ตอนที่ 445 : ขี่กวางเข้าร่วมประชุมราชสำนัก

ร้านการค้าแห่งหนึ่ง หลี่เจ้ากำลังดื่มชาอยู่ ข้างกายมีสาวใช้คอยชงชาให้อย่างไม่ขาด เขาดื่มถ้วยแล้วถ้วยเล่า มิใช่ดื่มเพื่อชิมรส แต่กลับราวกับกลืนกินน้ำธรรมดา การเคลื่อนไหวรวดเร็วขึ้นเรื่อย ๆ น้ำชาที่เข้าปากถี่ขึ้นจนผิดสังเกต

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเขาคิดสิ่งใดอยู่ เพียงเห็นว่าในมือเขายกถ้วยชาขึ้น แต่สายตากลับลึกซึ้ง มองเหม่อออกไปไกลคล้ายมีพันหมื่นความคิดพันเกี่ยว

"นายท่าน นายท่าน เจ้าเซ่อโก่วมาถึงแล้ว"

ขณะคิ้วขมวดไม่คลาย จู่ ๆ พลันได้ยินเสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านนอก แล้วตามด้วยฝีเท้าอันเบายิ่ง เป็นเจ้าเซ่อโก่วจริงแท้ หลังจากรับแจ้งจากคนที่นายท่านส่งไป เขาจึงติดต่อส่งข่าวมาหลายครั้ง เพิ่งวันนี้ที่มาพบด้วยตนเอง แต่ก็ยังดูระมัดระวังนัก

"เจ้าเซ่อโก่ว? มาถูกจังหวะนัก มีเรื่องด่วนหรือไม่?"

คิ้วที่ผูกแน่นของหลี่เจ้า พลันคลายออก เขารีบเรียกเจ้าเซ่อโก่วเข้ามา

นี่คือเรือนที่ค่อนข้างลับตา คนรอบด้านมีไม่มากนัก เจ้าเซ่อโก่วเห็นสาวใช้ข้างกาย จึงส่งสายตาให้นายท่าน หลี่เจ้าก็เข้าใจ จึงให้สาวใช้ออกไป พร้อมกำชับมิให้ผู้ใดเข้ามาใกล้

เจ้าเซ่อโก่วยังดูไม่วางใจ ดวงตากวาดไปรอบ ๆ จนแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว จึงก้มลงมากระซิบข้างหูนายท่านว่า "นายท่าน ข้าได้ข่าวเกี่ยวกับการประชุมราชสำนักครั้งแรกของรัชทายาทแล้ว"

โอ้!

นี่เองคือสิ่งที่หลี่เจ้ากำลังต้องการ คิ้วพลันคลายออกอีกหน เอียงหูฟังอย่างตั้งใจ

"ได้ยินจากมหาดเล็กในวังว่า ระหว่างรัชทายาทเข้าร่วมประชุมราชสำนัก มีขุนนางผู้ใหญ่เสนอให้จับกุมนายท่าน และริบสวนซ่างหลิน โชคยังดีที่มีอัครมหาเสนาบดีเฟิงเจี๋ยคัดค้านอย่างหนัก พวกเขาจึงละความคิดนั้น แต่รัชทายาทยังสั่งให้นายท่านต้องเข้าร่วมประชุมราชสำนักในวันพรุ่ง เกรงว่าบัดนี้คงมีพระราชโองการถูกส่งไปยังสวนซ่างหลินแล้ว"

เจ้าเซ่อโก่วเล่ารายละเอียดทุกถ้อยคำ

"มีเรื่องเช่นนี้จริงหรือ?" หลี่เจ้าอีกครั้งขมวดคิ้วแน่น

สิ่งที่เขาคาดไว้ก็เกิดขึ้น หูไห่ย่อมไม่ปล่อยตน อีกทั้งยังจ้องตาเป็นมันต่อกิจการการค้า เรื่องนี้ไม่ใช่ลางดี โชคดีที่ตนรอบคอบ ลงมือก่อนล่วงหน้า มิเช่นนั้นคงตกเป็นฝ่ายถูกกระทำ

ตอนนี้ที่ยังไม่กล้าขยับตน ก็เพราะราคาธัญญาหารกำลังวิกฤติ หากมิใช่เพราะเกรงเรื่องนี้ เกรงว่าต่อไปสวนซ่างหลินจะตกอยู่ในเป้าหมายแล้วกระมัง?

