ตอนที่ 300 ตรวจสอบด้วยตนเอง

หลี่ซือคิดว่าฮ่องเต้จะกริ้วหนัก หรือกระทั่งทรงถอนพระบัญชาเรื่องเรียกหลี่เจ้ากลับเสียนหยางเสียอีก ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับการตอบสนองเช่นนี้ ทำให้รู้สึกสับสนอยู่บ้าง —ช่างคาดเดาพระทัยยากแท้...ฮ่องเต้นั้นมีพระทัยที่ยากหยั่งถึงนัก พระอารมณ์เปลี่ยนแปลงรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด เสียงหัวเราะดังลั่นนั่น อาจหมายถึงกริ้วก็เป็นได้ หรือไม่ก็ทรงปีติอย่างแท้จริง>

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็รีบทรุดกายนั่งคุกเข่าลงทันที พร้อมโขกศีรษะไม่หยุด

"ขอฝ่าบาททรงพระเมตตา โปรดอภัยกระหม่อมด้วย!"

อิ๋งเจิ้งทรงโบกพระหัตถ์เบา ๆ อย่างไม่ใส่พระทัยนัก

"ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร ในเมื่อข้ารับปากจะให้บุตรเจ้ากลับเสียนหยางแล้ว ก็ย่อมไม่คืนคำ"

เมื่อสิ้นรับสั่ง ก็ทรงพระสรวลต่ออย่างรื่นเริง แล้วเสด็จจากไป ทิ้งให้หลี่ซือต้องนั่งจ้องตากับอากาศอยู่นาน จะลุกก็ลำบาก จะนั่งก็ดูไม่เหมาะ ทว่าเมื่อได้ยินพระดำรัสก่อนเสด็จจากไปก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาเล็กน้อย

มนุษย์เมื่อใกล้ตาย สิ่งที่ห่วงใยที่สุดก็ย่อมเป็นอนาคตของลูกหลาน—เพียงบุตรชายยังมีที่ไป ย่อมถือว่าดีแล้ว

หลังจากออกจากคุก อิ๋งเจิ้งก็คว้ามือของเซี่ยอู๋เชี่ยไว้แน่น

"ท่านพ่อเซี่ย! ที่แท้ข้ากับอาฝางมีลูกด้วยกัน...มีลูกจริง ๆ!"

พระพักตร์ฉายแววเปี่ยมสุขจนยากปิดบัง

"คาดไม่ถึงเลย! เด็กนั่นกลับเป็นลูกของเรา...ช่างน่าตื่นเต้นยิ่งนัก!"

ทรงปลื้มปิติจนลืมว่ากำลังกุมมือชายชราอยู่ ริมฝีปากของเซี่ยอู๋เชี่ยกระตุกเบา ๆ พยายามกลั้นเสียงร้องด้วยความเจ็บ

"ฝ่าบาท กระหม่อมก็มิคาดคิดเช่นกัน ว่าชราภาพถึงเพียงนี้แล้ว ยังจะมีหลานให้เชยชมได้อีก ถือเป็นบุญคุณยิ่งใหญ่จากฝ่าบาทเลยทีเดียว!"

สองคนผลัดกันพูดเหมือนวัยรุ่นนั่งเล่าความรักครั้งแรก ไม่มีเค้าของความเคร่งขรึมสมพระเกียรติหรือสมวัยเลยแม้แต่น้อย

"ท่านพ่อเซี่ย! ข้าตัดสินใจแล้ว จะออกประกาศเรียกหลี่เจ้ากลับเข้าวัง ยอมรับเขาเป็นโอรสโดยเปิดเผย พร้อมทั้งประกาศแก่ทั่วหล้า ว่าหลี่เจ้า คือบุตรของเรากับอาฝาง!"

ครั้นเอ่ยจบ พระสติปัญญาก็แทบหายไปสิ้น มีเพียงความปลาบปลื้มโอบล้อมทั้งพระทัย ทว่าเซี่ยอู๋เชี่ยกลับยังคงรอบคอบ

"ฝ่าบาท โปรดใจเย็นเถิด! ตอนนี้ยังไม่พบตัวอาฝาง หากจะประกาศรับหลี่เจ้าเข้าราชสกุลทันที เกรงว่าจะส่งผลเสียไม่น้อย"

เขามีเหตุผลของตน และความกังวลบางอย่าง

ประกาศเช่นนี้โดยไม่รอบคอบ ย่อมมีเสียงคัดค้านจากราชสกุลเป็นแน่ และยิ่งไปกว่านั้น—ยังมีโอรสพระองค์อื่น ๆ อีกด้วย หากประกาศเช่นนี้โดยไร้หลักฐาน ย่อมก่อให้เกิดคลื่นใต้น้ำตามมาไม่สิ้นสุด

และที่สำคัญที่สุด...เขายังไม่เอ่ยออกมาคือ—อิ๋นม่าน

นางเคยรักหลี่เจ้า หากจู่ ๆ จะกลายเป็นพี่น้องกัน จะรับเรื่องนี้ได้อย่างไร?

