ตอนที่ 195 ก่อนศึก

หลังจากที่ซั่งซินจากไป อิ๋งเจิ้งจึงรู้สึกผ่อนคลายลงบ้างเล็กน้อย แต่เฟิงชวี้จี๋กลับยังยากจะยิ้มออก

แม้จะสามารถจัดการกองโจรได้ถึงห้าหมื่นคน แต่ศัตรูยังคงมีอีกหนึ่งแสน ซึ่งกองทัพป้องกันเมืองที่มีอยู่เพียงห้าหมื่นย่อมไม่อาจเทียบได้เลย

"ฝ่าบาท" เฟิงชวี้จี๋ค้อมกายพร้อมเอ่ยถาม "เหตุใดเมื่อครู่พระองค์จึงไม่ตรัสถามให้แน่ชัดว่า อะไรคือสิ่งที่หลี่เจ้าใช้ในการจัดการกองโจรได้ทั้งหมด?"

คำถามนี้วนเวียนในใจเขาไม่หยุด ยังเป็นความคิดเดิมของเขานั่นเอง—หลี่เจ้าไม่มีทางอาศัยเพียงชาวบ้านแห่งตำบลฉางอันแล้วทำลายกองโจรได้ เว้นเสียแต่จะมีอาวุธสังหารหมู่ แต่ตามที่ได้ยินมา อาวุธสังหารหมู่นั้นก็ใช้หมดไปแล้ว โอกาสจึงแทบไม่มีเลย

เขาคิดว่า หลี่เจ้าต้องมีอาวุธอื่นที่ร้ายแรงยิ่งกว่าอาวุธสังหารหมู่ และก็เพราะอาวุธนี้แหละที่สามารถสังหารกองโจรห้าหมื่นได้หมดสิ้น

แท้จริงแล้วความคิดของเขาก็เรียบง่ายนัก

ในเมื่อศัตรูแข็งแกร่งกว่า หากสามารถนำอาวุธเช่นนั้นมาใช้ในการป้องกันเมืองแล้วไซร้ กองโจรก็ย่อมไม่มีวันตีฝ่าเข้ามาได้

แต่ฮ่องเต้อิ๋งเจิ้งกลับไม่ทรงตอบคำถามของเขาตรง ๆ กลับทอดพระเนตรไปยังเฟิงชวี้จี๋กับไท่เว่ยพลางตรัสถามว่า "พวกเจ้าคิดว่าเด็กหนุ่มหลี่เจ้านั้นเป็นคนเช่นไร?"

เฟิงชวี้จี๋ไม่อ้อมค้อม ประสานมือแล้วตอบว่า "ละโมบในทรัพย์ แต่จงรักภักดีอย่างที่สุด"

"แล้วท่านล่ะ ไท่เว่ย?" ฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสรับคำเฟิงชวี้จี๋ กลับหันไปมองไท่เว่ยด้วยแววตาเยียบเย็น

ไท่เว่ยสะดุ้งตกใจ รีบกล่าวอย่างลนลานว่า "ข้า ข้าเห็นว่าแม่ทัพหลี่นั้นยอดเยี่ยม ยอดเยี่ยมมากพ่ะย่ะค่ะ!" เขายังรู้สึกกังวลเรื่องที่เคยตั้งข้อสงสัยในตัวหลี่เจ้า กลัวว่าฮ่องเต้จะทรงมีพระราชดำริไม่พอพระทัย

แต่อิ๋งเจิ้งกลับยังไร้แววพระพักตร์ ไม่ได้มีทีท่าจะตำหนิ กลับมองดูพวกเขาด้วยสายตาคมกล้าแล้วตรัสถามต่อว่า "แล้วพวกเจ้าล่ะ?"

คำถามนี้ร้ายแรงยิ่งนัก ชัดเจนว่าเป็นการตั้งคำถามในความภักดีของทั้งสองคน เฟิงชวี้จี๋ยังคงตรงไปตรงมา "กระหม่อมภักดีต่อฝ่าบาทด้วยชีวิต"

แต่ไท่เว่ยกลับไม่อาจทำได้เช่นนั้น เขารีบคุกเข่าลงทันที ภายในใจสาปแช่งตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ด่าว่าตนเองโง่งมที่รู้ทั้งรู้ว่าองค์ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานหลี่เจ้าแต่ยังไปตั้งข้อสงสัย แบบนี้มิใช่หาที่ตายหรือไร?