เพียงแต่โชคยังดีที่เฟิงเจี๋ยยื่นมือห้ามปราม คนผู้นี้ยังพอมีน้ำใจ ถึงแม้เพิ่งได้เจอหน้ากันเพียงครั้งเดียว

"นายท่าน ข้าว่า วันพรุ่งท่านไม่ควรไปเข้าร่วมประชุมราชสำนัก ระวังจะเกิดเรื่องร้าย ข้าจะรีบจัดคนลอบพาท่านกลับไปยังสวนซ่างหลินทันที"

ที่สวนซ่างหลินยังมีกองกำลังชั้นยอดสองพันนาย เฝ้ารักษาอยู่ อย่างน้อยก็ยังมั่นใจในความปลอดภัยได้

ทว่าหลี่เจ้ามิได้สนคำของเจ้าเซ่อโก่ว กลับย้อนถามอีกเรื่อง "แล้วใครกัน ที่เสนอให้จับกุมข้า?"

"ได้ยินว่าเป็น...จงเว่ย"

"จงเว่ย?" หลี่เจ้าคิดหนัก ชื่อนี้ไม่คุ้น ไม่เคยเกี่ยวข้อง ไม่ใช่ศัตรูส่วนตัว แล้วเหตุใดต้องการจับตนเล่า? คำตอบก็ชัดอยู่แล้ว เขาย่อมสมรู้ร่วมคิดกับผู้ที่อยากฆ่าตน

ตำแหน่งจงเว่ยหาใช่หนึ่งในขุนนางจิ่วชิง แต่กลับคุมกำลังรักษาการณ์เมืองหลวง อำนาจมิใช่น้อย

แสดงว่าบนประชุมราชสำนัก มิใช่มีเพียงคนเดียวที่อยากให้ตนตายแล้ว แคว้นฉินถูกคนของสกุลเซี่ยงแทรกซึมแล้ว ไม่รู้มากน้อยเพียงใด แต่แน่นอนว่ามิใช่น้อย

"พอแล้ว ข้ารู้แล้ว หากไม่มีเรื่องอื่น เจ้าก็รีบกลับไปเถิด อย่าได้มาเจอข้าบ่อยนัก เดี๋ยวคนจะสงสัยเอา" เขารีบไล่เจ้าเซ่อโก่วออกไป ไม่สนคำเตือนก่อนหน้าแม้แต่น้อย

"นายท่าน หาใช่เรื่องเล็ก ท่านต้องรีบกลับไปสวนซ่างหลินนะ"

"พูดมากจริง ไปให้พ้น!"

หลี่เจ้าเตะไล่เจ้าเซ่อโก่วออกไป พลางสบถไม่หยุด ไอ้หนุ่มนี่ถูกตามใจจนเหลิง กล้าทำตัวเหลือเกิน!

เจ้าเซ่อโก่วเพิ่งจะออกไปไม่ทันไร ท่านผู้ดูแลก็ก้าวเข้ามาพอดี

"นายท่าน มีคนฝากข้อความลับมาให้ข้านำส่งถึงท่าน"

เสียงผู้ดูแลกดต่ำ สีหน้าร้อนรน มือยื่นห่อผ้าชิ้นหนึ่งส่งมาให้ทันที

หลี่เจ้ารับมา สีหน้าเข้มขึ้นอีก ไม่เคยมีใครส่งข่าวลับถึงเขาด้วยวิธีนี้มาก่อน นี่กลับมี แสดงว่าเรื่องที่สื่อมามีความสำคัญอย่างยิ่ง และต้องปกปิดเป็นความลับ

เขาครุ่นคิดทันที—ผู้ใดรู้ว่าตนอยู่ที่ร้านการค้าแห่งนี้?

แต่เมื่อเห็นผู้ดูแลก็เข้าใจ คงมีคนใช้พ่อค้าเป็นสื่อ จึงส่งต่อถึงมือผู้ดูแล แล้วจึงถึงตน

แล้วคนที่ฝากข้อความนี้เป็นใครกันแน่?

เขารีบแกะห่อออก ข้างในคือแผ่นกระดาษใบเล็ก ตัวหนังสือไม่มากแต่เรียบร้อยชัดเจน :

“อีกสามวัน ขอท่านช่วยชีวิตอัครมหาเสนาบดีเฟิง และขุนนางสูงมงอี้ไว้ด้วย อีกทั้งจงระวังผู้ปกปิดใจร้ายบางคน”

หลี่เจ้าขมวดคิ้ว เนื้อหาไม่ยาว ไม่มีแม้ลายเซ็น ตัวอักษรก็ไม่คุ้นเคย ผู้ใดกันแน่ที่ส่งมา เป็นมิตรหรือเป็นศัตรู?

