ตอนที่ 127 แผนลับของฉินซีฮ่องเต้

"ฝ่าบาท!" หลี่เจ้าเปล่งเสียงเรียกด้วยความร้อนใจ หวังจะให้ฮ่องเต้หยุดวิ่งบ้าเลือดเสียที แต่ดูเหมือนจะไร้ผล — พระองค์วิ่งนำหน้าอย่างไม่สนใจสิ่งใดเลย

ชายชราผู้หนึ่งกลับกลายเป็นคนที่วิ่งอยู่แถวหน้า ในช่วงเวลาที่สองฝ่ายกำลังจวนเจียนเข้าสู่การปะทะ เป็นภาพที่ทั้งตลก ขื่นขมและงุนงงในคราวเดียวกัน

<ฮ่องเต้บ้าไปแล้ว!>

สามร้อยเมตร... สองร้อยเมตร... ระยะห่างระหว่างสองฝ่ายหดสั้นลงเรื่อย ๆ ความอันตรายคืบคลานเข้ามาทุกลมหายใจ

หลี่เจ้าแทบจะตะโกนจนเสียงแหบแห้ง แต่ไร้ประโยชน์ — พลทหารฉินต่างเปี่ยมไปด้วยความฮึกเหิม ไม่มีใครฟังเสียงเขาผู้เป็นแม่ทัพเสียด้วยซ้ำ

หนึ่งร้อยห้าสิบเมตร — ระยะอันตรายที่เข้าสู่พิสัยยิงของปืนไฟ

"หยุด! เตรียมพร้อม!" หัวหน้ากลุ่มโจรตะโกนสั่งเสียงแข็ง พร้อมโบกธงผ้าขนาดเล็ก

ฉับพลันนั้นเอง กองโจรหยุดฝีเท้าอย่างพร้อมเพรียง แถมยังจัดรูปขบวนแน่นหนา — สามแถวหน้า สามแถวหลัง ทุกแถวเชื่อมโยงกันเป็นระบบ

มือทุกคนยกปืนไฟขึ้น เล็งอย่างมั่นคง พร้อมลั่นไกได้ทุกเมื่อ

<ซวยแล้ว! บ้าเอ๊ย...> หลี่เจ้าแอบสบถในใจ ก่อนจะรีบส่งเสียงลงในห้วงจิต “ระบบ!”

เขาไม่มีเวลาให้ลังเลอีกแล้ว ต้องรีบแลกเปลี่ยน “เครื่องยิงจรวด” ในทันที — ตอนนี้มีแค่เจ้าสิ่งนั้นเท่านั้นที่จะหักล้างสถานการณ์เป็นรองเช่นนี้ได้ หากปล่อยไว้ ฮ่องเต้อาจถึงคราวสิ้นพระชนม์จริง ๆ

แต่แล้ว — "เดี๋ยวก่อน!"

สายตาหลี่เจ้าเบิกโพลง แรงวิ่งชะงักโดยไม่รู้ตัว การสื่อสารกับระบบขาดตอนไปชั่วคราว

"อะไรกันนั่น...?"

เขามองเห็นบางอย่าง... มองเห็นฉินซีฮ่องเต้ผู้กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่ง รับวัตถุชิ้นหนึ่งจากองครักษ์ที่อยู่ข้างกาย — เป็นวัตถุทรงกระบอก ลักษณะคล้ายไม้ไผ่

"จรวด!?" หลี่เจ้าตัวแข็งทื่อทันที ราวกับถูกสาปให้หยุดนิ่ง — นั่นคือเครื่องยิงจรวดที่เขาเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้!

ฉินซีฮ่องเต้รับจรวดในมือนิ่ง ๆ สีหน้ากลับเร่าร้อน ราวกับปีศาจกำลังปลดปล่อยด้านมืดที่ซ่อนเร้นมานานปี — ความระแวง ความรอบคอบ ความเยือกเย็น ทั้งหมดถูกกลบด้วยไฟคลั่งแห่งการระบาย

"ฮ่า ๆ ๆ! ข้าก็อยากลองความสะใจดูบ้าง!"

พระองค์ส่งเสียงหัวเราะแหลมสูงอย่างห้าวหาญ จรวดยกขึ้นเล็งตรงไปยังกลุ่มโจรเบื้องหน้าแน่นขนัด

ปัง!