และบัดนี้ ฮ่องเต้ทรงระแวงเขาเสียแล้ว

เขาพูดเสียงสั่น "กระหม่อมภักดีต่อฝ่าบาท ไม่มีใจคิดเป็นอื่นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากหยดแล้วหยดเล่า

แต่ความจริงแล้ว ไท่เว่ยคิดมากไปเอง ฮ่องเต้ยังไม่มีพระราชดำริจะลงโทษ

สีพระพักตร์ขององค์ฮ่องเต้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แล้วทรงเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก่อนจะถอนพระทัย แล้วโบกพระหัตถ์ให้ข้าราชบริพารออกไป จากนั้นตรัสด้วยพระสุรเสียงจริงจังว่า

"ถึงขั้นนี้แล้ว บอกพวกเจ้าก็ไม่เป็นไร"

"พวกเจ้าจำได้หรือไม่ ก่อนที่หลี่เจ้าจะได้รับแต่งตั้งให้เป็นแม่ทัพใหญ่ เขามีตำแหน่งใดมาก่อน?"

"เส้าเน่ย!" ไท่เว่ยตอบทันที

"เฉียนเหรินเจียง!" เฟิงชวี้จี๋เหลือบมององค์ฮ่องเต้ด้วยความระวังแล้วตอบ

"ถูกต้อง เขาคือแม่ทัพที่คุมทหารอยู่สองพันนาย"

"แล้วพวกเจ้ารู้หรือไม่ว่า ทหารสองพันนายนี้คือหัวกะทิในกองทัพเสือที่ข้าซ่อนเร้นไว้ในเงามืดมาโดยตลอด"

องค์ฮ่องเต้หาได้ทรงระแวงในความภักดีของทั้งสองไม่ เพียงต้องการให้ทั้งคู่วางใจ จึงเลือกจะเปิดเผย

"ยังมีเรื่องเช่นนี้หรือ?" เฟิงชวี้จี๋กล่าวอย่างตกใจ ต่อมาเขาดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ลุกพรวดขึ้น ดวงตาเบิกโพลง "ความหมายของฝ่าบาทคือ..." เมื่อรู้ตัวว่าเสียงดังเกินไป จึงรีบลดเสียงลง "การจัดการโจรห้าหมื่นที่ตำบลฉางอัน เป็นเพราะหลี่เจ้าใช้ทหารหัวกะทิสองพันนั้นอย่างลับ ๆ หรือ?"

เขาจำได้ว่าหลังหลี่เจ้าปราบโจรเขาฉัวเอ๋อร์ได้ องค์ฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นเฉียนเหรินเจียง และประทานทหารสองพันนายให้ ซึ่งในตอนนั้นก็มีข่าวว่าเพราะองค์ฮ่องเต้ทรงเล็งเห็นศักยภาพของอาวุธสังหารหมู่ของเขา หลังจากนั้นก็ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของทหารกลุ่มนี้อีก ราวกับหายไปจากโลก

บัดนี้มองย้อนกลับไป คงเป็นเพราะหลี่เจ้าแอบลับฝึกทหารกลุ่มนี้และผลิตอาวุธสังหารหมู่มากมายให้พวกเขาใช้

หากเป็นเช่นนั้น การที่กวาดล้างกองโจรห้าหมื่นได้ก็มิใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพราะคือสองพันหัวกะทิที่ถือครองอาวุธสังหารหมู่ ใครเล่าจะต้านทานได้?

อิ๋งเจิ้งพยักหน้าช้า ๆ ซึ่งจริง ๆ แล้วพระองค์ก็ทรงคาดการณ์ไว้เช่นกัน

สำหรับสิ่งที่ซั่งซินบอกว่าเป็นเพราะหลี่เจ้านำชาวบ้านในตำบลฉางอันออกศึก องค์ฮ่องเต้กลับละเลยไปโดยสิ้นเชิง เพราะซั่งซินก็เป็นเพียงข้าทาส จะไปรู้ถึงการมีอยู่ของทหารลับสองพันนายได้อย่างไร?

