ตอนที่ 280 ความนิยมลุกโชน

ภายในพระราชวัง หัวหน้าขันที “ซ่างซิน” รีบร้อนวิ่งเข้ามา ใบหน้าคล้ำเข้มดูเครียดจัด พอเห็นฉินซีฮ่องเต้นั่งอยู่บนบัลลังก์ รีบทรุดตัวลงคุกเข่าทันที สีหน้ารู้สึกผิดสุดขีด ราวกับกำลัง “ขอลงทัณฑ์”

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงเล็กน้อย แววพระเนตรฉายแววสงสัย “เกิดอะไรขึ้น?”

ซ่างซินไม่กล้าปิดบัง รีบเอ่ยด้วยน้ำเสียงขมขื่น “ฝ่าบาท กระหม่อม...กระหม่อมละอายต่อพระองค์เหลือเกิน”

“ละอาย?”

ฉินซีฮ่องเต้ยิ่งแปลกพระทัย ช่วงที่ผ่านมา ซ่างซินมิได้ก่อความผิดอะไรใหญ่โตนัก จะละอายเรื่องอันใดกัน? จึงโบกพระหัตถ์แล้วตรัสว่า “ว่ามาตามตรงเถิด”

ซ่างซินนิ่งไปอึดใจ พยายามรวบรวมคำพูดให้นุ่มนวลที่สุด “ยังจำเรื่องหุ้นที่หลี่เจ้าจัดตั้งได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? เดิมที กระหม่อมได้รับคำสั่งให้คอยสนับสนุนเขาอย่างลับ ๆ โดยเลือกบุคคลที่เหมาะสมเพื่อเข้าไปช่วยเสริม แต่ว่า...กระหม่อมเลือกผิดคน คนที่กระหม่อมส่งไปดันลงทุนถึงหนึ่งพันตำลึงในทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ...”

เดิมทีอยากจะพูดคำว่า “ลงทุน” แต่เมื่อนึกได้ว่าในราชสำนักยังถือคำนี้ไม่งดงามนัก จึงรีบเปลี่ยนมาใช้ว่า “สนับสนุน” แทน

“ว่าอย่างไรนะ?!”

ฉินซีฮ่องเต้สะดุ้งทันที

ครั้งก่อนซ่างซินเคยมารายงานว่า หลี่เจ้ากำลังจัดตั้ง “หุ้น” บอกว่าจะช่วยสนับสนุนเล็กน้อย พระองค์เห็นว่าเป็นเรื่องเล็ก ๆ จึงอนุญาตให้ช่วยเหลือเบื้องหลัง

ใครจะไปรู้ว่าเจ้า “เล็กน้อย” ของขันทีคนนี้ดันกลายเป็น “หนึ่งพันตำลึง”?!

แม้จะไม่ถือว่าเป็นเงินมหาศาลถึงขั้นทำให้ราชสำนักสะเทือน แต่ในยามที่คลังหลวงขาดดุลอยู่เช่นนี้ หนึ่งพันตำลึงก็ไม่ใช่ตัวเลขเล็กน้อยแต่อย่างใด

—นี่มัน...เงินของเรานี่!>

แม้พระองค์จะไม่ได้ดุซ่างซินออกมา แต่ในพระทัยก็เดือดดาลอย่างหนัก

แต่เมื่อลองคิดอีกด้าน ก็เป็นการ “ช่วยหลี่เจ้า” เช่นกัน ช่วยไปแล้วก็คือช่วย ต่อให้มากเกินไป ก็ยังอยู่ในวงของการสนับสนุนโครงการ

ฉินซีฮ่องเต้ถอนพระทัยยาว ตรัสว่า “ช่างเถิด หนึ่งพันตำลึง คงได้หุ้นไม่น้อยกระมัง? หากรถไฟสร้างสำเร็จ วันหน้าก็ต้องได้คืนแน่ หรืออาจมีกำไรเสียด้วยซ้ำ ไม่ต้องร้อนใจ”

“มีกำไร?”

