ตอนที่ 137 หลี่เจ้าสั่งสอนฉินซีฮ่องเต้

หลี่เจ้ารีบตอบ “นอกจากข้ารับใช้ส่วนพระองค์สิบกว่าคนที่ฝ่าบาทส่งมา กับผู้ที่สมัครใจมาเป็นข้ารับใช้ของหมู่บ้านฉางอานแล้ว คนอื่นล้วนไม่เคยถูกบันทึกลงในทะเบียนทาส”

ราชสำนักต้าฉินมีระบบทะเบียนบ้านที่เข้มงวดมาก แบ่งกลุ่มประชาชนตามสถานะในสังคม ได้แก่ ทะเบียนประชาชนทั่วไป ทะเบียนแรงงาน ทะเบียนนักโทษ ทะเบียนทาส ทะเบียนพาณิชย์ ทะเบียนศิษย์ ทะเบียนขุนนาง ทะเบียนราชวงศ์ เป็นต้น

ทะเบียนทาสก็คือผู้ถูกกดขี่ หากเข้าสู่ทะเบียนนี้แล้ว ก็จะกลายเป็นทาสประจำบ้านอย่างถาวร ยากจะเปลี่ยนแปลงได้

ในเวลานั้น ผู้มีอำนาจส่วนใหญ่ต่างมีทาสส่วนตัว เช่น ผู้มีที่ดินหมื่นไร่ ย่อมไม่มีทางลงมือไถนาเอง ต้องหาทางหาทาสมาใช้งาน นำชื่อเข้าทะเบียนทาสเพื่อให้รับใช้ไปตลอดชีวิต

อย่างหลี่เจ้าที่มีทาสเพียงไม่กี่คน นับว่าเป็นกรณีที่หาได้ยากยิ่ง

“โอ้? ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” อิ๋งเจิ้งไม่เข้าใจวิธีการของหลี่เจ้า เพราะในขณะที่เหล่าขุนนางใช้งานทาสกันเป็นปกติ หลี่เจ้ากลับทำตรงกันข้าม ดูแล้วชวนให้ประหลาดใจ

หลี่เจ้าโค้งคำนับ “หมู่บ้านฉางอานไม่จำเป็นต้องมีทาส พวกเราทั้งหมดล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน เมื่อเป็นครอบครัวเดียวกันก็ไม่ต้องแบ่งแยกสถานะ”

แน่นอนว่านับตั้งแต่เขาเริ่มพัฒนาหมู่บ้านฉางอาน จำนวนคนก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อย ๆ แต่เขาไม่เคยถือว่าคนเหล่านั้นเป็นทาส ไม่เคยทารุณโหดร้ายต่อพวกเขา หากแต่ปฏิบัติอย่างเท่าเทียมเสมอมา เหตุนี้อาเชาจึงกล้าพูดคุยกับเขาแบบไม่มีพิธีรีตอง

ครอบครัวเดียวกัน ย่อมไม่มีการแบ่งแยกชนชั้น มีแต่การแบ่งหน้าที่ ทำงานของตนให้ดีที่สุดเท่านั้น

วิธีการนี้แตกต่างจากเหล่าขุนนางโดยสิ้นเชิง

“ครอบครัวเดียวกัน? ไม่มีการแบ่งแยกทาส? แบบนี้จะใช้ได้หรือ?” อิ๋งเจิ้งตกอยู่ในภวังค์

หลี่เจ้าอยู่กับฮ่องเต้มานานจึงไม่รู้สึกเกร็งนัก เขากล่าวด้วยความมั่นใจ “ใช้ได้หรือไม่ก็ต้องดูผลลัพธ์เป็นหลัก”

“ขอฝ่าบาททอดพระเนตรดูเบื้องล่าง” หลี่เจ้าชี้ไปยังชาวนาในแปลงนา “คนพวกนั้นมีไม่กี่คนที่ขึ้นทะเบียนทาส ส่วนใหญ่เป็นประชาชนทั่วไป ฝ่าบาทเห็นว่าผลงานของพวกเขาเป็นอย่างไร?”

