ตอนที่ 265 ความปลาบปลื้มของฮ่องเต้

ต้วนมู่หรงชะงักเล็กน้อย แววตาฉายความรู้สึกตื่นตระหนก แต่กลับสงบนิ่งไม่สั่นไหว นางเอ่ยขึ้นช้า ๆ

"ถูกแล้วเพคะ สิ่งนี้ข้ามีความเข้าใจจากวิถีแห่งลูกกลมกลไกไอน้ำ ซึ่งเป็นเพราะได้รับคำชี้แนะจากแม่ทัพหลี่เจ้า และแม่ทัพหลี่เจ้าเองก็ได้ตั้งชื่อมันว่า ‘เครื่องจักรไอน้ำ’"

นางหาได้มีเจตนารับความดีความชอบไว้เองแม้แต่น้อย กลับยกคุณความดีทั้งหมดให้แก่หลี่เจ้า ซึ่งความจริงก็เป็นเช่นนั้นโดยแท้ หากไร้ซึ่งคำชี้แนะจากหลี่เจ้า นางก็คงยังคลำทางไม่เจอ

แน่นอนว่าเรื่องเช่นนี้ไม่อาจรีบร้อนเปิดเผย จำต้องกล่าวทีละน้อย ค่อย ๆ นำไปสู่จุดน่าสนใจ

ฉินซีฮ่องเต้ทรงสดับพลันสะดุ้งตกพระทัย หากมิใช่เพราะนางกล่าวว่าทำงาน “วันคืนไม่หยุดพัก” แต่เป็นเพราะคำว่า “เครื่องจักรไอน้ำ” ซึ่งเป็นชื่อที่เคยทรงได้ยินมาก่อนจาก “เสียงในใจของหลี่เจ้า” จึงรีบตรัสถาม

"เครื่องจักรไอน้ำ? เป็นชื่อที่แม่ทัพหลี่ตั้งหรือ? จริงหรือไม่ว่าเป็นคำชี้แนะจากหลี่เจ้า?"

แม้ในพระทัยจะมีคำตอบอยู่แล้ว แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตรัสย้ำถามอีกครั้ง

พอเอ่ยถึงชื่อ “หลี่เจ้า” ต้วนมู่หรงก็เปลี่ยนสีหน้าไปทันที แสดงออกถึงความเคารพอย่างสูง

แท้จริงแล้วนางเองก็เพียงแค่ลอกเลียนแบบกลไก ไม่มั่นใจนักว่าจะสามารถเข้าใจสิ่งนั้นได้อย่างแท้จริง หากไม่ได้หลี่เจ้าชี้แนะแทบทุกขั้นตอน คงไม่อาจเข้าใจแจ่มแจ้งถึงเพียงนี้

นางเอ่ยเสียงหนักแน่น

"เป็นเช่นนั้นจริงเพคะ แม่ทัพหลี่เจ้าเหมือนจะเข้าใจวิถีแห่งลูกกลมกลไกไอน้ำอยู่แล้ว เขาชี้แนะข้าทุกประการ ด้วยเหตุนี้จึงสามารถสำเร็จได้ในเวลาอันสั้น"

—เข้าใจมานานแล้วหรือ?

เมื่อฉินซีฮ่องเต้ได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกอึดอัดในพระทัยทันใด จากนั้นสีพระพักตร์ก็เปลี่ยนไปคล้ายจะตำหนิ คล้ายจะขุ่นเคือง

—ที่แท้เมื่อครั้งเราได้ยินเสียงในใจของเจ้าหลี่นั่น เขาก็เข้าใจแล้วสินะ! แต่กลับทำเป็นไม่รู้ แล้วยังแสร้งให้สำนักม่อออกหน้าอีก! เจ้านี่...ยังคงชอบปิดบังเช่นเดิม ช่างเจียมเนื้อเจียมตัวเหลือเกิน

—เจียมตัวหรือ? คุณลักษณะเช่นนี้ หายากนักในแผ่นดิน

เมื่อคิดเช่นนี้ พระทัยของฮ่องเต้ก็คลายลง

ต้วนมู่หรงชี้ไปยังหัวรถขนาดใหญ่ด้านหน้า กล่าวเสียงชัด

"ฝ่าบาทเชิญทอดพระเนตร นี่แหละคือเครื่องจักรไอน้ำ กลไกของมันก็คือวิถีแห่งลูกกลมกลไกไอน้ำ"

พอเอ่ยถึงคำว่า “วิถีแห่งเครื่องจักรไอน้ำ” พร้อมกับภาพเหล็กยักษ์ที่สามารถขับเคลื่อนได้จริง—ผู้คนที่ล้อมอยู่ก็เริ่มฮือฮากันทันที