ซ่างซินหน้าซีดแทบขาดใจ

หากรถไฟประสบความสำเร็จแล้ว “มีกำไร” ก็คงไม่เป็นปัญหา แต่ที่น่ากลัวคือ...ตั้งแต่พรุ่งนี้ “ราคาหุ้น” จะเริ่มผันผวนขึ้นลง หากขึ้นก็ดีไป แต่หากตกต่ำลงมา...เขาจะหน้าไปไว้ที่ไหน?

รายงานเรื่องความวุ่นวายหน้าห้างหมู่บ้านฉางอัน ได้ถูกนำมากราบทูลหมดแล้ว

ซ่างซินจึงโน้มศีรษะลงอีก พลางโขกศีรษะดัง “โป๊ก” เสียงดังน่าเวทนา “ฝ่าบาท มิใช่ว่ากระหม่อมร้อนรน แต่กระหม่อมไร้ความสามารถ ขอทรงโปรดลงทัณฑ์เถิดพ่ะย่ะค่ะ!”

เรื่องนี้จะมองว่าเล็กก็เล็ก จะมองว่าใหญ่ก็ใหญ่ ซ่างซินรู้ดีว่าหากไม่รีบยอมรับเสียแต่แรก วันหน้ามีหวังโดนสับหัวแน่

น้ำเสียงแสดงความสำนึกเต็มเปี่ยม ฉินซีฮ่องเต้หรี่พระเนตรลง สีพระพักตร์เริ่มเปลี่ยนคล้ายจะกริ้ว แล้วจึงตรัสถามเสียงเย็นว่า “เหตุใดเจ้าจึงพูดเช่นนี้?”

ซ่างซินไม่มีทางเลือก จำต้องเล่าความจริงทุกประการออกมา

หลังได้ฟัง ฉินซีฮ่องเต้สีพระพักตร์เปลี่ยนเป็นมืดมนทันที —เจ้าหุ้นนี่มันยังไงกันแน่? มีขึ้นมีลง แถมยังขาดทุนได้อีก? แบบนี้...แล้วเงินหนึ่งพันตำลึงของเราจะกลายเป็นอะไรไป?!>

ทันใดนั้นเอง ซ่างซินก็เปลี่ยนท่าทีทันที กลอกตาไปมาแล้วรีบกล่าวว่า “เพราะเพราะพระราชทรัพย์ของฝ่าบาทจะขาดทุนมิได้ กระหม่อมเลือกคนผิดไปจริง ๆ ทั้งหมดเป็นความผิดของกระหม่อม! หากจะลงทัณฑ์ก็ขอทรงประทานแก่กระหม่อมเถิด...”

—เจ้าขันทีนี่...เจ้าใช้แผน “โยนขี้” ชัด ๆ!

เอาความผิดมาใส่หัวหลี่เจ้าแล้วแสร้งว่าปกป้องพระราชทรัพย์ จากนั้นก็โยนหลี่เจ้าเข้าเตาเผา—วางแผนอย่างไร้ยางอายสิ้นดี!

ฉินซีฮ่องเต้นิ่งไปครู่หนึ่ง สีพระพักตร์เคร่งเครียด พระโอษฐ์ยังมิได้ตรัสตอบ ทว่าแววพระเนตรเปล่งแสงวาบขึ้น

“เมื่อครู่เจ้าว่า...ราคาหุ้นขึ้นอยู่กับ ‘ความนิยม’ ใช่หรือไม่?”

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ!”

ทันทีที่ได้รับคำยืนยัน พระองค์ก็หัวเราะเบา ๆ “เช่นนั้นก็ดีแล้ว ซ่างซิน! จงไปประกาศราชโองการให้กรมทหารคลังและกรมราชกิจเร่งเผยแพร่ข่าวสารให้ทั่ว!”

ซ่างซินได้ฟังก็ไม่กล้าอิดออด รีบปฏิบัติทันที ทิ้งให้ฉินซีฮ่องเต้ประทับอยู่พระองค์เดียว แววพระเนตรยังคงทอดพระเนตรไกล พลางพึมพำเสียงเบา

“ตลาดหุ้นหรือ? ราคาขึ้นลงได้...เจ้าหลี่นี่มันช่างคิดจริง ๆ หนึ่งพันตำลึงของเราจะเป็นอย่างไรนะ? ชักน่าสนใจเสียแล้ว!”

