ตอนที่ 344 บันไดอันแปลกประหลาด

“โรงเตี๊ยมหลงเหมินหรือ?”

ฉินซีฮ่องเต้หรี่ตาลงเล็กน้อย คิ้วขมวดแน่น เผยแววสับสนอย่างเห็นได้ชัด

หลี่เจ้าเผยรอยยิ้มขื่นขม

แม้สวนบนเขาซั่งหลินจะจัดวางตกแต่งตามแนวทางในยุคอดีตชาติ หากกลับละเลยสิ่งหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง — คนต้าฉินนั้นยังไม่อาจคุ้นชินกับคำว่า ‘โรงเตี๊ยม’ เพราะในสายตาของพวกเขา ‘โรงเตี๊ยม’ ก็คือสถานที่สำหรับดื่มเหล้าเท่านั้น

เวลานี้ยังไม่ใช่เวลาเหมาะสมจะดื่มสุรา ไหนเลยจะยกสุราเชิญกันดื้อๆ ทั้งที่ทุกคนยังสนใจใคร่รู้อยู่มากนัก

“‘โรงเตี๊ยม’ ก็คือโรงเตี๊ยมขอรับ ท่านพ่อก็เหนื่อยแล้ว หาที่พักสักแห่งย่อมดียิ่ง”

“โรงเตี๊ยมรึ? ฮ่าๆ! ชื่อไม่เลว ข้าก็เหนื่อยอยู่เหมือนกัน เช่นนั้นก็พักเสียหน่อยก็แล้วกัน!”

ฉินซีฮ่องเต้รับคำ

ในเมื่อสถานที่แห่งนี้ยังมีผู้คนค่อนข้างมาก พระองค์จึงไม่ใช้คำแทนพระองค์ว่า ‘เจิ้น’

“ดีเลิศ ข้าพเจ้าจะจัดห้องชุดประธานาธิบดีถวายท่านพ่อเดี๋ยวนี้!”

“ห้องชุดประธานาธิบดี?”

ฉินซีฮ่องเต้ยังคงงุนงงนัก ถึงกระนั้น วันนี้หลี่เจ้าพูดคำแปลกประหลาดมานักต่อนัก พระองค์ก็เริ่มด้านชาแล้ว จะถามไปก็เปล่าประโยชน์ จึงเพียงพึมพำเบาๆ แล้วก้าวเดินตามเข้าไปในโรงเตี๊ยมหลงเหมิน

โรงเตี๊ยมแห่งนี้มีสามชั้น ครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล

หากมองจากระยะไกล จะเห็นว่าตัวอาคารทอดยาวเลียบถนนหลายสิบจั้ง

ตัวอาคารภายนอกมิได้มีสิ่งใดโดดเด่นนัก ส่วนใหญ่ประดับด้วยกระเบื้องเคลือบ ทุกคนเคยเห็นมาก่อนแล้วจึงไม่ตื่นตาตื่นใจนัก และพากันเดินเข้าสู่ห้องโถงด้านในโดยพลัน

เมื่อแรกก้าวเข้าไป ทุกสายตาพลันสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง

ห้องโถงนี้หรูหรางามสง่า พื้นห้องดูธรรมดาก็จริง ใช้หินแปรรูปเรียงกันอย่างมีระเบียบ หากผนังกลับมิธรรมดาเลยแม้แต่น้อย ผิวเรียบเนียนราวกับฟ้าใสเมฆขาว สะท้อนแสงเงาระยิบระยับ ให้ความรู้สึกตื่นตะลึงจนแทบลืมหายใจ

และสิ่งที่อยู่ภายในก็ออกแบบอย่างแปลกตายิ่งนัก

เพดานด้านบนราบเรียบแข็งแรงมั่นคง แต่สิ่งที่สะดุดตายิ่งกว่านั้นคือ ‘บันได’...ใช่หรือไม่? ไม่ใช่แน่ๆ! แม้ดูละม้ายคล้ายบันไดไม้ หากแต่กลับไม่มีช่องว่างระหว่างขั้น และตัวบันไดนั้นลาดเอียง มองเผินๆ คล้ายบันไดธรรมดา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ บันไดนี้ดูแข็งแรงอย่างยิ่ง พื้นผิวปูด้วยปูนซีเมนต์ เรียบสนิทไม่มีที่ติ

หากเดินขึ้นไป ไม่ต้องกลัวความสูงเลย เพราะมองไม่เห็นด้านล่างแม้แต่น้อย

“โอ้! แปลกแท้ๆ ช่างแปลกยิ่งนัก”

เมิ่งอี้ผู้คุ้นชินกับบันไดไม้ ก้าวขึ้นหน้าไปเป็นคนแรก ยื่นเท้าทดลองเหยียบลงอย่างระมัดระวัง ราวกับกำลังเล่นกับงานศิลป์ชิ้นหนึ่ง

ด้วยความกล้าเป็นทุนเดิม เขาเหยียบขั้นแรกได้อย่างมั่นคงแล้วก็ยื่นอีกข้างตามไป ลองของแปลกนี้ต่อทันที

“ท่านแม่ทัพ ระวังด้วย!”