“ดีมาก ทุกคนกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง”

“แล้วเมื่อเทียบกับทาสของเหล่าขุนนางทั่วไปล่ะ?”

“ยังดีกว่าเสียด้วยซ้ำ” อิ๋งเจิ้งกล่าวอย่างจริงใจ ในฐานะฮ่องเต้ที่ควบคุมทุกสิ่งทั่วแคว้น และมีหน่วยเงาน้ำแข็งคอยสอดส่อง เขาย่อมรู้ดีว่าแต่ละตระกูลมีสภาพเช่นไร

เช่น ตระกูลหลี่ เขายังสามารถเอ่ยนามหลี่เหนียนได้

ใช่แล้ว ทาสของตระกูลขุนนางทั่วไปมักขาดความกระตือรือร้น บางตระกูลถึงกับต้องตั้งผู้คุมขึ้นมาคอยตีกรอบ ทุบตีเป็นเรื่องปกติ

แต่ทาสในหมู่บ้านฉางอานกลับไม่เหมือนกัน แม้ไม่มีใครคุมก็ยังทำงานด้วยตนเองอย่างมีวินัย ประสิทธิภาพสูงยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ประชาชนทั่วไปที่ไม่ใช่ทาสก็ทำงานแข็งขันเหมือนทำเพื่อตระกูลของตนเอง

เขารู้สึกสับสน —ไม่ต้องใช้ไม้แข็ง ไม่ต้องขึ้นทะเบียนทาส แล้วหลี่เจ้าทำให้คนเหล่านั้นเชื่อฟังได้อย่างไร?

—หรือว่าเสน่ห์ส่วนตัวของเขาโน้มน้าวคนเหล่านั้นได้? พอคิดเช่นนั้น อิ๋งเจิ้งก็อดขำในใจไม่ได้ เขาย่อมรู้ดีว่าหลี่เจ้าเป็นคนอย่างไร

—เห็นแก่ตัวที่สุด ไม่มีอะไรที่เรียกว่าเสน่ห์ส่วนตัวด้วยซ้ำ

“เจ้าทำได้อย่างไร?” อิ๋งเจิ้งเอ่ยถามด้วยความสนใจ

หลี่เจ้าไม่ปิดบังใด ๆ “ทาสก็ปฏิบัติอย่างเท่าเทียม ชาวนาก็ว่าจ้างด้วยค่าจ้างตอบแทน”

แม้ว่าแคว้นฉินจะเป็นสังคมศักดินา แต่ก็ยังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่านจากยุคทาสสู่ยุคศักดินา ยังหลงเหลือธรรมเนียมของยุคทาสอยู่มาก

การปฏิบัติต่อทาสอย่างเท่าเทียมแทบเป็นไปไม่ได้ ในสายตาของขุนนาง ทาสคือชนชั้นต่ำ ไม่คู่ควรแก่การได้รับความเท่าเทียม ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการว่าจ้าง

ในแคว้นฉิน แทบไม่มีระบบว่าจ้างเลย

แคว้นฉินให้ความสำคัญกับเกษตรกรรมเป็นอย่างมาก ที่ดินส่วนใหญ่ถูกควบคุมโดยเจ้าที่ดิน เจ้าของที่ดินเหล่านี้ย่อมมีทาสในครอบครองหลายคน ทาสก็เปรียบเสมือนทรัพย์สินของเจ้าของ ไม่มีสิทธิเรียกร้องค่าจ้างใด ๆ

อีกทางหนึ่งก็คือระบบเช่าที่ คือแบ่งที่ดินให้ชาวนาเพาะปลูก แล้วเรียกเก็บค่าเช่าที่ดิน ระบบนี้ช่วยกระตุ้นแรงงานของชาวนาได้บ้าง แต่ก็ไม่ถือว่าเป็นการว่าจ้าง

ดังนั้น เมื่อหลี่เจ้าพูดเช่นนี้ อิ๋งเจิ้งถึงกับเบิกพระเนตร ความคิดเช่นนี้เหนือกว่าสิ่งที่เขาเคยจินตนาการ

แต่เขาไม่ได้เอ่ยค้านในทันที หากแต่ถามต่อ “การปฏิบัติต่อทาสอย่างเท่าเทียมนั้นพอเข้าใจได้ แต่การว่าจ้างคืออะไร?”

