ตอนที่ 400 การโต้กลับเริ่มต้นขึ้น

"ดี! ดีมาก!"

ชางกวนพอใจจนหันไปมองเซียงเหลียงอย่างเอ็นดู สายตายังคงตกอยู่ที่สิ่งประดิษฐ์ทรงกระบอกยาว แต่เซียงเหลียงกลับแลบลิ้นเลียปากแล้วขยับเข้าใกล้ ถามด้วยความกระตือรือร้นว่า

"ไม่ทราบว่าเครื่องยิงเพลิงนั่นจะมาถึงเมื่อใดหรือ?"

"ใช่แล้ว ของร้ายแรงเช่นนั้นจะมาถึงตอนไหนกัน ข้ารอแทบไม่ไหวแล้ว!"

ขณะเซียงเหลียงถามอย่างร้อนรน เซียงอวี่ก็มุดออกมาจากที่ใดสักแห่งเช่นกัน สายตาของเขาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ขณะจ้องมองชางกวน

"อวี่ อย่าเสียมารยาทสิ! ท่านชางกวนทำการทำงาน จะให้พวกเรามาเร่งเร้าได้อย่างไรกัน!"

เซียงเหลียงรีบคว้าแขนเซียงอวี่ไว้แน่น สีหน้าแสดงออกชัดว่าเกรงกลัวว่าชางกวนจะถือโทษโกรธเคืองหลานชายของตน

ทว่าใครที่ตาไม่บอดก็ย่อมมองออกว่าเซียงเหลียงกำลังเร่งชางกวนทางอ้อม ชางกวนเองก็จับความไม่เคารพนบนอบในคำพูดนั้นได้ สีหน้าเลยพลันแปรเปลี่ยนเป็นไม่พอใจนัก

แต่เขาก็ไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา เพียงแค่สะบัดมือเอ่ยเสียงเย็นเฉียบว่า

"เครื่องยิงเพลิงจะมาถึงทันทีที่ข้าบอก ท่านทั้งหลายก็จงวางแผนให้ดี เมื่อถึงเวลา เครื่องยิงเพลิงมาถึง ก็ต้องเข้าควบคุมสวนหลวงทันที!"

เมื่อได้ยินว่าเครื่องยิงเพลิงจะมาถึงทันที เซียงเหลียงก็แย้มรอยยิ้ม แล้วประสานมือโค้งคำนับให้กับชางกวน

"เมื่อครู่ข้าพลั้งปากไป ต้องขออภัย"

ทว่าไม่ทันที่คำพูดจะสิ้นสุด ก็มีเสียงเย้ยหยันแทรกขึ้น

"จะควบคุมสวนหลวงอย่างนั้นรึ? พวกเจ้าช่างเพ้อเจ้อ!"

เสียงนี้หาใช่มาจากเซียงเหลียงและเซียงอวี่ หรือองครักษ์ที่อยู่ข้างกายไม่ หากแต่มาจากคนผู้หนึ่งที่ถูกมัดและปิดหน้าปิดปากไว้โดยไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร

บุรุษผู้นั้น คือ หลี่เจ้า

สามคนตรงหน้าถึงกับชะงัก รีบหันขวับกลับไปมองทันที ก็เห็นว่าเป็นหลี่เจ้านั่นเอง

แต่เดิมชางกวนก็กำลังมีโทสะอยู่แล้ว มาบัดนี้แม้แต่คนที่ใกล้ตายยังกล้าดูหมิ่นตนอีก จะไม่ให้โกรธจนควันออกหูได้อย่างไร

"โอ้? งั้นรึ?"

เขาก้าวเข้าใกล้หลี่เจ้าอย่างช้า ๆ มือยื่นไปเปิดผ้าคลุมหน้าที่ปิดอยู่ เผยให้เห็นสีหน้าดุดันน่ากลัว

"เจ้าก็ลองพูดมาซิ ว่าทำไมข้าถึงเพ้อเจ้อ?"

หลี่เจ้า หลังจากถูกโจมตีจนถูกจับตัวมาก็ถูกคนหลายคนแบกพาออกจากสวนหลวงอย่างรวดเร็ว เขาไม่รู้ว่าพวกนั้นหนีออกมาทางใด แต่สุดท้ายก็มาจบลงที่นี่

พอผ้าถูกเปิดออก ภาพที่เห็นเบื้องหน้าคือชายสามคน

คนแรกที่อยู่ใกล้ มีใบหน้าคมเข้มแฝงความโหดเหี้ยม มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนดี

ถัดไปเป็นชายหนวดหยิก หนวดเคราไม่ยาวนัก ดวงตาสุกใสราวกับหยกใส

คนสุดท้ายอายุน้อยที่สุด แต่ร่างกายใหญ่โตมโหฬารเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่ตึงแน่นทุกสัดส่วน

