ตอนที่ 365: มองรถไฟแล้วถอนใจเบา

ฉินซีฮ่องเต้เสด็จนำขบวนเดินตรงไปเบื้องหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ปลายทางก็คือขบวนรถไฟที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า

ขบวนรถไฟนี้มีการจัดเตรียมตู้โดยสารพิเศษไว้สำหรับแขกคนสำคัญโดยเฉพาะ ภายในครบครันด้วยสิ่งอำนวยความสะดวก ทั้งยังหรูหราอลังการ ตู้โดยสารพิเศษนั้นตั้งอยู่ที่ตู้แรก ส่วนตู้โดยสารทั่วไปจึงต่ออยู่ถัดไป

แน่นอนว่า—ฉินซีฮ่องเต้และเหล่าขุนนางจิ่วชิงก็คือแขกคนสำคัญนั้นเอง

เมื่อทรงทราบว่าพระองค์จะประทับ ณ ตู้โดยสารแรก ฉินซีฮ่องเต้มิได้ตรัสมากความ เพียงเสด็จเดินตรงไปเบื้องหน้าอย่างสง่างาม ฝ่ายขุนนางจิ่วชิงที่ตามอยู่เบื้องหลังย่อมไม่กล้าล่าช้า ต่างรีบเร่งตามไปติด ๆ

หลังประสบความสำเร็จในการทดลองคราวก่อน ครานี้พวกเขาย่อมวางใจขึ้นมาก

ครั้นมาถึงหน้าตู้โดยสาร บุรุษผู้หนึ่งในชุดประหลาดซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ได้ออกมาต้อนรับด้วยท่าทีเคารพนอบน้อม นำทางพวกเขาเข้าสู่ข้างใน

เมื่อก้าวเข้าสู่ตู้โดยสาร ทุกคนต่างตะลึงงันไปถ้วนหน้า

เพียงแค่ย่างเท้าเข้าไป ก็สัมผัสได้ถึงความเย็นสบายอย่างน่าอัศจรรย์ ตัดกับอากาศร้อนอบอ้าวด้านนอกอย่างสิ้นเชิง

ที่ยิ่งน่าตะลึงก็คือ ภายในตู้โดยสารนี้กลับตกแต่งได้งดงามโอ่อ่า ราวกับห้องพักผ่อนของฮ่องเต้ในพระราชวัง ทุกสิ่งดูเลิศหรูอลังการ ทั้งยังมีโต๊ะน้ำชา ชาอุ่นที่ชงไว้เรียบร้อย พร้อมของว่างวางอยู่เคียงข้าง

ที่นี่…มิใช่รถไฟหรอกหรือ? แล้วเหตุใดจึงดูราวกับห้องทรงพระอักษรในพระราชวังได้ถึงเพียงนี้!

ฉินซีฮ่องเต้ทรงรับสั่งให้ทุกคนประทับนั่ง พระองค์ประทับ ณ ที่นั่งประธาน ขณะที่ชางซินรีบเร่งชงชา บรรยากาศในขณะนั้นดูคล้ายกับฉากในวังหลวงยิ่งนัก

"สถานที่เช่นนี้ ถึงกับเป็นรถไฟได้เชียวหรือ น่าเหลือเชื่อโดยแท้!"

เมื่อได้เห็นกับตา ขุนนางจิ่วชิงต่างก็อุทานด้วยความตะลึงงัน ไม่วายเดินเข้ามาใกล้ สายตาต่างทอดมองไปยังหลี่เจ้า—เสมือนตั้งคำถามในใจว่า การตกแต่งหรูหราเช่นนี้ รถไฟจะลากจูงไปได้หรือไม่?

หลี่เจ้าเพียงยิ้มอย่างไม่กล่าวสิ่งใด ก่อนจะเอนกายลงนั่งอย่างสบาย ๆ แล้วรับกาน้ำชาจากมือชางซินมารินชาถวายฉินซีฮ่องเต้ด้วยท่วงท่าเนิบช้า

ภายในตู้โดยสารมีแต่ภาพแห่งความผ่อนคลาย ทว่าด้านนอกกลับกำลังวุ่นวายถึงขีดสุด

เมื่อแผ่นปิดหน้าต่างของแต่ละตู้โดยสารถูกเปิดออก ประชาชนก็เบียดเสียดกันเข้ามาแน่นขนัด

ก่อนหน้านี้ผู้ดูแลได้ประกาศว่า นอกจากตู้โดยสารพิเศษแล้ว ตู้โดยสารอื่นล้วนโดยสารได้ฟรี ปลายทางคือสวนสวรรค์ซ่างหลิน

ครั้งที่แล้วในการทดลอง มีคนมากมายพลาดโอกาสขึ้นรถไฟ ครานี้พอได้ยินว่าฟรี ต่างก็หลั่งไหลกันมาเพื่ออยากลิ้มลองประสบการณ์แปลกใหม่นี้ว่าจะแตกต่างเช่นไร