หลี่เจ้ายิ้มพลางชี้ตนเอง “ฝ่าบาท ทรงว่ากระหม่อมในฐานะขุนนาง ได้รับเบี้ยหวัดหรือไม่?”

“แน่นอน!”

“นั่นคือฝ่าบาททรงจ้างกระหม่อมให้ทำงาน แล้วจ่ายค่าตอบแทนให้กระหม่อม ทั้งหมดล้วนใช้หลักการเดียวกัน เพียงแต่แนวคิดว่าจ้างนี้มีอยู่แค่ในราชสำนัก ยังไม่มีใครคิดจะใช้กับประชาชนทั่วไปเท่านั้นเอง”

“เหตุใดชาวนาในหมู่บ้านฉางอานถึงขยันขันแข็ง เพราะกระหม่อมว่าจ้างพวกเขามาทำงาน แล้วจ่ายค่าตอบแทน”

“เมื่อมีค่าตอบแทน พวกเขาก็สามารถนำไปปรับปรุงชีวิตของตน หลุดพ้นจากความยากลำบาก”

“จ้างมาทำงาน? แล้วเหตุใดไม่ให้เช่าที่แทนแล้วเก็บค่าเช่าที่?” อิ๋งเจิ้งถามกลับ

หลี่เจ้าค้อมกาย “การให้เช่าที่ดินก็ใช่ว่าจะเลวร้าย แต่ทำให้ชาวนาเหนื่อยเกินไป”

“ฝ่าบาทอาจไม่ทราบว่า ชาวนาที่เรารับมาในหมู่บ้านฉางอาน ส่วนใหญ่ล้วนเป็นชาวนาในพื้นที่ใกล้เคียง พวกเขาล้วนมีที่ดินของตัวเองต้องดูแล หากเรายังให้พวกเขาเช่าที่อีก ก็คงไม่สามารถจัดการทั้งสองทางได้”

“การว่าจ้างคือให้พวกเขามาช่วยงานในช่วงที่มีเวลาว่าง แล้วจ่ายค่าจ้างตอบแทน”

“โอ้? ยังทำเช่นนี้ได้ด้วย?”

“ใช่แล้วฝ่าบาท ภาระภาษีของแคว้นต้าฉินส่วนใหญ่ตกอยู่ที่ประชาชนทั่วไป หากต้องเสียทั้งภาษีและค่าเช่าที่ดิน สุดท้ายก็เหลือเพียงเศษเสี้ยวสำหรับยังชีพ หากปีใดฝนฟ้าไม่เป็นใจ พืชผลตกต่ำ ก็อาจถึงกับไม่มีข้าวจะกินเลยทีเดียว”

“กระหม่อมจึงใคร่ครวญว่า เหตุใดไม่เพิ่มรายได้ให้พวกเขาอีกทาง ลดภาระที่มีอยู่เสียบ้าง ทั้งกระหม่อมและพวกเขาก็จะได้รับผลดีทั้งคู่”

“แท้จริงแล้ว พวกเขาเต็มใจรับวิธีนี้มาก จึงมีความกระตือรือร้นในการทำงาน”

อิ๋งเจิ้งฟังแล้วตกอยู่ในความเงียบครู่หนึ่ง —เหล่าชาวนาล้วนมีไร่นาของตนเองอยู่แล้ว หากสามารถมาช่วยงานในหมู่บ้านฉางอานช่วงว่างเว้นจากฤดูกาล ก็จะมีรายได้เพิ่ม ลดภาระในชีวิตลง จึงย่อมไม่มีเหตุใดต้องปฏิเสธ

—กลับกัน ยังรู้สึกขอบคุณ และมุ่งมั่นทำงานยิ่งขึ้น

—วิธีนี้ดูจะได้ผลกว่าการเป็นทาสหรือการเช่าที่เสียอีก!