แม้แต่สามนักปราชญ์ และเหล่าผู้เฒ่าของลัทธิขงจื๊อก็มิอาจสงบใจได้

"ลูกกลมกลไกไอน้ำ ก็คือการพ่นไอออกจากภาชนะที่ต้มเดือด...ไม่ใช่สิ แม่ทัพหลี่เจ้าเรียกว่า ‘ไอน้ำ’ เมื่อต้มน้ำเดือดจะเกิดไอน้ำจำนวนมาก ไอน้ำนั้นพอสะสมมากพอก็จะขยายตัว"

แม้ต้วนมู่หรงจะไม่มีความรู้ด้านวิทยาศาสตร์สมัยใหม่เลยแม้แต่น้อย แต่หลี่เจ้าก็เคยบอกหลักการไว้ให้หมดแล้ว ดังนั้นนางจึงถ่ายทอดตามได้อย่างมั่นใจ

"เมื่อขยายตัวถึงจุดหนึ่ง ไอน้ำจะดันออกมา กลายเป็นแรงขับเคลื่อน"

"เมื่อมีแรงผลัก ก็เพียงแค่ติดตั้ง ‘ลูกสูบ’ ไว้ในหม้อ หรือที่เรียกว่ากระบอกสูบ ให้ไอน้ำดันลูกสูบขึ้นไป ถึงจุดหนึ่ง ไอน้ำจะไหลออกจากช่องระบาย ทำให้ลูกสูบตกลงมา แล้วก็เริ่มใหม่อีกครั้ง วนไปอย่างต่อเนื่อง—นี่แหละคือพลังที่ไม่มีวันสิ้นสุด หากควบคุมให้ดี ก็สามารถทำให้รถม้าเคลื่อนได้โดยไม่ต้องใช้ม้า"

นางกล่าวถึงหลักการของเครื่องจักรไอน้ำอย่างละเอียด และมีศัพท์ใหม่จากหลี่เจ้าแทรกอยู่ไม่น้อย ส่วนใครจะเข้าใจหรือไม่นั้น…มิใช่หน้าที่ของนางอีกต่อไป

"นี่แหละคือวิถีแห่งลูกกลมกลไกไอน้ำ แก่นของมันคือ ‘ไอน้ำ’"

ผู้คนที่ได้ฟังต่างสีหน้าแปรเปลี่ยน บางคนตื่นตะลึง บางคนยังงุนงง ทว่าก็ไม่มีใครไม่รู้สึกประหลาดใจ

—ที่แท้…หัวใจของวิถีนี้ก็คือ ‘ไอน้ำ’ ซึ่งดันลูกสูบ และลูกสูบก็ผลักกลไกอื่นให้เคลื่อนไหวได้ทั้งหมด

เหมือนกับลูกกลมกลไกไอน้ำ ที่แค่เปลี่ยนเป้าหมายในการดันออก ก็สามารถเปลี่ยนจากกลมกลิ้งกลไก เป็นพลังขับเคลื่อนรถม้า!

"ยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยม นี่แหละคือหลักการที่ควรจะเป็น!"

มีผู้เข้าใจแล้วโพล่งขึ้นมาทันที ทำเอาผู้คนรอบข้างร้องอุทานตามด้วยความตื่นเต้น

"ดีมาก! ดีมาก!"

ฉินซีฮ่องเต้ตื่นเต้นสุดขีด ทรงแสดงออกด้วยความปิติอย่างที่สุด ถึงกับตะโกนลั่นอย่างลืมพระองค์ ไม่ทรงรักษาภาพลักษณ์ขององค์จักรพรรดิเลยแม้แต่น้อย

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า! เครื่องจักรไอน้ำ! แค่ต้มน้ำให้เดือดก็ทำให้รถม้าเคลื่อนได้! ดีมาก! สิ่งนี้แหละคือสิ่งที่เรารอคอย!"

ทรงถึงกับลิงโลด พระพักตร์สดใสอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน—เรื่องเช่นนี้หาแปลกไม่

ตั้งแต่ครั้งที่ได้ยินเสียงในใจของหลี่เจ้า พระองค์ก็เฝ้าฝันถึงวันที่สิ่งนี้จะเป็นจริง แล้วสามารถติดตั้งเข้ากับรถม้าได้—เช่นนี้ก็ไม่ต้องใช้ม้าอีกต่อไป!

ช่างล้ำเลิศนัก!

ไม่สิ…หลี่เจ้าว่าไว้ว่า สิ่งนี้เรียกว่า “การปฏิวัติ” หากการปฏิวัตินี้สำเร็จ ยังสามารถนำไปติดตั้งบนเรือได้—โดยไม่ต้องใช้พายก็สามารถแล่นได้!

มิจำเป็นต้องพาย—เช่นนี้จะหมายถึงสิ่งใด?

ในฐานะฮ่องเต้ พระองค์ทรงเข้าใจชัดเจนยิ่งนัก

หากความคิดนี้เป็นจริง พระองค์จะได้ชื่อว่าเป็นฮ่องเต้ผู้ปฏิวัติยุคสมัยอย่างแท้จริง!

