ตอนที่ 255: ปราชญ์ขงจื๊อผู้มาเยือน

อาเฉากำลังง่วนอยู่ในโรงหลอมเหล็ก ขณะนั้นเอง หลี่เจ้าก็นำแบบแปลนชิ้นส่วนสำคัญสำหรับเครื่องจักรไอน้ำ ไม่ว่าจะเป็นกระบอกสูบหรือวาล์วควบคุม มาส่งให้เขาถึงที่

อาเฉาเพียงแค่กวาดตามอง ไม่พูดอะไรสักคำ ก็รับไว้เงียบ ๆ

หลี่เจ้าไม่ได้มาที่โรงหลอมเหล็กเสียนาน คราวนี้เขาถือโอกาสตรวจตราทั่วบริเวณเสียเลย ตั้งแต่วันก่อตั้งฐานแห่งนี้ เขาได้มอบเคล็ดลับมากมายให้กับอาเฉา เช่นนั้นก็อยากรู้ว่าเหล่าช่างฝีมือในนี้ สามารถนำไปประยุกต์ใช้ได้มากน้อยเพียงใด

เมื่อเดินเข้าไปถึงภายใน สิ่งที่ปรากฏต่อสายตาก็ทำเอาหลี่เจ้าแทบตะลึง

หากเอามาเทียบกับกรมหลอมอาวุธของทางการแล้ว ที่นี่ดูดีกว่าราวกับอยู่กันคนละยุค—นี่แหละที่ควรเรียกว่า "โรงหลอมเหล็ก" อย่างแท้จริง!

มีเตาหลอมขนาดมหึมา กองแร่เหล็กสูงเท่าภูเขา เครื่องเป่าลมหลายสิบตัว ลานเครื่องจักรตั้งเรียงรายไม่ไกล และยังมีแร่ธาตุอื่น ๆ วางกองปะปน แม้จะไม่มาก แต่ก็น่าตื่นตาตื่นใจนัก

เขาเคยสอนอาเฉาให้รู้จักรูปลักษณ์และสีของแร่ชนิดต่าง ๆ แล้วมอบหมายให้ส่งคนออกไปตามหา—ดูเหมือนว่า อาเฉาจะใส่ใจเรื่องนี้ไม่น้อย

เมื่อสายตาเลื่อนไปยังข้างเตาหลอม เขาก็เห็นวัสดุสีดำคล้ายถ่าน แต่ดำกว่านั้นอีก หน้าตาไม่ต่างจากถ่านหิน ทว่านี่ไม่ใช่ถ่านธรรมดา—มันคือ "โค้ก*"!

ตอนที่หลี่เจ้ายื่นคัมภีร์ถลุงเหล็กให้ อาเฉาก็ได้รับคำแนะนำให้ลองผลิตโค้กดูด้วย—ดูท่า ครั้งนี้เขาทำสำเร็จแล้ว!

ว่าไปแล้ว ถ้าทำไม่สำเร็จ ก็คงไม่มีทางผลิตเหล็กกล้าได้ตั้งแต่ต้น

โค้กนั้นผลิตโดยการเผาถ่านหินในอุณหภูมิสูงราวพันองศาเซลเซียส ผ่านกระบวนการ "แยกแห้ง" โดยไม่ให้ติดไฟ ซึ่งว่ากันตามตรง เทคนิคปัจจุบันของแคว้นฉินนั้น ยังทำอุณหภูมิขนาดนั้นไม่ได้เลย

แต่เมื่อมีแบบแปลนสำหรับเครื่องเป่าลมที่หลี่เจ้ามอบให้—เรื่องก็เปลี่ยนไป เตาธรรมดาไม่อาจร้อนถึงพันองศา ทว่าพอมีลมเป่าช่วย ก็เร่งไฟให้แรงขึ้นได้อย่างมาก

โค้กให้อุณหภูมิการเผาสูง เมื่อผลิตได้แล้ว ก็สามารถหลอมแร่ให้กลายเป็นเหล็กหล่อได้ง่ายยิ่งขึ้น นี่คือสิ่งที่เทคโนโลยีในแคว้นฉินยุคปัจจุบันไม่เคยมีมาก่อน

ข้าง ๆ กันนั้น กองเหล็กกล้าสำเร็จรูปก็วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบ

เสียงทุบเหล็กจากโรงตีแต่ละแห่งดังกึกก้องไม่ขาดสาย เห็นได้ชัดว่ากำลังเร่งผลิตอย่างเต็มที่

อีกด้านหนึ่ง สายไฟก็ถูกผลิตออกมาแล้ว แม้จะใหญ่กว่าในยุคก่อนหน้า แต่ก็พอใช้งานได้ และฝีมือของช่างก็ดีขึ้นมาก ด้านนอกของสายไฟยังเคลือบด้วยยางชั้นหนึ่งอีกด้วย

"อืม ๆ!"