“ความนิยม...หึ! เมื่อทั้งนครเสียนหยางเคลื่อนไหว จะไม่นิยมได้อย่างไร?”

พอฟ้าเริ่มพลบค่ำ นครเสียนหยางก็แทบแตกตื่นทั้งเมือง!

ห้างหมู่บ้านฉางอันย่านฉางอันลี่ประกาศลงทุนใน “โครงการรถไฟ” โดยจะเปิดโอกาสให้ประชาชนทั่วไปเข้าร่วมเป็นผู้ถือหุ้นได้ หากลงทุนแล้ว วันรุ่งขึ้นก็จะรู้ทันทีว่า “กำไร” หรือ “ขาดทุน” นับเป็นรูปแบบใหม่ที่ไม่เคยมีมาก่อน!

และที่สำคัญยิ่งกว่า—หลังจากผ่านไปสามวัน จะเปิดให้ทุกคนร่วมลงทุนได้!

ข่าวนี้สะพัดไปทั่ว ผู้คนต่างตื่นเต้นพูดกันปากต่อปาก แค่ลงทุนสิบตำลึง วันเดียวก็อาจกำไรหลายร้อยเหรียญ!

ฟังดูแล้ว...เหมือน “นอนอยู่เฉย ๆ ก็หาเงินได้!”

พริบตาเดียว คนทั้งเมืองแห่กันหาทุน คนมีเงินก็รวบรวมให้มากขึ้น ส่วนคนไม่มีเงินก็เร่หาเจ้าหนี้ยืมจ่าย...เมืองทั้งเมืองราวกับกำลังลุกเป็นไฟ!

...

ในขณะที่นครทั้งนครลุกเป็นไฟนั้น...

ในสวนเล็ก ๆ อันเงียบสงบ มีชายร่างท้วมผู้หนึ่งนั่งจิบชาอย่างสำราญ รูปร่างใหญ่โตแข็งแรง ท่วงท่าและอากัปกิริยากลับแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งแผนการ ชาในถ้วยร้อนระอุ พลิ้วไอน้ำจาง ๆ ลอยขึ้นราวกับหมอกจางเคลียคลอ หากมองจากมุมไกลก็คล้ายภาพวาดเทพเซียนแขวนอยู่หน้าภูเขาจำลอง ภูเขาจำลองด้านหลังยังมีธารน้ำใสไหลวนรอบหินแกรนิต ก่อนจะไหลเข้าสู่ลำธารอย่างเป็นระเบียบ

ชายผู้นั้นดูจะดื่มด่ำกับภาพเบื้องหน้า เอร็ดอร่อยกับการจิบชา เผยท่าทางสุขุมเกินบรรยาย จู่ ๆ เสียงฝีเท้ากระชั้นเร่งก็ดังขึ้น ทำลายความสงบเงียบโดยสิ้นเชิง

"นายท่าน! เรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ...ตอนนี้ทั้งเมืองกำลังคลุ้มคลั่ง ผู้คนต่างพูดถึงตลาดหุ้นของห้างหมู่บ้านฉางอันกันไม่หยุด ท่าทีดูเหมือนจะมีการระดมทุนครั้งใหญ่ภายในสามวันข้างหน้า!"

ผู้มารายงานแต่งกายเรียบง่ายแต่ดูคล่องแคล่ว สีหน้าเคร่งเครียด รีบกล่าวรัวเร็วจนเกือบขาดช่วง หากมองดูให้ดี จะพบว่าเขาคือพ่อค้าผู้หนึ่งที่เคยไปปรากฏตัวอยู่หน้าห้างมาก่อน—ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือ “พ่อค้าจิน” ผู้เป็นที่รู้จัก

ชายร่างท้วมยังคงจิบชา ท่าทางไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เพียงเอ่ยเสียงต่ำว่า

“ตกอกตกใจไปใย? ทำการสิ่งใดย่อมต้องสุขุมเยือกเย็น”