ตอนที่ 410 ระบบการว่าจ้าง

"จะให้คนมายินยอมเองหรือ? คัดกรองอีกต่างหาก? ท่านเซี่ยงให้ค่าคนผู้นี้ถึงเพียงนี้ คงจะตัดสินใจผิดกระมัง?"

เสียงพูดของซ่างกวนพูดอย่างต่อเนื่อง

แม้ว่าเสียงของเจ้าเซ่อโก่วจะดังอยู่ด้านล่าง ทว่าก็ได้ยินชัดเจนถึงที่นี่ พาให้เขาอดหัวเราะออกมาไม่ได้

ไม่ใช้แรงงานบังคับ แล้วคิดจะบูรณะตำหนักอาฝาง แถมยังอยากให้ผู้คนมายินยอมกันเอง เช่นนี้ย่อมเป็นไปไม่ได้ หากเป็นไปได้จริง ครานั้นที่อิ๋งเจิ้งเกณฑ์แรงงานถึงเจ็ดแสนคน คงไม่มีผู้คนมากมายด่าทอเกรี้ยวกราด และก็คงไม่มีเรื่องเล่าของเมิ่งเจียงหนี่ว์ร่ำไห้จนกำแพงเมืองยาวพังทลาย

หลี่เจ้ากลับไม่ได้แปลกใจสักนิดที่ได้ยินถ้อยคำนั้น ยังถึงกับผสานรอยยิ้มอย่างให้ความร่วมมือ แต่พอได้ยินคำว่า “ท่านเซี่ยง” สีหน้ากลับเคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด

เป็นดั่งที่เขาคาดการณ์ไว้ เซี่ยงกงเข้าร่วมแผนครั้งนี้ด้วยแน่ และการที่เขาถูกจับกุม ก็คงเป็นฝีมือของเซี่ยงกง ทว่าเขายังไม่รู้ว่าเหตุใดเซี่ยงกงจึงต้องจับตนไว้

เวลานี้ไม่ใช่เวลามานั่งคิด เขาจึงต้องใช้โอกาสตรงหน้าให้ดีที่สุด ดูว่าสามารถดึงเอาเซี่ยงเหลียงสองอาหลานให้มาเข้าพวกตนได้หรือไม่

"ข้อนี้เจ้าพูดผิดแล้ว ข้าเองหาใช่คนที่คิดนโยบายโง่ ๆ นี้ออกมาหรอก แต่เป็นอาหลานซี่ยงเหลียงทั้งสองที่เสนอแนะมา เจ้าก็รู้ว่าข้าให้ความสำคัญกับเซี่ยงเหลียง ในเมื่อเขาเสนอมา ย่อมต้องมีเหตุผลของเขา ข้าจึงตกลงตามนั้น"

"เฮ้อ! ดูท่าข้าคงไม่ควรฟังคำแนะนำของพวกเขาเลยนะ!"

เขาทำท่าเหมือนรู้สึกน้อยอกน้อยใจนัก สีหน้าดูจนปัญญาและแสนจะขัดข้อง เสมือนว่าถูกเซี่ยงเหลียงลากให้ตกหล่มซะอย่างนั้น

เสียงหัวเราะของซ่างกวนยิ่งดังขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีความโหดเหี้ยมแฝงอยู่ แต่เปล่าเลย...มิใช่ต่อหลี่เจ้า หากแต่ต่อเซี่ยงเหลียง

หลี่เจ้าเป็นคนเช่นไร เขารู้แจ้งดีนัก คนที่สามารถพากองทหารเพียงไม่กี่ร้อยปราบศัตรูหลักหมื่นได้สำเร็จ และนำทหารป้องกันเมืองไปกวาดล้างทัพหมื่นของจื่อฟางได้หมดเกลี้ยง เช่นนี้จะไม่เรียกว่าปราชญ์ได้อย่างไร

คนเช่นนี้ ไฉนเลยจะเสนอแผนโง่เง่าเช่นนั้นออกมาได้? ย่อมต้องถูกผู้ใดล่อลวงแน่ และผู้นั้น...เกรงว่าจะเป็นเซี่ยงเหลียง

ฮ่า ๆ! แน่นอนอยู่แล้ว ต้องเป็นเซี่ยงเหลียงแน่! บางทีการเสนอแผนครั้งนั้น อาจต้องการทำลายสวนหลวงซ่างหลิน ซึ่งเป็นผลดีต่อพวกเขา ทว่าเซี่ยงเหลียงกลับมิได้รายงานเรื่องนี้ นั่นแปลว่าเขามีใจแอบแฝง คนที่มีใจแอบแฝง แถมยังสมรู้ร่วมคิดกับหลี่เจ้า เช่นนี้แล้ว เขาจะกล้าไว้วางใจได้อย่างไร?

ขณะนี้ ความเชื่อใจที่มีต่อเซี่ยงเหลียงยิ่งลดลง และเซี่ยงเหลียงเองก็ต้องดูออก เพราะแววตาอาฆาตนั้น ช่างชัดเจนยิ่งนัก

เซี่ยงเหลียงได้ยินและเห็นชัดเจน ความรู้สึกเหมือนถูกขังอยู่ในรอยแยก กำลังจะหายใจไม่ออกและถูกบดขยี้ในทันที ทั้งที่ความจริงแล้วตนบริสุทธิ์อย่างที่สุด ทว่ากลับไร้ช่องทางจะอธิบาย ต่อให้พูด ซ่างกวนก็คงไม่เชื่อ

แต่เขาก็ยังต้องลอง เขาจะปล่อยให้หลี่เจ้าปั่นหัวไม่ได้

"ซ่างกวน อย่าไปเชื่อคำนั้น ข้า...ข้ามิได้ทำเช่นนั้น ข้าทำทุกอย่างอย่างสัตย์ซื่อกับท่านเซี่ยง หาได้ให้คำแนะนำใดกับหลี่เจ้าไม่เลย!"