แต่คงเป็นมิตร ที่จริงใจอยากให้ตนยื่นมือช่วย

เฟิงเจี๋ยตกอยู่ในอันตราย ตนก็เคยคาดไว้แล้ว มงอี้เงียบหายหลังนำทัพออกปราบกบฏในงานเฉลิมฉลอง ไม่ใช่ถูกจับก็ต้องถูกฆ่า ตอนนี้คงชัดว่าเป็นถูกจับไว้

เกรงว่าอีกสามวัน พวกเขาจะถูกพิพากษาโทษกระมัง

ส่วนเรื่อง “ผู้มีใจร้าย” นั้น ไม่ต้องเตือนเขาก็รู้แล้วว่ามีคนหมายเล่นงานตนอยู่

"ก็ดี! อีกสามวัน ข้าจะลองเสี่ยงดูสักครั้ง อยากรู้ว่าข้ายังพอมีน้ำหนักอยู่บ้างหรือไม่ แล้วจะมีขุนนางสักกี่คนที่ยังระลึกถึงพระคุณของฉินซีฮ่องเต้?"

"ผู้ดูแล ไปเตรียมกวางให้ข้า อีกสามวัน ข้าจะขี่กวางเข้าร่วมประชุมราชสำนัก"

ขี่กวางเข้าร่วมประชุมราชสำนัก?

ผู้ดูแลชะงัก หันมามองนายท่านอย่างประหลาดใจ—หรือว่านายท่านเพี้ยนไปแล้ว? ขี่กวางเข้าร่วมประชุมราชสำนักไม่เคยมีมาก่อน อีกทั้งเข้าร่วมประชุมราชสำนักจะขี่สัตว์เข้าไปได้หรือ? ดูแล้วไม่ควรเป็นไปได้

แต่เมื่อนึกถึงนายท่าน...ท่านของเขาจะไปเหมือนคนอื่นได้อย่างไร?

แม้ใจคิดจะบ่น แต่ก็ไม่ได้พูดออกมา เพียงแต่พอได้ยินว่าอีกสามวันต้องเข้าร่วมประชุมราชสำนัก เขาก็ยิ่งตกตะลึง เพราะเหตุผลที่แท้จริงที่เขามานั้น นอกจากส่งกระดาษแล้ว ยังมีข่าวจากสวนซ่างหลินด้วย

"นายท่าน ที่สวนซ่างหลินส่งข่าวมา บอกว่ามีพระราชโองการให้ท่านเข้าร่วมประชุมราชสำนักในวันพรุ่ง"

"วันพรุ่งหรือ? ฮึ! ก็แค่หาข้ออ้างจะเล่นงานข้าเท่านั้น ไม่ต้องสนใจ"

ไม่ต้องสนใจ?

ผู้ดูแลตะลึง นายท่านสามารถขัดพระราชโองการได้แล้วหรือ? นายท่านนี่...ยิ่งเข้าใจยากขึ้นทุกที

"ขอรับ นายท่าน กระผมขอตัว"

"เดี๋ยวก่อน! เจ้าจงส่งข่าวไปยังแคว้นฉู่ บอกเซี่ยงเหลียงกับเซี่ยงอวี่ว่า—อีกสามวัน ให้ตีแตกตงจวิน"

ผู้ดูแลยิ่งตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม คราวนี้แทบไม่เข้าใจเลยสักนิด อีกสามวันจะไปตีแตกตงจวินได้อย่างไร ตงจวินก็เป็นหนึ่งแคว้นเชียวนะ จะทำลายมันได้ง่ายดายเพียงนั้นหรือ?

"อีกอย่าง..." หลี่เจ้าหยิบพู่กันเขียนข้อความ “หาตัวแม่ทัพจางฮั่น มอบกระดาษนี้ให้เขา”

วันถัดมา

กองทัพม้าบุกสวนซ่างหลิน มาพร้อมราชโองการกล่าวหาว่าหลี่เจ้าขัดพระบัญชา เสียงเกรียวกราวก้องหน้าประตูเมือง แต่กลับถูกอาวุธสังหารใหญ่ดำทะมึนทำให้สะท้านใจ ต้องถอยกลับไป

อีกวันต่อมา ราชโองการอีกฉบับก็ถูกส่งมาเช่นกัน แต่ก็ไม่เห็นเงาหลี่เจ้า ทำให้บรรดาขุนนางโกรธจัด ส่งกองทัพม้าเพิ่มมาที่สวนซ่างหลิน แต่ก็ทำได้เพียงประดับหน้า ไม่มีใครกล้าก้าวล้ำเข้าไปในแดนต้องห้ามของสวนซ่างหลิน แม้จะมีกองทัพม้ามากมายเพียงใด

ในเวลาเดียวกัน เสบียงอาหารสิ้นคลัง ทั้งแผ่นดินเสียนหยางแตกอลหม่าน

ทว่าทั้งหมดนี้ หลี่เจ้ามิได้ใส่ใจแม้แต่น้อย ขณะนี้เขาปรากฏตัวอย่างองอาจที่หน้าประตูวัง ขี่กวางตัวหนึ่ง เดินละเลียดเข้าไปอย่างสง่างาม...

(จบตอน)