ชายผู้นี้...ช่างรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาอย่างประหลาด ราวกับว่าเคยพบเจอที่ไหนมาก่อน ทว่าเขาก็แน่ใจว่าไม่เคยเจอมาก่อนเลยจริง ๆ

เมื่อมองไปรอบ ๆ อีกที ก็พลันรู้สึกว่าบริเวณนี้คุ้นเคยอยู่เหมือนกัน

มองลงไปเบื้องล่างยังพอมองเห็นสภาพด้านล่างได้แม้จะไม่ชัดจนเห็นต้นไม้ใบหญ้าแต่ก็พอจะกะตำแหน่งได้

ใช่แล้ว! เขานึกออกแล้ว

ที่นี่คือจุดเดียวกับตอนที่เขาเคยยืนอยู่บนที่สูง เพื่อมองภาพด้านล่าง ซึ่งก็คือสถานที่ที่โจรร้ายใช้สอดแนม!

นั่นหมายความว่า...คนสามคนตรงหน้านี้ เป็นพวกที่ร่วมวางแผนทำร้ายฝ่าบาทอย่างแน่นอน!

หลี่เจ้ามองชางกวนด้วยสายตาเยือกเย็น ไม่มีท่าทีของคนที่ใกล้ตายเลยแม้แต่น้อย

และก็เพราะท่าทีเช่นนี้ของเขานั่นเอง ยิ่งทำให้ชางกวนเดือดดาลจนแทบระเบิด

"เจ้าจะพูดไม่พูด? ถ้าไม่พูด ข้าจะฆ่าเจ้า!"

ชางกวนข่มขู่พลางชักดาบที่คาดเอวออกมา

แต่หลี่เจ้าไม่มีทีท่าหวาดกลัวแม้แต่น้อย เขาเพียงหรี่ตาลงสบตาอีกฝ่ายอย่างดูแคลน แล้วกล่าวขึ้นว่า

"อย่างนั้นรึ? แต่ข้าว่าเจ้าคงไม่กล้าฆ่าข้าหรอก"

คำพูดนั้น เป็นการดูหมิ่นอย่างโจ่งแจ้ง ทำเอาชางกวนเดือดดาลจนแทบดาบแทงเข้าไป

ทว่าทันใดนั้นเอง เซียงเหลียงก็พุ่งเข้ามาขวางไว้ พร้อมกับตวัดดาบในมือสะบัดดาบของชางกวนให้ลอยกระเด็น

"ท่านชางกวน อย่าเพิ่ง! คนผู้นี้ยังมีประโยชน์อยู่!"

ชางกวนเองก็รู้ดีว่าหลี่เจ้ายังมีประโยชน์ ทว่าเพราะถูกเหยียดหยามซ้ำแล้วซ้ำเล่า อารมณ์จึงควบคุมไม่อยู่

ต้องไม่ลืมว่าเขาคือมือขวาของท่านเซียง ใคร ๆ ล้วนให้เกียรติ แล้วไฉนถึงต้องมาถูกดูแคลนที่นี่เล่า!

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เจ้าก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก

—พวกเขาไม่รู้เลยว่า หลังแผ่นหลังของข้าในตอนนี้มันเย็นเฉียบราวกับน้ำแข็ง

—การที่ข้ากล้าพูดเช่นนั้น เพราะข้ากำลังเดิมพัน...เดิมพันว่าพวกเขาจะไม่กล้าฆ่าข้า เดิมพันว่าพวกเขายังต้องการบางอย่างจากข้า และก็ดูเหมือนว่าข้าจะเดิมพันถูก

—ดูจากที่ชายหนวดหยิกกล้าขัดขวางชายหัวร้อนผู้นั้น แสดงว่าในใจพวกเขา ข้ายังมีค่าสูงนัก

แน่นอน นี่มิใช่เพียงแค่การวัดดวงไร้เหตุผล

หากพวกเขาจะฆ่า เขาคงไม่ถูกหิ้วมาถึงที่นี่เป็นแน่ และไม่จำเป็นต้องคลุมตาหรืออุดปากเขาเช่นกัน

อีกทั้ง...

ยังมีเหตุผลลึกซึ้งกว่านั้น ที่ทำให้ข้ากล้าเดิมพันเช่นนี้...

การที่ถูกสกัดไว้เช่นนี้ ก็เหมือนดับไฟที่กำลังลุกโหม ชางกวนค่อย ๆ สงบลง หันไปจ้องหลี่เจ้าอย่างโกรธแค้น แล้วก็หมุนตัวเดินจากไป

ทว่าหลี่เจ้าไม่ยอมปล่อยให้เขาหลุดมือง่าย ๆ เขาจงใจกระแอมเบา ๆ แล้วปรายตามองเซียงเหลียงกับเซียงอวี่ พร้อมรอยยิ้มแฝงเล่ห์ร้าย ก่อนจะตะโกนก้องว่า

"สองคนเจ้ายังไม่รีบฆ่ามันอีก!"

(จบตอน)