"ฮะฮะ!" เมื่อได้รับการยืนยันจากองค์ฮ่องเต้ เฟิงชวี้จี๋ก็ระเบิดเสียงหัวเราะ ความอึดอัดที่สะสมในใจหลายวันพลันปลิวหาย

มีทหารหัวกะทิสองพันที่สามารถจัดการโจรห้าหมื่นได้อยู่รักษาการณ์ อีกทั้งยังมีกองทัพห้าหมื่นที่ป้องกันเมืองอยู่ร่วมด้วย ประตูตะวันออกก็มั่นคงดั่งภูผา

"ขอแสดงความยินดีฝ่าบาท ขอถวายพระพรชัย ทหารสองพันนายนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ถือเป็นวาสนาแห่งต้าฉินอย่างแท้จริง ด้วยพวกเขาอยู่ที่นี่ ดินแดนต้าฉินย่อมมั่นคงเป็นภูผา"

เฟิงชวี้จี๋กล่าวแสดงความยินดี ไท่เว่ยที่เพิ่งรู้ความจริงถึงกับแสดงความยินดีตาม

"พอแล้ว!" อิ๋งเจิ้งเผยรอยยิ้มอันหายากขึ้นเล็กน้อย พลางโบกพระหัตถ์ กล่าวว่า "พวกเจ้าจงอยู่ที่นี่กับข้า รอดูว่าทหารสองพันนายของเราจะรับมือศัตรูเช่นไร"

"ช่างน่าตื่นเต้นจริง ๆ"

ใช่แล้ว มิใช่เพียงแต่อิ๋งเจิ้งเท่านั้นที่อยากรู้ เฟิงชวี้จี๋และไท่เว่ยก็เช่นกัน ทหารสองพันนายสามารถจัดการโจรห้าหมื่นได้ เมื่อมีการป้องกันของกำแพงเมืองแล้ว หากต้องเผชิญหน้ากับศัตรูนับแสน จะรับมืออย่างไร?

พวกเขาไม่คาดหวังว่าจะสามารถจัดการได้ทั้งหมด แต่อยากรู้ว่าสามารถสังหารได้มากเพียงใด

นี่คือข่าวดี สามคนจึงรู้สึกเบาใจขึ้นมาก ถึงกับสั่งให้คนยกขนมมา ทานกันอย่างสบายใจ ราวกับภัยภายนอกไม่เกี่ยวข้องกับพวกเขาเลย

ห่างจากประตูตะวันออกสองลี้ ในหุบเขาลึก มีค่ายชั่วคราวตั้งอยู่ ข้างในมีบุคคลหลายคนกำลังนั่งอยู่ คือจางเลี่ยง เจี่ยสง เฉินชั่ง และอู๋กว่าง

จางเลี่ยงนั่งประจำตำแหน่งประธาน เจี่ยสงนั่งข้างหนึ่ง เฉินชั่งกับอู๋กว่างนั่งตำแหน่งล่าง ถัดลงไปคือที่ปรึกษา และผู้นำทัพจำนวนหนึ่ง

“เฉาหยางไปถึงประตูตะวันตกแล้วหรือยัง?” จางเลี่ยงหันไปถามนายทัพคนหนึ่ง

นายทัพผู้นี้เป็นผู้ตรวจการณ์ ส่งสายลับกระจายอยู่รอบเมืองเสียนหยาง

“ขอรายงานท่านที่ปรึกษา จากข่าวของสายลับ ขณะนี้ยังไม่ถึงครับ”

“ยังไม่ถึง?” จางเลี่ยงลุกพรวดขึ้น ดวงตาจ้องเขม็ง “เขากินอะไรเข้าไป ถึงได้ชักช้าขนาดนี้ หลายวันผ่านไปยังไปไม่ถึง?”

