ตอนที่ 385 ความกังวลเรื่องรัชทายาท

"ซุ่มแฝงสำเร็จ เป้าหมายถูกล็อกไว้แล้ว"

คำพูดของอินทรีเหล็กสั้นและได้ใจความ ทำให้ฉินซีฮ่องเต้พอใจนัก ทว่าในเวลาเดียวกัน สีพระพักตร์ก็เคร่งขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด

ภารกิจของพวกเขาจำต้องอาศัยการซ่อนตัว แสดงว่าเป้าหมายนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่หน่วยเงาน้ำแข็งจะกำราบได้เพียงลำพัง

แม้หน่วยเงาน้ำแข็งจะมิอาจเทียบกองทัพใหญ่โต แต่ก็ถือเป็นขุมกำลังลับที่หายากนัก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฮ่องเต้สามารถนั่งอย่างมั่นคงอยู่เหนือแผ่นดินได้ ส่วนหนึ่งก็ด้วยอำนาจของหน่วยเงาน้ำแข็งนี้

แต่หากแม้หน่วยเงาน้ำแข็งยังจำต้องซ่อนตัว นั่นก็ย่อมบ่งชี้ว่าอีกฝ่ายนั้นมิอาจประมาทแม้แต่น้อย

ในยามที่เหล่ากบฏจากหกแคว้นเก่ายังคงกระจัดกระจาย หากมีพลังเช่นนี้แทรกอยู่ด้วย ย่อมต้องเรียกความสนใจของพวกมัน และหากจับมือกันเมื่อใด จะกลายเป็นภัยมหันต์ทันที

"อย่างไรก็ต้องสืบหาความเคลื่อนไหวของพวกมันให้ชัดเจน แล้วรายงานกลับมาทันที"

อินทรีเหล็กประสานมือ ก้มศีรษะลงเล็กน้อย ทว่าบนใบหน้ากลับฉายแววลำบากใจออกมา

ฉินซีฮ่องเต้ไม่สบอารมณ์ สีพระพักตร์เข้มขึ้น พลันตรัสด้วยเสียงต่ำว่า "เหตุใด? เจ้าไม่เต็มใจหรือ?"

ทันใดนั้น กลิ่นอายแห่งราชันย์แผ่ซ่านออกมาจนอินทรีเหล็กอดไม่ได้ต้องก้มหน้าลง

"มิใช่พ่ะย่ะค่ะ แม้หน่วยเงาน้ำแข็งจะซุ่มเข้าไปได้ แต่กลับมิอาจเข้าถึงตำแหน่งสำคัญ จึงมิอาจล่วงรู้ข่าวสารใด ๆ ที่มีประโยชน์ ถึงแม้จะล้วงรู้ได้เพียงเล็กน้อยก็ยังไม่สามารถส่งข้อมูลกลับออกมา พวกมันป้องกันแน่นหนาเกินไป"

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงแน่น นี่คือปัญหาใหญ่ หน่วยเงาน้ำแข็งลอบเข้าไปได้แล้วแท้ ๆ แต่กลับไม่สามารถส่งข้อมูลออกมาได้ เท่ากับว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

จากจุดนี้ก็พอจะเห็นได้ว่าฝ่ายตรงข้ามวางแผนอย่างรัดกุมเพียงใด ขุมกำลังเช่นนี้ ย่อมต้องมีเป้าหมายยิ่งใหญ่แน่นอน

"เรื่องนี้...ให้ข้าคิดหาทางก่อน แล้วจะให้คำตอบกับเจ้าอีกที"

ทันใดนั้น พระองค์ก็นึกถึงหลี่เจ้า

<ในเมื่อหลี่เจ้าสามารถประดิษฐ์ของแปลกใหม่สารพัด บางทีเขาอาจจะสร้างของที่ส่งข่าวจากระยะไกลได้ก็เป็นได้>

แน่นอนว่า ความคิดนี้ฟังดูราวกับตำนานเทพนิยาย แต่ในเมื่อเรื่องยังไม่คลี่คลาย ก็จำเป็นต้องลองถามไว้ก่อน

"ยังมีเรื่องอื่นอีกหรือไม่?"

ตามปกติ อินทรีเหล็กเมื่อรายงานจบแล้วก็จะหายตัวไปทันที ทว่าครั้งนี้กลับยังยืนอยู่ ใบหน้าไร้อารมณ์กลับเผยแววกังวลเล็กน้อย

"พวกมันกำลังมีแผน แถมจุดมุ่งหมายนั้นก็คลุมเครือมาก"

ฉินซีฮ่องเต้ตกใจเล็กน้อย รีบตรัสถามว่า "แผนการใด?"