ทันใดนั้น ประตูของตู้โดยสารยี่สิบกว่าคันก็ถูกเปิดออก ภายใต้การชี้แนะและควบคุมระเบียบของเจ้าหน้าที่ ประชาชนราวสองพันคนจึงได้ทยอยขึ้นรถไปทีละกลุ่ม ต่างเปี่ยมด้วยความคาดหวังในใจ

ส่วนผู้ที่ไม่ได้ขึ้นรถก็ได้แต่ทอดถอนใจเบา ๆ สายตาจ้องเขม็งไปยังเส้นทางที่ถูกเผยออกทีละน้อย

เมื่อม่านปิดเส้นทางถูกเปิดออกทีละส่วน สิ่งที่ปรากฏเบื้องหน้าก็คือถนนประหลาดสองสาย—พื้นถนนล้วนหล่อจากเหล็กและยกนูนขึ้นเล็กน้อย ดูน่างุนงงนัก

สิ่งนี้หรือที่เรียกว่าถนน? ดูยังไงก็เป็นอุปสรรคที่ขรุขระมากกว่า ทว่า...รถไฟกลับวิ่งไปตามถนนเช่นนี้ได้อย่างแนบสนิท ราวกับเป็นหนึ่งเดียวกันโดยไร้ความขัดแย้ง

ยิ่งแตกต่างจากการทดลองของเครื่องจักรไอน้ำเมื่อคราวก่อนอย่างชัดเจน—ตอนนั้นยังไม่มีเส้นทางลักษณะนี้

พูดอีกนัยหนึ่งก็คือ เทียบกับการทดลองเมื่อก่อน ย่อมมีหลายสิ่งที่ถูกเปลี่ยนแปลงไป แล้วการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้...จะยังปลอดภัยหรือไม่? จะมีภัยแฝงอยู่หรือไม่?

แต่ไม่มีผู้ใดส่งเสียงคัดค้าน เพราะทุกคน—ล้วนเชื่อมั่นในสิ่งนี้

ทุกอย่างเตรียมพร้อมแล้ว ประตูรถไฟค่อย ๆ ปิดลง จากนั้น—รถไฟก็เริ่มเคลื่อนตัว

เช่นเดียวกับการทดลองก่อนหน้า เริ่มต้นด้วยเสียงคำรามกึกก้อง แล้วรถไฟจึงเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ

แต่ที่ต่างออกไปคือ—ครานี้รถไฟแล่นอย่างมั่นคงยิ่ง ไม่มีอาการสั่นสะเทือนแม้แต่น้อย ทำให้ผู้ที่มองอยู่ภายนอกตื่นตะลึงไปตามกัน

—สิ่งนี้...ไม่รู้ดีกว่ารถม้าไปตั้งกี่เท่าตัว!

เมื่อรถไฟออกเดินทางแล้ว ความเร็วก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ไม่นานก็เร่งสูงถึงขีดสุด ราวกับหายวับไปจากสายตาผู้คนในพริบตา เป็นภาพอันน่าอัศจรรย์โดยแท้

"นี่มัน..." ผู้คนบางส่วนถึงกับอ้าปากค้าง ราวกับเห็นภูตผี

เร็วเหลือเกิน! แม้แต่ผู้ที่เคยเห็นการทดลองครั้งก่อน ก็ยังแสดงสีหน้าเช่นเดียวกัน เพราะสิ่งที่เห็นตรงหน้าแตกต่างจากสิ่งที่เคยเห็นโดยสิ้นเชิง

ถ้าความเร็วคราวก่อนเรียกว่า "เร็ว" งั้นคราวนี้ก็คือ "เร็วเหนือธรรมดา"

นั่นเป็นสิ่งที่คนด้านนอกสัมผัสได้ ทว่าผู้โดยสารในขบวนรถกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น พวกเขาเพียงได้ยินเสียง “หวูด หวูด หวูด” ดังขึ้นครู่หนึ่ง ต่อจากนั้นรถไฟสั่นเบา ๆ แล้วรู้สึกร่างเอนเล็กน้อยเท่านั้น—เพียงครู่เดียวก็กลับสู่ความสงบอีกครั้ง ราวกับรถไฟไม่ได้เคลื่อนที่แม้แต่น้อย

แม้ว่าหลี่เจ้าจะเคยนำฉินซีฮ่องเต้ทอดพระเนตรกระจกแก้วใสมาก่อนแล้ว แต่เพราะโรงงานยังไม่สามารถผลิตได้สำเร็จ รถไฟชุดนี้จึงยังไม่มีหน้าต่างกระจก ทำให้พวกเขาไม่อาจมองเห็นภาพภายนอกได้เลย

ทั้งหมด...จึงคล้ายถูกปิดหูปิดตาอยู่ภายในตู้โดยสาร โดยไม่อาจล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ภายนอกเลยแม้แต่น้อย

(จบตอน)