ก็ได้ขึ้นครองราชย์เป็น “ฉินเอ้อร์สื่อ” อย่างเป็นทางการ และแตกต่างจาก “ฉินเอ้อร์สื่อ” ในประวัติศาสตร์ตรงที่ ข้างกายเขาไม่มีจ้าวเกา ไม่มีหลี่ซือ และไม่มีพวกอาจารย์สกุลซู่นหลวนด้วย แม้แต่นายกองใหญ่หลายคนก็ถูกปลดออกเสียแล้ว มหาฉินในเวลานี้คือมหาฉินใหม่ ทุกสิ่งมุ่งหน้าไปสู่หนทางใหม่

แต่เพียงสิ่งเดียวที่ไม่เปลี่ยนก็คือ ฉินเอ้อร์สื่อยังคงเป็นหูไห่

ภายในวังหลวง จางไถกง

เหล่าขุนนางยืนเรียงรายเต็มลาน แต่ละคนต่างเต็มไปด้วยรอยยิ้มยินดี หลังหูไห่ขึ้นครองราชย์ หลายคนก็เลื่อนตำแหน่งขึ้นหลายขั้น บางผู้มีบุญคุณจากการตามเสด็จถึงกับขึ้นถึงจุดสูงสุดในชั่วข้ามคืน

ตำหนักนักปราชญ์ที่เคยถูกทอดทิ้ง บัดนี้ถูกนำกลับมาใช้ใหม่ บรรดานักปราชญ์ต่างฮึกเหิมราวกับได้ขึ้นสวรรค์ นักปราชญ์รับราชการที่เคยเป็นเพียงผู้รอรับบัญชา ตอนนี้กลับได้เลื่อนเป็นนักปราชญ์เต็มตัว ยิ่งกว่าในรัชกาลแรกของฉินสื่อหวงเสียอีก นี่สิจึงจะสมเป็นราชสำนัก นี่สิคือที่ที่มนุษย์ควรดำรงอยู่

ผู้คนจำนวนมากรู้สึกเช่นเดียวกัน จึงพากันประจบเอาใจหูไห่ บทบาทและเล่ห์เหลี่ยมในวงการขุนนางถูกงัดออกมาใช้อย่างเต็มที่ และในเวลาเดียวกัน ไท่เว่ยกลับหายตัวไปไร้ร่องรอย ไม่มีใครรู้ว่าเขาไปอยู่ที่ใด

เขาคือ “สามมหาเสนาบดี” คนสุดท้ายที่ยังเหลืออยู่ เมื่อเขาหายไป ย่อมมีทั้งผู้ดีใจและผู้กังวล แต่คนดีใจมีมากกว่า เพราะนับแต่นี้ไป ก็ไม่มีใครมาคอยชี้ไม้ชี้มืออีกต่อไป พวกเขาสามารถทำตามอำเภอใจได้แล้ว

ฝ่ายในวัง หูไห่มีสนมงามนับไม่ถ้วน เขาจึงโยนราชการทิ้งทั้งหมด มัวเมาอยู่แต่ในหออภิรมย์ ไม่สิ—ที่จริงแล้วเขาไม่เคยสนใจราชการเลย ทุกสิ่งล้วนแต่เป็นขุนนางทั้งหลายแบ่งกันรับผิดชอบ

วังหลวงเต็มไปด้วยความรื่นเริง แต่ภายนอกกลับเต็มไปด้วยความทุกข์ยาก ศพอดอยากเกลื่อนถนน อยู่มาวันหนึ่ง มีเสียงตะโกนก้องขึ้นว่า

“ฮ่องเต้ ราชวงศ์ ขุนนาง มีสายเลือดประเสริฐกว่าคนอื่นตรงไหนกัน!”

“มหาฉินไม่ใส่ใจความเป็นตายของพวกเรา ถึงเวลาล้มล้างมหาฉินแล้ว!”

“ผู้ใดเข้าร่วมกับข้า ข้าจะให้กินอิ่มทุกวัน!”

ธงกบฏถูกชูขึ้นแล้ว!