นายทัพก้มหน้า “จากรายงาน เขาถึงตำบลฉางอันแล้ว แต่เหตุใดถึงยังไม่ไปถึงประตูตะวันตก ยังไม่ทราบแน่ชัด”

“เจ้า! เรื่องสำคัญขนาดนี้ยังไม่รู้อีก เจ้าไม่ละอายใจต่อท่านเซี่ยงหรือนี่!” จางเลี่ยงโกรธจัด ชักดาบออกมาเตรียมจะฟัน แต่เจี่ยสงรีบห้ามไว้

“ท่านที่ปรึกษาใจเย็นก่อน อย่างน้อยเฉาแม่ทัพก็ไปถึงตำบลฉางอันแล้ว อีกแค่สองชั่วยามก็ถึงเสียนหยาง ไม่กระทบแผนเราแน่นอน”

จางเลี่ยงได้ยินจึงลดอารมณ์ลง แต่ยังกล่าวเสียงเข้มกับนายทัพว่า “ส่งคนไปสืบใหม่ให้รู้แน่ อย่าให้คลาดเคลื่อนอีก”

“รับคำ!” นายทัพตอบรับแล้วถอยออกไป

“เดี๋ยวก่อน!” จางเลี่ยงเรียกไว้

“เมืองเสียนหยางยังคงวางกำลังเหมือนเดิมหรือไม่?”

นายทัพครุ่นคิดครู่หนึ่ง ยังไม่ตอบในทันที

จริง ๆ แล้วเขามาเพื่อรายงานเรื่องนี้ แต่น้ำเสียงของจางเลี่ยงในตอนแรกทำให้เขาไม่พอใจ จึงตอบแค่สั้น ๆ ว่า “เหมือนเดิมทุกอย่าง”

“จริงหรือ?” จางเลี่ยงไม่ไว้ใจ ชำเลืองมองนายทัพ นายทัพพยักหน้า

“งั้นเจ้าไปได้แล้ว”

นายทัพเดินออกไป เมื่อพ้นระยะ เขาก็เผยสีหน้าเคียดแค้น พึมพำกับตนเองว่า “หึ ท่านเซี่ยงคงตาถั่วจริง ให้เจ้านี่มานำทัพ นอกจากโยนเราเข้าผาชัน ยังเอาแต่ใจ ข้าจะขัดเจ้าให้ดู จะทำไม?”

“หึ กองทัพฉินรวมห้าหมื่นที่ประตูตะวันออก เจ้าก็ไปตีสิ ถ้าแพ้ขึ้นมา จะได้เห็นว่าเซี่ยงจัดการเจ้ายังไง”

ต้องบอกว่า แม้แต่กองโจรก็ใช่ว่าจะเป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

“รอให้เจ้าพลาดก่อนเถอะ คราวนี้ข้าจะปล่อยให้เจ้าขายหน้าให้เต็มที่”

จางเลี่ยงไม่รู้ความคิดของเขา ยังคงยิ้มเย็น หันไปถามเจี่ยสงว่า

“เจี่ยแม่ทัพ คนของเราข้างในจัดการเรียบร้อยหรือไม่?”

เจี่ยสงหน้าเปลี่ยนสี เจือด้วยความเหี้ยม “เรียบร้อยแล้ว เมื่อกองทัพเราบุกมาถึง ประตูตะวันออกและตะวันตกจะเปิดทันที”

จางเลี่ยงพยักหน้าอย่างพอใจ แต่กลับยิ้มอย่างมีเลศนัย “นอกจากสองประตูนี้แล้ว ประตูใต้ก็ต้องเปิดด้วย”

เจี่ยสงขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจความหมาย “เหตุใดท่านที่ปรึกษาจึงจัดการเช่นนี้?”

ต้องรู้ไว้ว่า คนของเขาที่แฝงตัวเข้าเมืองมีไม่มากนัก แค่จะเปิดประตูตะวันออกกับตะวันตกก็ยากมากแล้ว จะให้เปิดอีกประตูหนึ่ง ยิ่งยากเข้าไปใหญ่ ที่สำคัญคือคนเหล่านี้เขาเลี้ยงดูมาเอง หากถูกฆ่าตายหมด เท่ากับเสียหายอย่างใหญ่หลวง

“ไม่ต้องถาม ข้ามีแผนเอง”

เจี่ยสงได้ยินไม่สบายใจนัก เขาทรยศประเทศก็เพื่อให้ท่านเซี่ยงยอมรับ ตอนนี้กลับปิดบังเขาเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร?