หากประกาศรับหลี่เจ้าเข้าราชสกุลทันที อิ๋นม่านรู้เข้าแล้วเกิดก่อเหตุอย่างสุดโต่งขึ้นมา จะทำอย่างไรดี?

ทางออกเดียวในตอนนี้คือ ปล่อยให้เวลาชะล้างความรู้สึก แล้วค่อยคืบหน้าทีละขั้น

"อืม อืม!" อิ๋งเจิ้งพยักพระพักตร์ เมื่อพิจารณาอย่างรอบคอบแล้วก็เห็นว่าเป็นความคิดที่ดี

—บางเรื่อง เร่งร้อนไปก็ไร้ประโยชน์

แน่นอนว่าพระองค์เองก็คิดถึงอิ๋นม่านอยู่บ้าง

ในฐานะฮ่องเต้ แม้มีโอรสธิดาหลายพระองค์ แต่แทบไม่ได้ใส่พระทัยเลย จะมีลูกสาวจะแต่งไปที่ใดก็ไม่สนพระทัย มีเพียงเรื่องรัชทายาทเท่านั้นที่พระองค์ใส่พระทัยที่สุด

แต่จนบัดนี้ พระชนม์ก็ล่วงมามากแล้ว รัชทายาทก็ยังมิได้ตั้ง ถือเป็นภัยเงียบของราชวงศ์

แม้ในใจเอนเอียงไปที่ฝูซูเสมอมา แต่พระองค์ก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายพึ่งพิงพระองค์มากเกินไป ไม่น่าเป็นผู้นำที่ดีได้ ส่วนองค์ชายต่อเกา แม้จะกล้าหาญเป็นธรรม แต่ก็ไม่เหมาะเป็นฮ่องเต้

จนกระทั่งรู้ว่าหลี่เจ้าคือบุตรของตน—พระทัยก็เต้นรัวทันที

ชายหนุ่มเช่นนี้แหละ...จึงเหมาะสมจะเป็นรัชทายาท

"ก็ดี! เช่นนั้นก็ให้หลี่เจ้าได้ฝึกฝนตัวเองสักระยะ เมื่อถึงคราเจออาฝางแล้ว ค่อยเรียกเข้าวัง!"

พระองค์รับสั่งหนักแน่น แต่ก็ยังอดทอดพระเนตรขึ้นฟ้าแล้วรำพึงเบา ๆ มิได้

"เพียงแต่...อิ๋นม่าน...เฮ้อ! วาสนาที่พันกันยุ่งเหยิงเช่นนี้..."

ทั้งสองคนถอนหายใจพร้อมกัน ราวกับรับรู้ถึงความยุ่งยากของชะตาชีวิต

ณ เวลานั้นเอง ที่หมู่บ้านฉางอัน

หลี่จีหนงยืนอยู่กลางทุ่งนา สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสน

เมื่อครู่ยังเห็นหลานชายกระฉับกระเฉงอยู่แท้ ๆ มอบความรู้แก่บรรดาศิษย์ด้วยความกระตือรือร้น แต่พริบตาต่อมากลับเดินเหม่อลอยมาหยุดนิ่งอยู่กลางทุ่ง คนเดียวเงียบ ๆ

เปลี่ยนไปเช่นนี้...ไม่ปกติเลยจริง ๆ

—เจ้านี่...ต้องเจอเรื่องหนักใจในวังมาแน่ ๆ ถึงได้ทำท่าหมดอาลัยตายอยากเยี่ยงนี้ ข้าเป็นอา จะปล่อยให้เขาจมปลักอยู่กับเรื่องพรรค์นี้ได้อย่างไร?>

ด้วยเหตุนี้ หลี่จีหนงจึงเรียกเจ้าเซ่อโก่วเข้ามา

"เซ่อโก่ว! ช่วงนี้ในวังมีอะไรผิดปกติหรือไม่?"

ถึงแม้หลี่เจ้าจะไม่ได้พบหน้าอิ๋นม่านอีกเลย แต่เจ้าเซ่อโก่วยังคงส่งปุ๋ยให้จวนขององค์หญิงอยู่ จึงย่อมพอมีข่าวคราวบ้าง

เจ้าเซ่อโก่วขมวดคิ้ว ใช้เวลาคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบว่า

"ก็ไม่มีอะไรผิดปกตินัก เพียงแต่...องค์หญิงก็ทรงทรุดโทรมลงทุกวัน ไม่ต่างกับคุณชายเลย"

"หืม?"

หลี่จีหนงขมวดคิ้วแน่นขึ้น เรื่องขององค์หญิงกับหลานชายนั้น เขาเองก็ดูออกอยู่บ้าง

ยิ่งได้ยินว่า ทั้งสองคนดูเศร้าสร้อยพอกัน ย่อมแสดงว่ามีเรื่องบางอย่างเกิดขึ้นแน่นอน

—ไม่ผิดแน่ เรื่องนี้ข้าต้องสืบให้รู้ชัด!>

เขาจะต้องไปตรวจสอบด้วยตนเอง

จบตอน