ตอนที่ 340 พริก

บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตา

"หยุดวู่วาม!" อิ๋งเจิ้งในที่สุดก็ได้หายใจทั่วท้อง เปล่งเสียงห้ามเมิ่งอี้ด้วยท่าทีเข้มงวด "เราไม่เป็นอะไร!"

หลี่เจ้าเอามือตบหน้าอกแรง ๆ ราวกับจะปลอบใจตนเอง ความรู้สึกหวาดเสียวในอกค่อย ๆ สงบลง

นี่เป็นครั้งที่สองแล้วจริง ๆ! อยู่กับฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่กับเสือ หวังเพียงให้ได้เห็นความพิเศษของสวนหลวงซั่งหลินแท้ ๆ กลับกลายเป็นสร้างความตกใจเสียได้ แบบนี้มันไม่คุ้มเลยจริง ๆ

ฮ่องเต้อิ๋งเจิ้งตกใจง่ายเกินไป พวกองครักษ์ก็ขยันเหลือเกิน แต่หัวใจของเขาน่ะรับไม่ไหวเสียแล้ว! ขนาดยังไม่ได้ทำอะไรก็โดนขู่จนใจหล่นวูบ แทบหายใจไม่ทั่วท้อง

<ดูท่า ต่อไปคงต้องลดเวลาป้วนเปี้ยนอยู่แถวนี้หน่อย จะได้ไม่เกิดเรื่องวุ่นวายโดยไม่จำเป็นอีก>

"ฝ่าบาท ท่านไม่เป็นอะไรแน่นะ?" เมิ่งอี้ที่ยังงุนงงรีบสั่งให้เหล่าองครักษ์เก็บดาบกลับเข้าฝักทันที

เสียงดาบกระทบกันดัง “เคร้ง!” ระลอกใหม่ กลุ่มองครักษ์รีบเก็บดาบคืนทันท่วงที บรรยากาศที่ตึงเครียดจึงค่อย ๆ คลายลง

"ฝ่าบาท ท่านเกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ซั่งซินถามอย่างร้อนรน

อิ๋งเจิ้งลุกขึ้นยืน สีหน้าเขินอายเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

"เราไม่เป็นอะไร เพียงแต่น้ำจิ้มถ้วยนี้...มันรุนแรงเกินคาด"

—รุนแรงเกินคาด?> ถ้อยคำนี้ทำให้หลายคนขมวดคิ้วเข้าโดยอัตโนมัติ

อิ๋งเจิ้งไม่ใส่ใจท่าทีของผู้คน รีบหันไปจ้องหน้าหลี่เจ้าแทน

"หลี่เจ้า สิ่งนี้คืออะไร? พอจิ้มเข้าปากแล้วรู้สึกเสียวแปลบ รุนแรงแต่ก็สดชื่น ทำให้หม้อไฟอร่อยขึ้นหลายเท่าตัวเลยทีเดียว เราไม่เคยกินอะไรเช่นนี้มาก่อนเลย!"

หลี่เจ้าไม่แปลกใจกับปฏิกิริยานี้แม้แต่น้อย

เพราะสิ่งที่ฮ่องเต้เพิ่งลิ้มลองไปเมื่อครู่นั้นก็คือ “พริกม่วง” ราชันย์แห่งความเผ็ด ในชีวิตก่อน แม้มันจะเผ็ดเสียจนแสบไปถึงกระดูก แต่ก็ให้รสชาติน่าประทับใจอย่างเหลือเชื่อ ถึงกับถูกจัดให้เป็นหนึ่งใน “ห้ารสหลัก”

"สิ่งนี้คือพริกพะยะค่ะ กระหม่อมพบเข้าโดยบังเอิญ พอลองชิมดูแล้วรู้สึกอร่อยดี จึงนำติดมือมาด้วย คาดไม่ถึงว่าใต้ฝ่าละอองธุลีจะโปรดด้วย ถือเป็นวาสนาแท้ ๆ"

ข้ออ้างนี้เป็นเพียงเรื่องกลบเกลื่อนเท่านั้น ความจริงแล้วเขาไปซื้อพริกนี้จากร้านเบ็ดเตล็ดต่างหาก แล้วนำมาปรุงเป็นน้ำจิ้มหม้อไฟโดยเฉพาะ เพราะเขารู้ดีว่ามันคือ “สุดยอดน้ำจิ้มประจำหม้อไฟ” อย่างแท้จริง

แน่นอนว่าในแดนต้าฉินยังไม่รู้จักพริก จึงไม่มีใครเข้าใจว่าของสิ่งนี้คืออะไร

"พริกงั้นรึ?" อิ๋งเจิ้งขมวดคิ้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็คิดไม่ออกว่าสิ่งนี้คืออะไร ทว่าสุดท้ายก็ยักไหล่ แล้วปล่อยวางในใจ

สิ่งประหลาดที่เขาได้เห็นจากหลี่เจ้ามีมากมายนับไม่ถ้วน จนความกระหายในความรู้เริ่มจางหายไปแล้ว

"ของดีจริง ๆ! พอได้กินสิ่งนี้ รู้สึกเจริญอาหารขึ้นมาก เจ้าจงส่งเข้าวังสักห้าหิน!"