คำพูดนั้นเปี่ยมด้วยอารมณ์ความรู้สึก ใครได้ฟังย่อมต้องสะเทือนใจ ทว่าซ่างกวนเป็นคนแบบไหน เขาจะยอมฟังง่าย ๆ หรือ? ยิ่งได้เห็นแผนโง่เง่านั้นกลับสร้างความหวังให้เขา ให้เห็นว่าเพียงตนเองก็สามารถพลิกสถานการณ์กลับมาได้

พวกของหลี่เจ้ายอมรับอย่างชัดเจนว่าต้องการบูรณะตำหนักอาฝาง เรื่องนี้ถือเป็นชนวนจุดไฟที่ดีที่สุด ไม่ว่าพวกนั้นจะพูดอะไร ก็ไม่อาจเขย่าหัวใจชาวบ้านที่คิดก่อกบฏได้ เพราะการฟื้นฟูตำหนักอาฝางนั้น คือหายนะอันใหญ่หลวง

ในเมื่อจะต้องรับหายนะ เช่นนั้นก็ก่อกบฏเสียดีกว่า!

ตราบใดที่เขายึดมั่นในความคิดเช่นนี้ ย่อมไม่มีทางแพ้ ส่วนเซี่ยงเหลียงนั้นหรือ? จะมีหรือไม่มี ก็ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว หากมี...ก็แค่ทำให้ความดีความชอบของเขาถูกแบ่งไปเท่านั้น

"ฮึ! เจ้ากบฏ อย่ามาแถ หากข้ายึดสวนหลวงซ่างหลินได้ เจ้าจะเป็นคนแรกที่ข้าลงโทษ!"

คำพูดนี้ตรงยิ่งนัก หนักแน่นชัดเจน จนเซี่ยงเหลียงเห็นทางรอดไม่ออกเลยในชั่วขณะ ทั้งร่างเหมือนจะทรุดฮวบลงอีกครั้ง แต่ดวงตาของเขากลับเริ่มกลอกไปมา จับจ้องไปที่ซ่างกวนและหลี่เจ้า สลับกันไปมาอย่างมีจุดหมาย

หลี่เจ้าเห็นก็ย่อมรู้ว่าเขาคิดอะไร

ส่วนซ่างกวนหรือ...เขาไม่แม้แต่จะชายตามองอีกต่อไป

หลี่เจ้าแค่นเสียงหัวเราะในใจเงียบ ๆ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย แววตาเปลี่ยนเป็นจริงใจ ส่งเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคนออกไปว่า

"เซี่ยงเหลียง เรื่องถึงขั้นนี้แล้ว ไม่จำเป็นต้องลังเลอีก ซ่างกวนหมดเยื่อใยต่อเจ้าแล้ว ไม่นานเจ้าจะต้องเดือดร้อนแน่ ยังไง ๆ ก็หนีไม่พ้นความตาย เช่นนั้นไยไม่ลองพิจารณาข้อเสนอของข้าดูเล่า มาเป็นคนของสวนหลวงซ่างหลินเราเถิด"

"แน่นอน ทางเลือกนี้ย่อมเป็นผลดีต่อเจ้า เพราะแผนการของซ่างกวนย่อมล้มเหลวแน่นอน ถึงขั้นต้องหนีเอาตัวรอด...ไม่สิ! เขาไม่มีทางหนีได้แล้ว เส้นทางเบื้องหน้ามีแต่ความตายเท่านั้น"

"หากเจ้าไม่ยอมมาอยู่กับข้า เจ้าก็ต้องตาย เช่นกัน ไม่มีทางเลือกอื่น"

นี่เป็นทั้งคำสัญญาและการข่มขู่ และเขาเชื่อว่าเซี่ยงเหลียงย่อมเข้าใจ

แน่นอน เซี่ยงเหลียงเข้าใจดี หัวใจที่ตึงเครียดก็คลายลง ความคิดในใจก็พลุ่งพล่านขึ้นมาอย่างรุนแรง ถัดจากนั้น เขาเอ่ยถามเสียงเบา

"เหตุใดเจ้าจึงคิดแผนโง่เช่นนี้ขึ้นมา?"

เขาหมายถึงเรื่องการบูรณะตำหนักอาฝาง

บางเรื่องเขาต้องรู้ให้แน่ชัด จึงจะสามารถตัดสินใจได้ดีที่สุด

หลี่เจ้ายิ้มเจ้าเล่ห์นิด ๆ กดเสียงต่ำลงแล้วกล่าวว่า

"โง่หรือ? ข้าว่าไม่นะ บางทีอาจได้ผลดีเกินคาดก็เป็นได้ เจ้าฟังต่อไปก็แล้วกัน"

เซี่ยงเหลียงรู้สึกว่าหลี่เจ้านั้นพูดโอ้อวดไปหน่อย ทว่าเขาก็ไม่ได้ถามอะไรอีก ใช่แล้ว ว่าจะโง่หรือไม่ ก็คอยฟังต่อไปก่อนก็แล้วกัน หลี่เจ้าเองก็ยังไม่ได้เร่งเร้าให้เขาเข้าร่วมตน เขาเองก็ไม่จำเป็นต้องรีบตัดสินใจ

เบื้องล่าง หน้าประตูเมืองสวนหลวงซ่างหลิน เหตุการณ์ยังคงตรึงเครียดอยู่

เสียงของเจ้าเซ่อโก่วดังขึ้นอีกครั้ง

"เพราะคุณชายของพวกเรา ใช้ระบบการจ้างงาน!"