คืนนั้น ขณะที่เจี่ยสงกำลังพักผ่อน จางเลี่ยงส่งคนมาพาเขาไปยังเต็นท์บัญชาการ เปลี่ยนท่าทีจากกลางวันเป็นอัธยาศัยดีเต็มที่

“เรื่องกลางวันขอท่านแม่ทัพอย่าได้ถือสา ข้าทำไปเพราะไม่มีทางเลือก”

เจี่ยสงได้ยินจึงเบาใจลงบ้าง ถามว่า “เหตุใดถึงเป็นเช่นนั้น?”

“เป็นเพราะข้าไม่เชื่อใจจางโม่”

จางโม่คือนายทัพที่รับหน้าที่ตรวจการณ์

“โอ้? แต่จางโม่ได้รับฉายาว่าผีมือไว ฝีมือสืบข่าวไม่เป็นรองใคร ทำไมจึงไม่น่าเชื่อถือ?”

จางเลี่ยงไม่ตอบตรง ๆ “นี่คือสัญชาตญาณของข้า เขาไม่น่าไว้ใจ ข้าจึงมาขอท่านช่วยสืบอีกทาง เพื่อจะได้ตัดสินใจบุกโจมตีให้แน่นอน”

เจี่ยสงพยักหน้า คิดว่าจางเลี่ยงรอบคอบก็ไม่ปฏิเสธ ไม่นานก็ส่งคนลอบเข้าไปยังเมืองเสียนหยาง

สองชั่วยามต่อมา สายลับกลับมารายงานว่า กองทัพเมืองเสียนหยางรวมห้าหมื่นไว้ที่ประตูตะวันออก ส่วนอีกสามประตูแทบไม่มีทหารเลย

“เป็นจริงด้วย! จางโม่เชื่อไม่ได้จริง ๆ” จางเลี่ยงโกรธจัด แต่ก็เริ่มครุ่นคิดพึมพำว่า “ไม่สิ… การเคลื่อนไหวของแม่ทัพเฉาไม่ได้ปิดบังเลย กองทัพฉินไม่มีทางไม่รู้ แล้วเหตุใดจึงทิ้งประตูตะวันตก?”

“ข่าวของเจ้าแน่ใจหรือไม่?” เขาจ้องเจี่ยสงอย่างไม่ไว้ใจ

เจี่ยสงถลึงตาใส่ “คนของข้าไม่มีทางผิดแน่!”

“บางทีพวกเขาอาจดูแคลนเฉาแม่ทัพ จึงตั้งรับทางตะวันออกเป็นหลัก”

นี่คือคำคาดเดาของเจี่ยสง แต่เป็นเหตุผลที่ไร้พลัง ไม่ว่าดูแคลนเพียงใด ก็คงไม่กล้าเสี่ยงขนาดนี้

“ไม่ใช่” จางเลี่ยงค้านทันที แล้วกล่าวต่อ “เจี่ยแม่ทัพ กรุณาส่งคนไปสืบหาตัวแม่ทัพเฉาทันที และรายงานข้าโดยเร็ว”

เจี่ยสงก็รู้ว่านี่คือปัญหา จึงส่งคนไปสืบทันที

อีกสองชั่วยามต่อมา สายลับกลับมารายงานว่า ที่ตำบลฉางอันไม่พบร่องรอยของกองทัพห้าหมื่นเลย ทั้งเส้นทางจากฉางอันสู่ประตูตะวันตกก็ไม่มีวี่แววใด ๆ กองทัพทั้งห้าหมื่นราวกับหายไปจากโลก

“เป็นไปได้อย่างไร?” จางเลี่ยงตะลึง หน้าซีด เขานึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง—แม่ทัพเฉาถูกจัดการไปแล้ว!

เจี่ยสงก็ผงะ มีความคิดเดียวกัน “ข้าได้ยินมาว่าหลี่เจ้าอยู่ที่ตำบลฉางอันตลอดช่วงที่ผ่านมา หรือว่าเขาใช้ ‘อาวุธสังหารหมู่’?”