หลี่เจ้ายืนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

เมื่อมีทั้งเหล็กกล้าและสายไฟ โรงไฟฟ้าพลังน้ำก็สามารถเริ่มก่อสร้างได้เสียที

"ชิ้นส่วนเหล่านี้รีบผลิตออกมาโดยเร็ว ต้องให้มั่นใจว่าทั้งความแข็งและความเหนียวผ่านเกณฑ์ และต้องแม่นยำ ขนาดต้องตรง ค่าคลาดเคลื่อนต้องน้อยที่สุด"

ระหว่างกระบอกสูบและลูกสูบต้องแนบสนิท เพื่อไม่ให้ไอน้ำรั่วออก การผลิตจึงต้องแม่นยำอย่างยิ่ง—แต่หลี่เจ้าไม่กังวลในจุดนี้ เพราะเขาเคยสอนวิธีทำไมโครสเกลสำหรับวัดขนาดให้กับอาเฉามาก่อนแล้ว

เมื่อมีเครื่องมือวัดแม่นยำ การควบคุมค่าคลาดเคลื่อนก็ไม่ใช่ปัญหา

อาเฉาพยักหน้าเงียบ ๆ

หลี่เจ้าเห็นดังนั้นก็เดินจากไปอย่างวางใจ

…

ทางด้านหมู่บ้านฉางอัน มีชายชราผู้หนึ่งเดินโซซัดโซเซมาอย่างไร้คำเชื้อเชิญ ใบหน้าเหี่ยวย่น อ่อนแรงอย่างยิ่ง ทว่าดวงตากลับซ่อนแววตรึกตรองลึกซึ้ง ราวกับมีปริศนาในใจที่ไม่อาจแก้ได้ค้างคาอยู่เต็มอก

แม้ร่างกายจะอ่อนล้า แต่วิญญาณเขากลับมิได้โรยแรง คนๆ นี้ก็คือปราชญ์ผู้เฒ่าหลิงตง

เขาเดินตรงไปยังท้องนาแห่งหนึ่ง ซึ่งขณะนั้น…ชุนอวี้เยว่กำลังก้มหน้าดายหญ้าอยู่ตามลำพัง

ชีวิตเกษตรกรทำให้เขาหลังค่อมกว่าเดิม แรงน้อยลงกว่าแต่ก่อน และสงบนิ่งลงมาก

"ชุนอวี้! ข้าอยากถามเจ้าหน่อย! เจ้าตั้งใจใช่ไหม?! ใช่ไหม?!"

เสียงของชายชราดังลั่นมาตั้งแต่ไกล ไม่ทันเห็นตัวก็ได้ยินคำด่าแล้ว

"เจ้าคิดจะผลักข้าไปตายหรืออย่างไร?! แค่ความเห็นไม่ตรงกัน เจ้ากล้าทำลายมิตรภาพยี่สิบปีของพวกเราเช่นนี้หรือ?!"

"เจ้านี่มันแก่แล้วไม่รู้จักตายจริง ๆ! ข้าไม่ปล่อยเจ้ารอดแน่!"

สิ้นเสียงบ่น ชายชราก็โผล่เข้ามาตรง ๆ

ชุนอวี้เยว่เงยหน้าขึ้น เห็นว่าเป็นสหายเก่า เขายิ้มเฉย ๆ แล้วก็หยุดมือ เดินไปหยิบจอบอีกเล่ม ก่อนจะเดินกลับมาโยนมันใส่อีกฝ่าย

"ใกล้ฝังกลบกันทั้งคู่อยู่แล้ว ยังโกรธอะไรกันนัก มานี่ มาช่วยข้าถากหญ้าหน่อย"

คำพูดเรียบ ๆ ทว่าโยนจอบใส่อย่างไม่ใส่ใจ

ชายชราเก็บความโมโหไว้ไม่อยู่ เตะจอบทิ้งเสียงดัง

"ข้าถามเจ้าดี ๆ เจ้ายังกล้าโยนของใส่ข้าอีก! รีบบอกมาเดี๋ยวนี้! เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!"

…

(จบตอน)

* โค้ก คือเชื้อเพลิงที่ได้จากการให้ความร้อนแก่ถ่านหินในสภาพไร้ออกซิเจน (dry distillation) ที่อุณหภูมิสูง (ประมาณ 1,000 องศาเซลเซียส) จนได้วัตถุที่มีคาร์บอนสูง ไวไฟ และให้ความร้อนสูง ใช้เป็นเชื้อเพลิงหลักในกระบวนการถลุงแร่เหล็ก เพราะให้ความร้อนสูงกว่าไม้ฟืนหรือถ่านทั่วไป และไม่มีสิ่งเจือปนมากเท่าถ่านหินธรรมดา