“แน่นอน ยังมีชาวนาบางคนที่มีที่ดินน้อย รายได้ไม่พอใช้ ใกล้ตกสู่ฐานะคนเร่ร่อน กระหม่อมก็จะรับพวกเขาไว้ หากพวกเขาเต็มใจ ก็จะจ้างเป็นคนงานประจำ มีสัญญาชัดเจน ทำงานเพื่อหมู่บ้านฉางอานโดยเฉพาะ ได้รับค่าจ้างเป็นรายเดือน”

“กระหม่อมเรียกพวกเขาว่า คนงานสัญญาจ้าง ส่วนผู้ที่มาช่วยเฉพาะกิจ ก็เรียกว่า คนงานชั่วคราว”

“ทั้งสองแบบนี้นำมาใช้ควบคู่กัน คือวิธีที่หมู่บ้านฉางอานใช้ในการจ้างแรงงาน”

หลี่เจ้ากล่าวทั้งหมดในคราวเดียว เปิดเผยวิธีดำเนินงานของหมู่บ้านฉางอานอย่างหมดเปลือก

อิ๋งเจิ้งฟังแล้วก็เข้าสู่ภวังค์ บางครั้งขมวดพระขนง บางครั้งพยักพระพักตร์ สีหน้าดูเคร่งเครียดแต่ก็เปี่ยมด้วยความสนใจ

“นี่ก็คือสิ่งที่เซียวเหอเคยกล่าวไว้ว่า 'จัดสรรตามแรงงานเป็นหลัก ควบคู่กับการจัดสรรหลากหลายรูปแบบ' ใช่หรือไม่?”

“ก็ไม่ทั้งหมด 'จัดสรรตามแรงงานเป็นหลัก ควบคู่กับการจัดสรรหลากหลายรูปแบบ' เป็นแนวคิดที่กว้าง หากจะสรุปสั้น ๆ คงกล่าวได้ว่า ทำมากได้มาก ทำน้อยได้น้อย”

“อืม...” อิ๋งเจิ้งยังคงงุนงงเล็กน้อย ส่ายหัวแล้วนิ่งคิดต่อ

ครู่ต่อมา มีชาวนาอาวุโสคนหนึ่งเดินผ่าน อิ๋งเจิ้งจึงเรียกเข้ามา พลางถามเบา ๆ ว่า “ลุง รู้สึกว่าเงินที่ได้รับเป็นอย่างไรบ้าง?”

ชาวนาอาวุโสคงเพราะความตื่นเต้น น้ำเสียงตะกุกตะกัก แต่ก็ยังพอจับใจความได้ว่า “เรียนฝ่าบาท รายได้ของข้า...ก็พอใช้ได้...”

อิ๋งเจิ้งเห็นท่าทีหวาดกลัวของเขา จึงยิ้มพลางตบไหล่ให้กำลังใจ “เจ้าทำงานเป็นคนงานสัญญาจ้างหรือคนงานชั่วคราว?”

ชาวนาเริ่มคลายความเกร็งลงเล็กน้อย “ข้าเป็นคนงานชั่วคราว ข้าเสร็จงานในไร่นาแล้วจึงมาช่วยงานที่นี่ เพื่อหารายได้เพิ่ม”

“แล้วทำไมไม่ไปทำงานที่อื่น? ทำไมถึงเลือกหมู่บ้านฉางอาน?”

“เรียนฝ่าบาท ที่อื่นไม่มีใครรับคนงานชั่วคราว ต่อให้มี ก็ไม่มีใครอยากรับข้า แต่หมู่บ้านฉางอานไม่เคยรังเกียจ”

“อีกทั้ง ที่นี่นอกจากจะมีอาหารให้ ยังมีค่าแรงอีกด้วย ท่านหลี่ช่างเป็นคนดีหาได้ยาก”

เมื่อได้ยินคำสรรเสริญนี้ หลี่เจ้าก็รู้สึกกระดากเล็กน้อย ส่วนอิ๋งเจิ้งนั้นกลับจ้องมองเขาเขม็ง จากนั้นจึงถามชาวนาต่อ “ข้าวหนึ่งมื้อต่อวัน เจ้าพอกินหรือไม่?”