บางคนตั้งใจจะล้มล้างมหาฉินจริง ๆ บางคนก็เพราะความหิวโหย บางคนเพราะในใจไม่เป็นธรรม พวกเขาต่างสาบานว่าจะฉีกหน้ากากของคนอำมหิตเหล่านั้นออก และทวงความยุติธรรมคืนมา

หากหลี่เจ้าได้ยินเข้า คงต้องถอนหายใจว่า “ประวัติศาสตร์ช่างคล้ายคลึงกันยิ่งนัก” เพียงแต่ต่างกันตรงที่ คราวนี้ผู้ตะโกนมิใช่เฉินเซิ่งกับอู๋กวง แต่เป็นอีกคนหนึ่ง — เขาคือ “หลิวปัง” แห่งเมืองเพ่ย

ภายใต้การปลุกเร้าของจางฮั่น หลิวปังจึงชักธงกบฏขึ้น

กองทัพกบฏเติบโตอย่างรวดเร็ว บุกยึดเมืองเพ่ย ฆ่าล้มเจ้าเมือง ทุกอย่างราบรื่นเสียจนเหลือเชื่อ

ส่วนแคว้นฉู่ ฝ่ายเซี่ยงอวี่และเซี่ยงเหลียงก็กำลังสานฝันกู้คืนแผ่นดินฉู่ อาศัยจังหวะที่ชาวบ้านลุกฮือ พวกเขาก็รวบรวมกำลังเก่า ชูธงต่อต้านฉินขึ้นเช่นกัน และขยายกำลังอย่างเกรียงไกร

การกบฏเช่นนี้เกิดขึ้นทั่วทุกสารทิศ

—ดั่งประวัติศาสตร์ที่หลี่เจ้าเคยเรียนมา “เมื่อฉินสื่อหวงสิ้น โลกก็แตกแยก” แต่ในยามนี้ เหตุแห่งการแตกแยกหาใช่การสิ้นพระชนม์ของฉินสื่อหวง หากเป็นความโกรธแค้น และการขาดแคลนเสบียง สิ่งเหล่านี้ทำให้มหาฉินเผชิญการกบฏครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เกินกว่าที่หูไห่จะคาดคิดเสียอีก

ในวังจางไถกง มีแม่ทัพเร่งรีบเข้ามาทูล

“ฝ่าบาท กระหม่อมมีเรื่องด่วนด้านการทัพมาทูล พวกกบฏเมืองเพ่ยได้ก่อการแล้ว เมืองเพ่ยถูกตีแตก จำต้องรีบส่งทัพไปปราบปราม!”

หูไห่กำลังสำราญอยู่ในตำหนักฝ่ายใน ได้ยินดังนั้นก็สะดุ้งโหยง

“ทำอย่างไรดี? ทำอย่างไรดี?” เขาตกใจลนลาน คว้าตัวเหล่านางงามมาถาม แต่บรรดาสนมทำได้เพียงส่งเสียงออดอ้อน ไม่มีใครตอบได้สักคน

“เร็ว! เรียกจงเจิ้งกับขุนนางจื้อซู่มา!”

ในตอนนี้ เขานึกออกเพียงสองคนนี้เท่านั้น

“ฝ่าบาท เรียกหาพวกหม่อมฉันด้วยเหตุใด?”

ทั้งสองรีบมาถึง เห็นสีหน้าหูไห่ไม่สู้ดี แต่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

“มีคนก่อกบฏ พวกเจ้าว่าควรทำอย่างไร?”

“ก่อกบฏ?” ใบหน้าทั้งคู่เปลี่ยนสี นับแต่เสียนหยางถูกปราบปราม คำว่า “กบฏ” แทบไม่เคยโผล่ขึ้นมาอีกแล้ว

ทั้งสองมิถนัดด้านนี้ ไม่กล้าตัดสินใจเอง ขุนนางจื้อซู่จึงเสนอว่า “เหตุใดไม่เรียกนักปราชญ์ตำหนักปราชญ์มาหารือเล่า?”

“ความคิดดี!” หูไห่ไม่ทันคิดก็เห็นด้วย ไม่นาน บรรดานักปราชญ์แห่งตำหนักปราชญ์ก็พากันเข้ามา ครั้นรู้ว่าองค์ฮ่องเต้เรียกไปหารือการเมือง ก็พากันตื่นเต้นยินดีจนแทบจะกระโดดโลดเต้น

“ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นควรส่งทัพไปปราบโดยทันที ก็แค่โจรปลายแถว จะมีค่าอันใด!” นักปราชญ์ผู้หนึ่งว่าออกมา ราวกับไม่เห็นเรื่องกบฏอยู่ในสายตาเลย

อีกคนกลับแสร้งทำหน้าครุ่นคิด ขมวดคิ้วพูดขึ้นว่า “ฝ่าบาท หม่อมฉันเห็นว่าควรคิดอ่านให้รอบคอบ พร้อมทั้งเตรียมเสบียงไว้ก่อนดังคำโบราณที่ว่า...”

