ตอนที่ 330 – สะพานเหล็ก

อิ๋งเจิ้งมองสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเป็นของทำจากเหล็ก ก็อดประหลาดใจไม่ได้

จากนั้นพระองค์ก็เสด็จไปแกะห่อกระดาษด้วยพระองค์เอง เผยให้เห็นรูปลักษณ์ของเครื่องเหล็กนี้อย่างชัดเจน

"เป็นของทำจากเหล็กจริง ๆ แต่ของเหล็กนี้กลับต่างจากเหล็กทั่วไปมากนัก"

พ่อค้าอธิบาย

อิ๋งเจิ้งพินิจพิเคราะห์ เครื่องเหล็กชิ้นนี้มีลักษณะยาว ด้านบนคล้ายเบาะกลม ตรงกลางมีแท่งไม้หนึ่งแท่ง ฐานล่างเป็นทรงกลมทำจากเหล็ก ด้านข้างของเบาะยังมีวัตถุคล้ายเชือกเส้นหนึ่ง

พระองค์ยื่นพระหัตถ์แตะเชือกเส้นนั้น พบว่ามีความยืดหยุ่น เมื่อลองบีบก็รู้สึกนิ่ม แต่ที่น่าแปลกใจยิ่งกว่าคือ บนเบาะมีช่องว่างเล็ก ๆ หลายช่อง ดูคล้ายถูกถักทอด้วยแถบไม้ไผ่ ด้านในมีพัดสามแฉกคล้ายพัดใบตอง

เมื่อใช้แรงแตะเล็กน้อย พัดก็หมุนได้ทันที

โดยรวมดูแล้ว คล้ายกับเตาหลอมสูงตระหง่าน ที่รอการจุดไฟให้ลุกโชน

"แตกต่างอย่างไร?"

ซั่งซินถามขึ้นอย่างเหมาะเจาะ

พ่อค้าตอบอย่างนอบน้อมว่า "โดยรายละเอียด ข้าน้อยก็ไม่ทราบแน่ชัด เพียงแต่คุณชายว่า สิ่งนี้เพียงจ่ายไฟเข้าไปก็จะหมุนได้ และยังหมุนได้ตลอดไปอีกด้วย"

"หมุน...และยังหมุนได้ตลอดไป?" อิ๋งเจิ้งฟังพลางเบิกพระเนตรกว้างเล็กน้อย

ของสิ่งนี้ ดูเหมือนพระองค์จะเคยได้ยินมาบ้าง ครั้งก่อนที่ให้ซั่งซินติดตามดูความคืบหน้าของโรงหมอที่หลี่เจ้าสร้าง ได้ข่าวว่ามีของสิ่งหนึ่งเรียกว่า 'พัด' ซึ่งต้องอาศัยแรงมือ แต่ถ้ามีไฟฟ้าจะสามารถหมุนได้ตลอดกาล

"หรือว่านี่คือพัด?"

อิ๋งเจิ้งอุทานเสียงดัง ถึงกับลืมพระอิริยาบถของจักรพรรดิไปสิ้น

พ่อค้าอึ้งไปชั่วขณะ รีบตอบว่า "ใช่แล้วขอรับ คุณชายว่า สิ่งนี้เรียกว่า 'พัดไฟฟ้า' เพียงมีไฟฟ้า ก็สามารถหมุนได้ เพียงแต่ว่า...เพียงแต่ว่า..."

เขาพูดจาตะกุกตะกัก เพราะแท้จริงแล้วเขาเองก็ไม่รู้ว่าไฟฟ้าคืออะไร

"ช่างมหัศจรรย์นัก! ดูท่าหลานนั่นคงสร้างของแปลกขึ้นมาอีกแล้ว แต่ไม่รู้ว่าจะใช้ได้ผลเพียงใด?"

อิ๋งเจิ้งสนพระทัยยิ่งนัก ถึงกับไม่ทรงเอาโทษพ่อค้า ปล่อยให้พวกเขาจากไป แล้วเร่งให้ขบวนเดินทางต่อโดยเร็ว มุ่งหน้าไปยังสวนซั่งหลินโดยไม่รีรอ

ตลอดทาง ขบวนเดินผ่านถนนซีเมนต์ที่ทอดยาวไกลถึงสิบหลี่ สองข้างทางปลูกต้นไม้เขียวขจีเต็มไปหมด ทำให้ถนนเส้นนี้ยิ่งดูน่ามอง แต่ถึงแม้ถนนจะยาวเท่าใด ก็มิอาจยื้อเวลาได้ เมื่อผู้คนยังคงตื่นตาตื่นใจอยู่ ทันใดนั้น ถนนก็สิ้นสุดลง

ตรงหน้า...คือสวนซั่งหลิน ทว่าน่าเสียดายที่เบื้องหน้ามีแม่น้ำห่าวขวางกั้นไว้ ทำได้เพียงทอดพระเนตรแล้วทอดถอนพระทัย

"ยังต้องข้ามเรืออีกหรือ!"