คำถามนี้เหมือนตรงใจชาวนา เขาจึงเปิดปากพูดอย่างฉะฉาน “เรียนฝ่าบาท หากเป็นเมื่อก่อน หลังจากหักภาษีกับค่าเช่าที่แล้ว ก็แทบไม่พอเลี้ยงชีพ หากพืชผลไม่ดี ก็กินไม่พอด้วยซ้ำ”

“อย่างปีนี้ ราคาข้าวสารขึ้นสูง ผลผลิตตกต่ำ ถ้าไม่ได้รับการช่วยเหลือจากท่านหลี่ ข้ากับครอบครัวคงต้องอดตาย หรือไม่ก็ต้องไปเป็นโจร”

คำพูดของเขามาจากใจจริง เพราะชาวนาในทะเบียนประชาชนทั่วไปต้องแบกรับภาระภาษีสารพัด หากเจอปีที่เลวร้าย ไม่มีรายได้เสริม ก็มีแต่ทางเลือกคือหนีเข้าป่าเป็นโจร และนั่นคือสาเหตุหนึ่งที่จำนวนโจรเพิ่มขึ้น

“เจ้า...พูดว่าอะไรนะ? บ้านเมืองสงบดี ราษฎร์มีข้าวกินถ้วนหน้า ต่อให้ปีนี้ผลผลิตตกต่ำ ก็ไม่ถึงกับต้องกลายเป็นโจร!” อิ๋งเจิ้งโพล่งออกมา ทำให้ชาวนาสะดุ้งตกใจ คุกเข่าลงทันที “ขอพระราชทานอภัย ข้าพูดผิดไปแล้ว เป็นเพียงคำพูดเหลวไหลเท่านั้น”

อิ๋งเจิ้งรู้ตัวว่าพระองค์เผลอระเบิดอารมณ์ จึงรีบปรับโทนเสียงให้สงบลง “เป็นความผิดของเราที่ตะโกนเสียงดัง ไม่ต้องกลัว หากสิ่งที่เจ้าพูดเป็นความจริง ก็ไม่อาจโทษเจ้า แต่...” พระองค์เปล่งเสียงเข้มขึ้น “หากเจ้ากล้าโกหก ข้าจะไม่ไว้ชีวิตเจ้า!”

ชาวนาตัวสั่นอย่างเห็นได้ชัด รีบพูดทันที “ข้าพูดความจริงทุกถ้อยคำ ไม่กล้าโป้ปดเลยแม้แต่น้อย ข้า...ข้า...” เขาลังเลเล็กน้อย

“ว่าไง ยังมีอะไรอีกหรือ หากไม่พูดให้ชัดเจน ข้าก็ไม่ไว้ชีวิตเจ้าเช่นกัน!”

“คือ...ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ ว่าคนอย่างข้านั้นยังถือว่าโชคดีที่ได้มาทำงานในหมู่บ้านฉางอาน แต่ก็ยังมีคนอีกมาก หากปีใดผลผลิตตกต่ำ แล้วยังต้องถูกทางการเกณฑ์ไปอีก ก็คงทุกข์ระทมยิ่งกว่าข้าเสียอีก...”

อิ๋งเจิ้งเมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที แทบจะยกพระหัตถ์ขึ้นฟาดเสียให้ได้ แต่ก็ทรงอดกลั้นไว้

คำว่า 'ทางการเกณฑ์' นั้นชัดเจนว่าเกี่ยวกับพระองค์โดยตรง

และถึงแม้พระองค์จะไม่ลงพระราชอาญาในทันที เพียงแค่แววตาดุดันของพระองค์ก็เพียงพอให้ชาวนาตัวสั่นงันงก ก้มหน้าหลบตาไม่กล้าหายใจ

“พอเถอะ เจ้ากลับไปเถิด” เมื่อเห็นชาวนาแทบจะกลายเป็นเศษมนุษย์ไปแล้ว พระองค์ก็รู้สึกสงสาร จึงไล่กลับไป