หัวใจจางเลี่ยงเต้นโครมคราม นึกถึงเขาเขาฉัวเอ๋อร์ นึกถึงซาโจวในอดีต เหงื่อเย็นไหลซึมแผ่นหลังเต็มไปหมด โกรธแค้นสุดขีด

“หลี่เจ้า… อีกแล้วหรือหลี่เจ้า!”

“ทำเสียเรื่องข้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนผู้นี้ต้องตาย!”

เจี่ยสงก็แสดงสีหน้าเหี้ยมเช่นกัน เขาก็เกลียดหลี่เจ้าเช่นกัน แต่เมื่อคิดถึงกองทัพห้าหมื่นที่หายไปเฉย ๆ เขากลับรู้สึกหวาดหวั่น ถอยหลังเล็กน้อยแล้วถามว่า “ท่านที่ปรึกษา หลี่เจ้ามีอาวุธสังหารหมู่ พวกเราอย่าลงมือโดยประมาทเลย”

“แน่นอนอยู่แล้ว!” จางเลี่ยงเผยรอยยิ้มเย็น “นี่แหละคือเหตุผลที่ข้าจะให้เปิดประตูใต้”

เจี่ยสงคิดอยู่พักหนึ่ง แล้วถามด้วยความสงสัย “หมายความว่า… เราจะลอบเข้าเมือง ป้องกันไม่ให้หลี่เจ้าได้ใช้ ‘อาวุธสังหารหมู่’ งั้นหรือ?”

จางเลี่ยงยิ้มมุมปาก ไม่ตอบ

เจี่ยสงเข้าใจความหมาย แต่ก็ยังสงสัย “แต่กองทัพเรามากมาย จะลอบเข้าเมืองได้อย่างไร?”

จางเลี่ยงหัวเราะอย่างประหลาด “ตีตะวันออกหลอกตะวันตก ฮ่ะ ๆ ๆ หลี่เจ้ามีอาวุธใหญ่โต แล้วเราจะไม่มีบ้างเชียว?”

ดวงตาเจี่ยสงเป็นประกาย เขารู้ดีว่า กองทัพกบฏของเขาก็มี ‘อาวุธสังหารหมู่’ เหมือนกัน เพียงแต่เขาไม่เคยได้เห็นกับตา

ว่ากันว่าพลังทำลายล้างเทียบเท่าของหลี่เจ้าเลยทีเดียว

ในเวลาเดียวกัน หลี่เจ้ากลับมาถึงเมืองเสียนหยาง เขารีบไปยังค่ายทหาร ตรวจสอบพบว่าทหารทั้งห้าหมื่นถูกรวมไว้ที่ประตูตะวันออก พอสอบถามจึงทราบว่าเป็นพระบัญชาของฮ่องเต้ จึงไม่พูดอะไรมาก

แต่ในใจก็รู้สึกไม่สบายใจนัก การกระจุกตัวของทหารห้าหมื่นไว้ที่เดียว อีกสามประตูจะไม่กลายเป็นช่องโหว่หรือ? แม้จะสังหารกองทัพห้าหมื่นได้ แต่ศัตรูก็ยังมีอีกหนึ่งแสน สามารถกระจายตัวเข้าโจมตีทุกทิศทาง

แต่ในเมื่อเป็นพระราชโองการ เขาก็ไม่ขัดข้อง จึงไปหาแม่ทัพจางฮั่น สอบถามเรื่องอาวุธที่อาเฉาส่งมา

อาเฉากำลังผลิตอาวุธในฐานลับ ชุดแรกส่งไปที่ตำบลฉางอันแล้ว ส่วนชุดต่อมาที่ผลิตเพิ่มก็ส่งมาที่นี่ ยกเว้นแต่ระเบิดกับกับระเบิดเท่านั้นที่ยังส่งไม่ทัน

“วางใจได้ อาวุธลับที่ท่านสั่งให้ส่งมานั้น เราเก็บไว้อย่างมิดชิด ไม่ให้รั่วไหลเลยแม้แต่น้อย”

นี่คือคำสั่งของหลี่เจ้าบอกกับจางฮั่น ว่าก่อนศึกจะเริ่ม ห้ามเผยแหล่งที่เก็บอาวุธเด็ดขาด