ในฉับพลัน มีองครักษ์ตะโกนเตือนออกมาเสียงดังลั่น

“นี่ต้องเป็นสิ่งที่ทำจากดินแน่ กลัวว่าจะไม่มั่นคง!”

หลายคนพยักหน้าเห็นพ้องกัน

ในต้าฉิน อาคารบ้านเรือนจำนวนมากก่อขึ้นจากดินเหนียว แล้วค่อยเสริมด้วยไม้ หากไม่เจอแรงกระแทกจากภายนอกก็ยังมั่นคงดี แต่บันไดนี้เห็นได้ชัดว่าสร้างจากดินเช่นกัน และไม่มีคานไม้รองรับด้านล่าง จะรับน้ำหนักคนหนึ่งคนได้หรือ?

หลายคนล้วนมองว่าเป็นไปไม่ได้

ยิ่งมีคนกล่าวว่า บันไดนี้มีไว้เพื่อประดับเท่านั้น ห้ามเหยียบย่างเด็ดขาด

เมิ่งอี้ถูกกล่าวเตือนเข้าให้ ก็ชะงักฝีเท้า

ยืนเขย่งอยู่บนขาข้างหนึ่ง ไม่รู้จะขึ้นหรือลงอย่างไร ดูท่าลำบากใจนัก แม้จะกล้าแค่ไหน พอเจอของเช่นนี้ก็เริ่มหวั่นใจขึ้นมา

“ไม่เป็นไร! เหยียบได้ และขึ้นไปชั้นบนได้ด้วย”

หลี่เจ้ายิ้มส่ายหน้าแล้วกล่าวเตือนว่า

“สิ่งนี้ทำจากซีเมนต์ ข้างในเสริมด้วยเหล็กกล้า ต่อให้มีคนหลายสิบคนขึ้นพร้อมกันก็ยังไม่พัง แข็งแรงยิ่งนัก”

“จริงหรือ?”

เมิ่งอี้ฟังแล้วเลิกคิ้วขึ้น

เมื่อตนเองเคยเห็นความแข็งแรงของถนนซีเมนต์มาก่อน เขาจึงไม่สงสัยในคำพูดของหลี่เจ้าอีก

“จริงแท้แน่นอน!”

เมิ่งอี้สูดหายใจเฮือกใหญ่ ตัดสินใจก้าวเท้าที่ลอยอยู่ขึ้นไปเหยียบขั้นที่สอง ตามด้วยขั้นที่สาม

ทุกขั้นเหยียบลงไปล้วนมั่นคงแน่นหนา ไม่มีแม้แต่แรงสั่นไหว

เมื่อมั่นใจแล้ว เขาจึงเร่งฝีเท้าขึ้น ก้าวกระหน่ำเสียง ‘ตุบตุบตุบ’ ก้องดัง แต่ไม่มีแม้แต่เสียงบันไดแตกร้าว

คราวนี้ทุกคนจึงค่อยเบาใจ พากันเบิกตาโพลง

ราวกับกำลังเฝ้ามองสิ่งมหัศจรรย์เกิดขึ้นตรงหน้า

ไม่ใช่เพียง ราวกับ แล้ว หากเป็นจริงแท้ บันไดนี้ก็คือสิ่งมหัศจรรย์อย่างแท้จริง

“ฮ่าๆๆ!”

ฉินซีฮ่องเต้หัวเราะลั่น ยิ้มร่าไม่ขาดปาก พยักหน้ารัวๆ เอ่ยชมว่า “ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก! คิดไม่ถึงเลยว่าบันไดยังสามารถสร้างเช่นนี้ได้ หลี่เจ้า เจ้าทำดีอีกแล้ว!”

ในความเป็นจริง บันไดในต้าฉินส่วนใหญ่สร้างจากไม้

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องความมั่นคงเลย แค่เรื่องอายุการใช้งานก็น้อยอยู่แล้ว

แต่บันไดนี้แตกต่าง หากใช้หลักการเดียวกับถนนซีเมนต์ตามที่หลี่เจ้ากล่าวไว้ อายุการใช้งานอาจนานถึงเจ็ดสิบปี แล้วบันไดนี้จะใช้ได้ถึงเจ็ดสิบปีเช่นกันมิใช่หรือ?

นี่คือการปฏิวัติครั้งใหญ่ชัดๆ!

“ท่านพ่อชมเกินไปแล้ว นี่เป็นเพียงไอเดียเล็กๆ ของข้าเอง ยังมีของดียิ่งกว่านี้อยู่ด้านบนอีกนะขอรับ”

หลี่เจ้าไม่ได้อวดดีแม้แต่น้อย รีบเบนประเด็นทันทีแล้วชี้ขึ้นด้านบน

“ห้องชุดประธานาธิบดีอยู่ข้างบน ข้าจะพาทุกท่านขึ้นไปเดี๋ยวนี้”

จบตอน