“ขอบพระทัยฝ่าบาท!” ชาวนารีบเดินจากไป จนเมื่อพ้นระยะสายตาแล้ว ก็ทรุดลงกับพื้นด้วยความโล่งอก เขาเคยได้ยินกิตติศัพท์ว่าฮ่องเต้ฉินโหดเหี้ยม วันนี้ได้เห็นกับตา ยิ่งเชื่อมั่น ทว่าก็ยังภูมิใจเล็ก ๆ ที่ตนกล้าพูดความจริงแม้ในสถานการณ์เช่นนั้น

เวลาผ่านไปช้า ๆ อิ๋งเจิ้งถอนหายใจยาวพลางถามเสียงอ่อน “หลี่เจ้า เจ้าคิดว่าที่ชาวนาเอ่ยถึงเมื่อครู่ เป็นความจริงหรือไม่?”

“เอ่อ...” หลี่เจ้าทำหน้าเหรอหรา แน่นอนว่าเขาไม่กล้าตอบตามตรง เพราะถึงชาวนาจะกล้าพูด แต่เขายังอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

“ส่วนต้น ๆ อาจจะจริง แต่ส่วนที่ว่าทางการเกณฑ์ทำให้ทุกข์ระทมนั้น ดูจะเกินจริงไปหน่อย ข้าคิดว่าคงเป็นเพราะชาวนามีความรู้ไม่พอเท่านั้น”

“จริงหรือ?” อิ๋งเจิ้งแค่นเสียง ยิ้มเย็นพลางมองเขาอย่างรู้ทัน “เจ้าก็จะหลอกเราด้วยหรือ?”

“หา! ไม่เลย กระหม่อมไม่กล้าโกหกแม้แต่น้อย ทุกถ้อยคำคือความจริง” หลี่เจ้ารีบคุกเข่ากล่าวอย่างหนักแน่น

“เรายังไม่แก่จนหูฝาด สมองก็ยังไม่หลงลืมง่ายนักหรอก” อิ๋งเจิ้งพูดคล้ายกับพึมพำกับตนเอง สายตาเต็มไปด้วยความหม่นหมอง

เขาคือฮ่องเต้ ผู้วางแผนเพื่อแคว้นเพื่อประชาชน ยอมใช้แรงงานจากราษฎรเพื่อป้องกันภัยพิบัติในอนาคต ทว่าวันนี้กลับได้ยินว่าคนเหล่านั้นคิดว่าตนเองกำลังบีบคั้นพวกเขา

เขาไม่เคยต้องการปกครองด้วยความโหดเหี้ยมเลยแม้แต่น้อย

“ฝ่าบาท...” หลี่เจ้ารับรู้ถึงอารมณ์ของพระองค์ จึงไม่กล้าพูดอะไรอีก สีหน้าจริงจังขึ้นทันใด “หากไม่รังเกียจ กระหม่อมขออยู่เป็นเพื่อนพระองค์เดินเล่นสักครู่ดีหรือไม่?”

—เดินเล่นน่าจะช่วยให้คลายความคิดลงได้บ้าง

“ไม่ต้อง ปล่อยให้ข้าอยู่เงียบ ๆ เจ้าก็อยู่เงียบ ๆ กับข้าก็พอ”

หลี่เจ้าไม่พูดอีกต่อไป เพียงอยู่เคียงข้างเงียบ ๆ เพราะเข้าใจดีว่า พระทัยของฮ่องเต้ในยามนี้ปั่นป่วนยิ่งนัก

—เมื่อได้ยินว่าความพยายามที่ทำเพื่อประชาชนกลับกลายเป็นภาระของพวกเขา ใครเล่าจะไม่เสียใจ

ครู่หนึ่ง พระวรกายของอิ๋งเจิ้งเหมือนจะทรุดโทรมลงในพริบตา คล้ายชายชราที่ไร้เรี่ยวแรง ไม่เหลือเค้าฮ่องเต้ที่สง่างามดั่งเมื่ออยู่บนท้องพระโรงเลยแม้แต่น้อย

“หลี่เจ้า หากเจ้าไม่พาข้ามาที่หมู่บ้านฉางอาน ข้าคงไม่มีทางรู้เลยว่าชาวนานอกหมู่บ้านนี้ลำบากถึงเพียงไหน”

“เจ้าพูดถูก การมีรายได้เสริมช่วยให้ชาวนาเปลี่ยนชีวิตได้จริง แต่หมู่บ้านฉางอานจะรับได้สักกี่คน? แคว้นต้าฉินของเรามีประชากรตั้งยี่สิบล้าน! จะมีชาวนาอยู่เท่าใด?”