—หากไม่รวมหลี่เจ้าแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ถึงผลกระทบของมันแน่นอน

ขณะนั้นเอง ปราชญ์เกิ่งก็กัดฟันแน่น ใบหน้าเปลี่ยนสีทันควัน

—หากวันนี้ฝ่าบาททรงเชื่อมั่นในสำนักม่อ เช่นนั้นลัทธิขงจื๊อก็สิ้นหวังแล้วจริง ๆ!

เขาพยายามเอ่ยเสียงแหบ

"ฝ่าบาท ต่อให้รถม้าขยับได้โดยไม่ใช้ม้า แต่ก็เป็นเพียงของแปลกไร้สาระเพียงเท่านั้น นับเป็นเพียงกลไกไร้แก่นสาร หาได้เทียบได้กับลัทธิขงจื๊อที่ใช้ปกครองบ้านเมืองไม่!"

แม้จะเริ่มยอมรับว่าเครื่องจักรไอน้ำเป็นของจริงแล้ว แต่เขาก็ยังไม่ยอมแพ้ง่าย ๆ

ทว่า—

"กลไกไร้สาระหรือ?"

ฉินซีฮ่องเต้หรี่พระเนตร แววพระเนตรฉายแววไม่พอพระทัยทันที

"เจ้ารู้สิ่งใดบ้าง? ลัทธิขงจื๊อปกครองแผ่นดินเคยเทียบเท่าลัทธินิติธรรมได้หรือ? แม้แต่ลัทธินิติธรรมเองก็ยังต้องปรับตัว แล้วลัทธิขงจื๊อจะยืนหยัดได้อย่างไร?"

"การปฏิวัติ…ต่างหากคือหนทางที่แท้จริง!"

ใช่แล้ว—เมื่อเห็นเครื่องจักรไอน้ำกับตา พระองค์ก็เข้าใจโดยแท้ว่า การเปลี่ยนแปลงคือหัวใจแห่งอนาคต

"พะย่ะค่ะ..."

ปราชญ์เกิ่งได้ยินก็พูดไม่ออกทันที ได้แต่หันไปมองปราชญ์ขงจื๊อด้วยแววตาวิงวอนให้ช่วยกล่าวแทน

แต่เมื่อมองไป…กลับพบว่า สีหน้าของท่านผู้นั้นดูแปลกประหลาดนัก คิ้วขมวดแน่น ใบหน้าเคร่งขรึม ร่างกายเกร็งแน่น มือสั่นระริกคล้ายกับสมองกำลังเผชิญกับการต่อสู้ครั้งใหญ่

—ราวกับจะทะลุผ่านอะไรบางอย่าง

"ปราชญ์! ปราชญ์!"

ปราชญ์หวยข้างกายรีบยื่นมือแตะเบา ๆ

แค่แตะเพียงเบา ๆ เท่านั้น ปราชญ์ขงจื๊อก็สะดุ้งโหยงราวกับคนถูกปลุกจากภวังค์ ก่อนจะหันไปตะคอกเสียงดุ

"แตะข้าทำไม?"

ปราชญ์เกิ่งรีบส่งสัญญาณทางสายตา

แต่เมื่อได้สบตากันแล้ว สีหน้าของปราชญ์ขงจื๊อกลับอ่อนแรงลงทันใด คล้ายลูกโป่งที่ลมรั่วจนแฟบ

เขา…เข้าใจแล้ว

—เมื่อเปรียบเทียบกับวิถีแห่งลูกกลมกลไกไอน้ำนี้ วิชาของลัทธิขงจื๊อช่างด้อยเสียเหลือเกิน

—วิถีที่หลี่เจ้าเข้าใจนั้น…สอดคล้องกับกฎของธรรมชาติอย่างแท้จริง

เขายกมือขึ้นประสานหน้าอก โค้งคำนับลึก พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า

"เลิกเถิด รู้ก็คือรู้ ไม่รู้ก็คือไม่รู้…นี่คือคำของบรรพชน ลัทธิของข้า…สู้สิ่งนี้มิได้เลย"

แล้วก็หลับตาลงช้า ๆ

สีหน้าเต็มไปด้วยความสลด ราวกับคนผ่านร้อยร้อยพันพันความเจ็บปวดก่อนจะยอมแพ้ในที่สุด

ร่างของเขาดูแก่ชราลงในพริบตา เดินโซเซกลับไป พลางพึมพำไม่รู้เรื่อง ราวกับคนเสียสติ

"ปราชญ์! ปราชญ์!"

เสียงเรียกของปราชญ์เกิ่งดังลั่น…แต่ไร้คำตอบ

“เกิดอะไรขึ้น…หรือว่าลัทธิขงจื๊อ…แพ้แล้ว?”

เสียงกระซิบดังเบา ๆ จากฝูงชน—แต่กรีดลึกเข้าไปถึงวิญญาณ

(จบตอน)