...มาอีกแล้ว!

หลี่เจ้ารู้สึกจนแต้มขึ้นมาทันที

เมื่อคราวเห็นกระเบื้องแก้ว ฮ่องเต้ก็พูดเช่นนี้ไปแล้ว คราวนี้พอเห็นพริกก็พูดเหมือนเดิมอีก จะไม่ให้รู้สึกว่าฮ่องเต้นี้โลภได้อย่างไร!?

เขาไม่ได้เสียดายของ แต่ปัญหาคือ...ของในร้านเบ็ดเตล็ดนั้นมันแพงมาก! ให้แค่เล็กน้อยยังพอไหว แต่ “ห้าหิน” นี่มันจะฆ่ากันหรือไร!?

รีบอธิบายออกไปทันทีว่า

"ใต้ฝ่าพระบาท ของสิ่งนี้กระหม่อมได้มาโดยบังเอิญ ตอนนี้ยังมีอยู่น้อยนัก กระหม่อมจึงได้ให้คนเร่งปลูกไว้แล้ว รอฤดูเก็บเกี่ยวก่อนเถิด กระหม่อมจะรีบจัดส่งเข้าวังแน่นอนพะยะค่ะ"

"อืม ๆ" อิ๋งเจิ้งก็ไม่ได้คิดจะลำบากใจกับบุตรชายที่ยังไม่เปิดเผยฐานะมากนัก จึงพยักหน้ารับ แล้วก้มหน้าก้มตากินต่ออย่างเอร็ดอร่อย

ความสุขของตนไม่เท่ากับความสุขร่วมกัน เมื่อหันไปเห็นซั่งซินกับเมิ่งอี้กำลังกลืนน้ำลายอยู่ข้าง ๆ เขาก็ไม่ได้วางท่าเจ้านายเลยแม้แต่น้อย รีบเชื้อเชิญให้พวกเขาร่วมโต๊ะ

ซั่งซินกับเมิ่งอี้เองก็ไม่เกรงใจ กินเอากินเอาราวกับไม่เคยลิ้มรสของดีแบบนี้มาก่อน

หลี่เจ้ามองพวกเขาแทะหมูเผ็ดกันไม่หยุดก็อดหัวเราะไม่ได้

<พวกคนไม่เคยพบเห็นโลกภายนอกจริง ๆ> แต่ก็เข้าใจได้ เพราะของในชีวิตก่อนสำหรับโลกนี้ล้วนเป็นสิ่งใหม่ ผู้คนแสดงท่าทีประหลาดใจออกมา ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกเลย

หลี่เจ้าไม่ได้ใจแคบ เขายังจัดโต๊ะอาหารแยกสำหรับบรรดาองครักษ์อีกด้วย ทุกคนกินกันอย่างมีความสุข อารมณ์ดีทั่วหน้า เดิมคิดว่าเสด็จประพาสครานี้จะเหน็ดเหนื่อย แต่กลับกลายเป็นว่า... สนุกยิ่งกว่าที่คาดไว้เสียอีก

ระหว่างที่กินอยู่นั้น ก็มีเสียงซุบซิบชมอาหารให้ได้ยินตลอด และในไม่ช้าหม้อไฟทั้งหมดก็ถูกเกลี้ยงไม่เหลือแม้แต่เศษ

กว่าขบวนทั้งหมดจะเดินออกจากซุ้มร้านหม้อไฟ ก็เป็นเวลาเย็นย่ำเสียแล้ว ท้องฟ้าเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น เงายามราตรีแผ่คลุมลงมาอย่างช้า ๆ

ผู้คนในแดนต้าฉินใช้ชีวิตเรียบง่าย ยามค่ำคืนต่างก็พากันปิดประตูเข้านอน เพราะคบไฟส่องสว่างมีราคาสูงลิ่ว หาได้มีใครใช้กันมากนัก นอนแต่หัวค่ำจึงเป็นวิถีชีวิตของคนทั่วไป

ทว่า—เมื่อเดินออกมาถึงหน้าทางเข้า พวกเขากลับพบภาพที่ทำให้เบิกตากว้าง

ประหนึ่งกลางวัน!

ตัวอักษรขนาดใหญ่ “ถนนอาหาร” เปล่งแสงสว่างวาบขึ้นราวตะวันเที่ยงวัน! ป้ายร้านตามแผงขายของต่าง ๆ ก็ส่องแสงหลากสีขึ้นมาพร้อมกันในพริบตา

ในบรรยากาศจาง ๆ ที่อบอวลด้วยกลิ่นหอมของอาหาร แสงสว่างที่กระทบกันเป็นประกายเหมือนภาพมายา

เสียงตะโกนขายของยังไม่หยุดลง ของกินยังเต็มไปหมด และผู้คนกลับยิ่งมากขึ้นกว่าเดิม มากกว่าตอนกลางวันเสียอีก!

"เฮ้ย! อะไรกันนี่? ของสิ่งใดกันแน่ ถึงได้ปล่อยแสงแทนคบไฟได้เช่นนี้?"