“แล้วต้องทำอย่างไรจึงจะเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ทั้งหมดนี้ได้?”

พระองค์ก้าวเดินช้า ๆ สายตาเลื่อนลอย อิริยาบถคล้ายชายชราข้างทางที่ปราศจากความหวัง แตกต่างจากพระองค์บนบัลลังก์อย่างสิ้นเชิง

หลี่เจ้าไม่อาจหาคำตอบให้ได้ จึงได้แต่เดินเคียงข้างโดยไม่กล่าวคำใด

“หลี่เจ้า เจ้าว่าการเกณฑ์แรงงานจากประชาชนมันผิดหรือไม่? ชาวบ้านเป็นคนของแคว้นต้าฉิน ย่อมต้องรับใช้แคว้นต้าฉิน เป็นเรื่องที่พึงกระทำมิใช่หรือ? หรือว่าเรา...ทำผิดไปแล้ว?”

หลี่เจ้าถึงกับยกมือปิดปาก —นี่คือคำถามที่ตอบผิดมีสิทธิ์หัวหลุดเสียเอง จะตอบอย่างไรดี?

“ทำไมไม่ตอบล่ะ? หรือเจ้าอยากจะเห็นเราถูกดูถูก?” อิ๋งเจิ้งตวัดพระเนตรมาอย่างเกรี้ยวกราด

“ไม่เลยฝ่าบาท! กระหม่อมได้ยินว่าพระองค์อยากอยู่เงียบ ๆ จึงมิกล้าเอ่ยใด ขอทรงโปรดอภัย” หลี่เจ้ารีบกล่าวด้วยท่าทางนอบน้อม

“เจ้านี่มัน...” อิ๋งเจิ้งพ่นลมหายใจ แล้วแสร้งยิ้มพลางมองเขาอย่างตั้งใจ “หลี่เจ้า ตอบเราตามตรง วันก่อนเจ้าถามเราว่าการสร้างกำแพงเมืองจะเกณฑ์แรงงานหรือไม่ บัดนี้เราขอตอบว่า ใช่! เราคือผู้สั่งเกณฑ์ เจ้าคิดว่ามันเหมาะสมหรือไม่?”

“พวกฮุนหนูรุกราน ดินแดนชายแดนถูกปล้นฆ่า หากเราสามารถเชื่อมกำแพงจากทุกแคว้นเข้าด้วยกัน ป้องกันศัตรูมิให้รุกล้ำ ย่อมเป็นผลดีต่อทั้งประชาชนและบ้านเมือง แล้วเหตุใดชาวนาจึงกล่าวว่าการเกณฑ์คือความทุกข์?”

“แรงงานเหล่านั้นก็เพื่อประโยชน์ของแคว้นต้าฉิน จะเรียกว่าทรมานได้อย่างไรกัน?”

น้ำเสียงของพระองค์ยิ่งพูดยิ่งคุ แม้พยายามระงับแต่ก็ไม่อาจกลั้น

หลี่เจ้านั้นรู้สึกจนแต้ม —จะให้ตอบว่าใช่ก็คือยอมรับว่าระบบโหดร้าย จะให้ตอบว่าไม่ก็คือหลอกตนเอง

“เรื่องนี้...” หลี่เจ้ากลืนน้ำลาย มองฮ่องเต้แล้วเหลือบตาไปมา “เรื่องนี้...” เขาพูดอ้ำอึ้งไม่เป็นคำ

<ฉินซีฮ่องเต้เอ๋ย...เหตุใดท่านถึงกดดันข้าถึงเพียงนี้? จะให้ข้าพูดความจริง แล้วท่านจะรับไหวหรือไม่?>

(จบตอน)