“ระเบิดมือหนึ่งหมื่น ปืนกลหนักห้าพัน กระสุนปืนใหญ่อีกหนึ่งหมื่น”

“ทหารหัวกะทิสองพันคนติดตั้งปืนกล พร้อมกระสุนแสนลูก”

จางฮั่นรายงานจำนวนอาวุธ หลี่เจ้าก็พยักหน้า อาเฉาช่างพยายามจริง ๆ ผลิตได้มากมายขนาดนี้ในเวลาอันสั้น

ด้วยอาวุธเหล่านี้ แม้ต้องเผชิญหน้ากับกองทัพแสนคน ก็ไม่มีอะไรให้ต้องกลัว

หลี่เจ้าพอใจมาก จึงพาแม่ทัพจางฮั่นเดินตรวจตรากองทัพป้องกันเมือง

ทหารทั้งห้าหมื่นถูกจัดไว้ที่นี่ก็จริง แต่ความกังวลยังปรากฏบนใบหน้า หลายคนถึงขั้นหมดอาลัยตายอยาก

ก็ไม่แปลกใจ ตอนนี้ข่าวลือในเมืองกระพือไปทั่ว ส่งผลต่อขวัญและกำลังใจ ภายนอกยังมีกองทัพแสนคนคอยจ้องจะบุกเข้าเมือง มองไปยังแนวกำแพงที่ไม่แข็งแกร่งนัก ก็ยิ่งสร้างความไม่มั่นใจ

หลี่เจ้าทำได้เพียงปลอบขวัญ จากนั้นแอบถอนทหารออกไปสามพันนาย

แม้พวกกบฏจะล้อมเมืองฝั่งตะวันออก แต่อีกสามประตูก็ละเลยไม่ได้ ทหารสามพัน แบ่งประตูละหนึ่งพัน แม้จะดูน้อยไปหน่อย ก็ยังดีกว่าไม่มีเลย

เขาวางแผนแจกจ่ายระเบิดมือกับปืนกลให้ทหารกลุ่มนี้ หากข้าศึกปรากฏ ก็ยังพอมีอาวุธไว้ต่อสู้

เมื่อจัดการเรียบร้อย หลี่เจ้าจึงกลับมาขรึมลงอีกครั้ง ถามถึงเรื่องที่ก่อนหน้านี้สั่งจางฮั่นไปตรวจสอบ

“เจ้าได้ติดตามดูพวกเจ้าหน้าที่กรมกอง และพวกที่ส่งมันฝรั่งมาไหม?”

จางฮั่นหน้าเครียดขึ้นทันที กวาดตามองซ้ายขวา แล้วกดเสียงต่ำตอบว่า “กระหม่อมพบจุดน่าสงสัย แต่ยังต้องให้ท่านตัดสินใจ”

“พูดมา!” หลี่เจ้าขมวดคิ้วแน่น

“ตั้งแต่พวกนั้นเริ่มส่งมันฝรั่งเข้ามา จำนวนคนที่เข้ามาในเมืองแต่ละครั้งมากกว่าจำนวนที่ออกไปทุกครั้ง แถมยังมีทหารองครักษ์ไปรับ บางครั้งถึงขั้นมีเกวียนมารอ ดูลึกลับมาก”

“โอ๊ะ?” หลี่เจ้าแววตาเข้ม “แล้วพวกที่เข้ามาเพิ่มเหล่านั้น ไปอยู่ที่ใด?”

“ถูกส่งไปยังบริเวณใกล้ประตูตะวันออกและตะวันตก กระหม่อมส่งคนสะกดรอย พบว่าพวกเขาปลอมตัวเป็นพ่อค้า ตะโกนขายของแถวนั้น แต่กลางคืนจะเปลี่ยนใส่ชุด

หลี่จ่าวขมวดคิ้วมากขึ้น คนเหล่านี้สงสัยมาก

“มีบางอย่างที่แปลกยิ่งกว่านั้น ตั้งแต่เช้านี้เป็นต้นมา มีพ่อค้าแม่ค้าก็ปรากฏตัวที่ประตูทิศใต้ทีละคน ขายของให้กับยามประตูเมืองในราคาถูกมากอย่างเปิดเผย”

(จบบทนี้)