หูไห่ฟังแล้ว ใจเต้นระทึก ไม่ว่าพูดอย่างไรก็ยังคงต้องส่งทัพออกไป ไม่ว่ากล่าวเช่นไร ก็ยังมีคนก่อกบฏได้อย่างไรในแผ่นดินของเขา? บ้านเมืองควรจะมีแต่เสียงดนตรีและการร่ายรำสิ!

เขาคือผู้ที่สวรรค์ประทานพร บ้านเมืองในรัชกาลเขาย่อมควรได้รับพรจากสวรรค์ด้วยเช่นกัน

“ไม่! ฝ่าบาท ตอนนี้ต้องรีบปราบกบฏ ไม่จำเป็นต้องรอคิดให้รอบคอบแล้ว!”

นักปราชญ์อีกคนค้านขึ้น อีกฝ่ายก็แย้งกลับ “เพ้อเจ้อ! ต้องคิดรอบคอบก่อนสิ สงครามมิใช่เรื่องเด็กเล่น จะทำอย่างหุนหันไม่ได้!”

“พอแล้ว!” หูไห่สะบัดฉลองพระองค์ “พูดแต่สาระมา!”

“สาระหรือ? ฝ่าบาท นี่แหละคือสาระ!”

นักปราชญ์ผู้นั้นโค้งคำนับ ทำท่าเป็นกังวลเพื่อบ้านเมืองและประชาชน

แต่แล้ว ก็มีนักปราชญ์คนที่สามย่างออกมาพร้อมรอยยิ้ม “ฝ่าบาท อย่าฟังคำเพ้อเจ้อเลย ราษฎรมหาฉินของเราล้วนกินดีอยู่ดี สวมแพรพรรณหรูหรา กินอาหารเลิศรส ใครเล่าจะก่อกบฏ? นี่มันใครบางคนแกล้งปั้นเรื่องให้ตื่นกลัวชัด ๆ”

“นี่มิใช่เรื่องตลกใหญ่หรือ?”

“ตลก! ตลกแท้ ๆ!” หูไห่ที่เมื่อครู่หน้าเครียดกลับเบิกบานขึ้นทันใด “จริงสิ! ข้าก็ว่าแล้ว บ้านเมืองมหาฉินของเราร่ำรวยปานนี้ จะมีใครก่อกบฏได้อย่างไร ต้องเป็นข่าวลือแน่นอน!”

“ใช่ ๆ แน่นอนว่ามีคนปล่อยข่าวลือแน่ ๆ ใช่เจ้าหรือไม่?” เห็นหูไห่ยิ้มออกมา ขุนนางจื้อซู่ก็ตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนหัวเราะคล้อยตาม แล้วชี้ไปที่แม่ทัพถาม “ข่าวลือนี่เจ้าปล่อยหรือไม่?”

แม่ทัพรีบคุกเข่าขอชีวิต “ฝ่าบาท มิใช่ข้าปล่อย ข่าวนี้มาจาก...จากสวนซ่างหลิน ใช่แล้ว พวกเขาเล่าว่ามีคนก่อกบฏ!”

“สวนซ่างหลิน?” ทุกคนพอได้ยินก็นิ่งงัน นั่นคือสถานที่ต้องห้ามไม่กล้าเข้าใกล้

แม่ทัพเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก รู้สึกสิ้นหวังในใจนัก เดิมคิดทำเพื่อมหาฉิน แต่กลับลงเอยเช่นนี้ ดีที่ตนยังพอมีไหวพริบ ไม่เช่นนั้นคงต้องกลายเป็นผีใต้น้ำไปแล้ว

“สวนซ่างหลิน? อีกแล้วสวนซ่างหลิน? ไยจึงราวกับโรคห่ากัน!” หูไห่กระทืบพระบาท

ข้างกายนักปราชญ์ผู้หนึ่งโค้งคำนับกราบทูล “ฝ่าบาท สวนซ่างหลินทำชั่วมามากมาย บัดนี้ฝ่าบาทได้ขึ้นครองราชย์แล้ว เหตุใดไม่ส่งทัพไปกวาดล้างเสียเล่า อีกทั้ง...ได้ยินมาว่าที่นั่นมีสตรีงามนับไม่ถ้วน...”

ยังไม่ทันสิ้นคำ หูไห่ก็แสดงสีหน้าสนใจ “สตรีงามนับไม่ถ้วน? ดี! ดี! พรุ่งนี้เราจะสั่งกองทัพรักษาเมืองไปกวาดล้างมัน!”

(จบตอน)