"ยังไม่อาจระบุได้ชัดเจน แต่มีความเป็นไปได้สูงว่าเป้าหมายคือฝ่าบาท"

พระองค์เริ่มเดินวนไปมา พลางขบคิดในใจ

—ข้อมูลนี้ตรงกับปฏิกิริยาของหลี่เจ้าไม่มีผิด นั่นแสดงว่า สิ่งที่หลี่เจ้ารู้สึกผิดปกติ ก็คือกลุ่มเดียวกับที่หน่วยเงาน้ำแข็งจับตาอยู่>

คนกลุ่มนี้ดูท่าเตรียมการมาเนิ่นนาน อาจจะพร้อมลงมือแล้ว และโอกาสลงมือก็อาจเป็นงานเลี้ยงใหญ่ในวันพรุ่งนี้ หากเป็นเช่นนั้นก็น่ากังวลไม่น้อย เพราะอีกฝ่ายแฝงตัวอยู่ในเงามืด ขณะที่ตนเองเปิดหน้าอยู่กลางแจ้ง ย่อมรับมือได้ยากกว่ามาก

แต่แม้เป็นเช่นนี้ พระองค์ก็หาได้หวาดหวั่นไม่ เมื่อครั้งยังสู้กับหกแคว้น พระองค์ยังไม่เคยยำเกรง แล้วจะกลัวอะไรกับพวกโจรที่ยังรวมตัวไม่เป็นรูปเป็นร่าง?

"อินทรีเหล็กเห็นว่าฝ่าบาทควรงดจัดงาน แล้วเสด็จกลับวังเสียแต่คืนนี้จะดีกว่า"

คำแนะนำของอินทรีเหล็กคล้ายคลึงกับของหลี่เจ้าไม่มีผิด

ฉินซีฮ่องเต้หรี่ตาจ้องอินทรีเหล็กแน่น ใจนึกขุ่นเคืองจนอีกฝ่ายรู้สึกหนาวสะท้าน

"เจ้าคิดว่าเราจะยอมทำเช่นนั้นหรือ?"

อินทรีเหล็กก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มตัวลงตามธรรมเนียม เขารับใช้องค์ฮ่องเต้มานาน ย่อมรู้จักประมาณตนดี

"พอแล้ว เจ้าไปได้ อย่าโผล่หน้าออกมาโดยไม่จำเป็น เฝ้าพวกมันให้ดี หากเราต้องการพบเจ้า จะมีคนติดต่อไปเอง"

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาต่างก็มีวิธีติดต่อกันเฉพาะตัวอยู่แล้ว

อินทรีเหล็กพยักหน้า พลิกตัวเพียงครั้งเดียวก็หายวับไป

ฉินซีฮ่องเต้มองเงาร่างที่จางหายไป คิ้วขมวดแน่น ก่อนจะเร่งก้าวเท้าออกไปข้างนอก

บางเรื่องในสายตาอินทรีเหล็กอาจเป็นเรื่องร้าย แต่ในความคิดของพระองค์...ก็มิแน่เสมอไป

—เจ้าคงไม่เข้าใจว่าจิตใจของจักรพรรดิเป็นเช่นไร>

"เจ้าเอ๋อร์ ครานี้ต้องพึ่งเจ้าแล้ว หากเป็นไปได้ ข้าอาจจะได้แก้ปมที่ค้างคาในใจเสียที ถึงเวลาที่ตำแหน่งรัชทายาทจะต้องมีบทสรุปแล้ว"

พระองค์พึมพำกับตัวเอง ในขณะเดียวกันก็เดินมาถึงด้านนอกเรียบร้อยแล้ว

บัดนี้ ทหารกว่าหนึ่งพันเรียงแถวสองฝั่ง บางส่วนซ่อนตัวลอบระวังภัยเรียบร้อย

เพราะหลางจงหลิ่งถูกกักตัว จึงให้คนของเขามารับหน้าที่แทน

เหล่าทหารองครักษ์ก็ไม่ปล่อยปละละเลย ต่างเฝ้าตรวจตราเข้มงวดจนแม้แต่แมลงวันตัวหนึ่งก็ไม่อาจเล็ดลอดเข้ามาได้

"ประกาศราชโองการของเรา งานในวันพรุ่งนี้ยังคงจัดตามเดิม แต่ต้องกำชับให้หลี่เจ้า...เตรียมการให้ดี"

คำว่า 'เตรียมการ' นี้พระองค์เน้นเสียงเป็นพิเศษ คนที่รู้จักย่อมเข้าใจความหมายในทันที

คนที่อยู่ข้าง ๆ ได้ยินดังนั้น ก็รีบวิ่งออกไป

"เดี๋ยวก่อน...ให้หลี่เจ้ามาพบเราด้วย"

จบตอน