เมิ่งอี้ขมวดคิ้วแน่น รีบสั่งให้คนเตรียมเรือโดยพลัน ทว่าในขณะนั้นเอง กลับมีบางสิ่งสะดุดสายตาเขาเข้า

สิ่งนั้นทอดยาวพาดผ่านลำน้ำ จากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่ง โค้งเว้าเหมือนคันรุ้งสะพาน

"นั่นมันสะพาน! ที่นี่ถึงกับมีสะพานด้วยหรือ!"

เขาอุทานด้วยความตื่นตระหนก

ต้องรู้ว่า ความสามารถในการสร้างสะพานของแคว้นฉินในเวลานั้นยังอยู่ในระดับต่ำ หากเป็นสะพานระยะสั้นยังพอทำได้ แต่ระยะยาวนั้นยากยิ่ง

เช่นสะพานสามแห่งเหนือแม่น้ำเวยที่มีชื่อเสียง ล้วนเป็นสะพานที่ไม่ยาวนัก ใช้วัสดุเป็นไม้ล้วน ไม่ว่าด้านคานหรือเสา เมื่อไม่พูดถึงอายุการใช้งาน ก็ยังไม่อาจประเมินความปลอดภัยได้แน่ชัด

แต่สะพานเบื้องหน้านี้ กลับทอดยาวข้ามแม่น้ำห่าวที่กว้างใหญ่ และมีกระแสน้ำเชี่ยวกราก เป็นสถานที่ที่ยากต่อการสร้างสะพานอย่างยิ่ง แท้จริงแล้ว สิ่งนี้ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลรองที่ทำให้การก่อสร้างวังอาภางต้องหยุดลง

ทว่าบัดนี้...ที่นี่กลับมีสะพาน!

เมิ่งอี้ดวงตาสว่างวาบ ละทิ้งคนที่กำลังเตรียมเรือไว้เบื้องหลัง แล้วเร่งฝีเท้าตรงไปยังสะพาน

แน่นอน ทุกคนเมื่อเห็นสิ่งปลุกเร้าความสนใจถึงเพียงนี้ ต่างก็เร่งตามไปเช่นกัน

เมื่อเข้าใกล้ ทุกคนก็ได้เห็นชัดว่าสะพานนี้สร้างด้วยเหล็กล้วน ๆ ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีบางสิ่งฝังแน่นอยู่ในแม่น้ำห่าว ต่อให้กระแสน้ำเชี่ยวกรากเพียงใดก็ไม่อาจทำให้ขยับได้แม้แต่น้อย

สีของสิ่งนั้นคล้ายกับถนนซีเมนต์ที่เห็นมาก่อนหน้านี้

"ฟ้าลิขิต! ถึงกับมีคนสามารถสร้างสะพานมั่นคงในแม่น้ำห่าวได้ เป็นผู้ใดกันแน่!"

ซั่งซินไม่เคยพบเห็นสะพานลักษณะนี้มาก่อน จึงเผลออุทานด้วยความตื่นเต้น

"เหล็กเช่นนี้ ยังจะรับน้ำหนักได้หรือ?"

ในแคว้นฉิน ส่วนใหญ่ใช้เหล็กหล่อซึ่งมีสิ่งเจือปนมาก แม้แข็งแต่เปราะ จึงใช้กับสิ่งที่ต้องรับแรงกระแทกไม่ได้ดีนัก ด้วยเหตุนี้ เครื่องมือเหล็กส่วนใหญ่จึงใช้กับเครื่องมือเกษตรมากกว่า ส่วนอาวุธและเครื่องใช้ในครัวมักยังคงใช้สำริด

แต่ที่นี่กลับใช้เหล็กอย่างเต็มรูปแบบ แถมยังดูมั่นคงนัก จึงทำให้ทุกคนตกตะลึง

"แล้วเสาตรงกลางแม่น้ำนั่นจะรับแรงปะทะของกระแสน้ำห่าวได้หรือไม่?"

คำถามมากมายพรั่งพรูออกมาจากปากซั่งซิน ทำเอาทุกคนขมวดคิ้ว เพราะคำถามเหล่านี้ล้วนต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

นี่คือสะพาน หากเดินผ่านไปแล้วพังทลาย จะไม่ใช่เรื่องเล่น ๆ เลยทีเดียว!

—จบตอน—