เปลวควันพวยพุ่งจากท่อยิง ตามมาด้วยแสงสีขาวเจิดจ้าแหวกม่านหมอกพุ่งทะลุออกไปดุจสายฟ้า เสียงเสียดอากาศฉีกหูดังก้อง

วูบ! ฟึ่บ! แรงอัดอากาศเหมือนอัสนีบาตผ่าผืนฟ้า แผ่นดินสะท้าน ลมกระโชกดังพายุ ลูกจรวดกระแทกเข้าไปในกองศัตรูอย่างแม่นยำ

ตูมมม!

ฟ้าดินสะเทือน กลุ่มแสงเจิดจ้าแผ่ซ่านพุ่งกระจายออกไป พลังทำลายล้างรุนแรงไม่ต่างกับอุกกาบาตตกโลก ซัดฝุ่นดินให้ลอยเป็นระลอกคลื่น สามชั้นซ้อนกระแทกซัด — พื้นที่ทั้งผืนแหลกสลายในพริบตา

เศษซากเกลื่อนกลาดไปทั่ว มองไปทางใดก็เห็นแต่ความสยดสยอง

ไร้เสียงกรีดร้อง ไร้เสียงถอนตัว เหลือเพียงดวงตาหวาดกลัวนับร้อยคู่ที่ยังเหลืออยู่ จับจ้องไปยังจุดศูนย์กลางแห่งความพินาศด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด

นี่แหละคือฤทธานุภาพของอาวุธทำลายล้างขั้นสุดยอด — ไม่มีผู้ใดขวาง ไม่มีผู้ใดไม่สะท้าน

"อาวุธ... อาวุธนรก! เป็นอาวุธนั่น! ที่เขาซัวเอ๋อ! พวกมันยังมีอยู่! หนีเร็ว!"

ชายคนหนึ่งในหมู่โจรตะโกนขึ้นด้วยความแตกตื่น ร่างกะโผลกกะเผลกหนีเป็นคนแรก ราวกับเห็นยมทูตกับตา

คลื่นแห่งความกลัวแพร่กระจายไปในพริบตา โจรที่เหลือแม้จะยังเหลือเป็นพันแต่ขวัญกลับแตกกระเจิง ไม่มีใครคิดสู้ต่อ — ทุกคนคิดเพียงหนี

อาวุธนั่นมันน่ากลัวเกินไป! พวกเขาไม่เคยเห็นสิ่งใดใกล้เคียงกับความตายได้ขนาดนี้มาก่อนเลย

"หนีเรอะ? ฆ่าให้หมด อย่าให้เหลือ!" เสียงฮ่องเต้ดังกึกก้อง ความโหดเหี้ยมปรากฏชัด — ผู้ใดกล้าล่วงละเมิดจักรพรรดิ ผู้นั้นไม่มีสิทธิ์มีชีวิตรอด

"ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!" เสียงทหารฉินคำรามดังกระหึ่ม ฟ้าดินสะท้านสะเทือน โจรยังไม่ทันหันหลังก็แทบขาอ่อน

กองทัพฉินละทิ้งทุกยุทธศาสตร์ บุกลุยโดยไม่สนสิ่งใดอีก มีเพียงจุดมุ่งหมายเดียว — ฆ่า!

หุบเขาริมหน้าผาแปรเปลี่ยนเป็นเวทีสังหาร อากาศเต็มไปด้วยเสียงโกลาหล เสียงคำราม เสียงกรีดร้อง เสียงอ้อนวอนหลอมรวมเป็นบทเพลงแห่งการล่มสลายของชีวิต

หลี่เจ้าไม่คิดจะตามไปอีก เพราะไม่จำเป็น — จรวดลูกเดียวทำลายขวัญศัตรูจนสิ้น ความกลัวกวาดล้างทุกความหวัง แม้มีเพียงไม่กี่ร้อยทหารไล่ล่า พวกโจรก็ยังไม่มีปัญญาต้าน ทว่าผู้ไล่ล่ากลับเป็นทัพของหวังเปิน ผู้มีถึงสามพันนาย

<ไอ้คนบ้านั่น เล่นบทให้ข้ากังวลแทบตาย ที่แท้ยังเก็บอาวุธลับไว้ซ่อนไม่ยอมบอก!>

หลี่เจ้าจึงเข้าใจในที่สุด — ที่ฮ่องเต้เคยกล่าวถึง “ไม้ตาย” หาใช่ระเบิดมือไม่ แต่เป็นจรวดนั่นเอง! นั่นคือแหล่งแห่งความมั่นใจ ความกล้าท้าทาย ความไม่เกรงกลัวสิ่งใด!

<เจ้าคนสารเลว! ไหนบอกจะเก็บอาวุธนี้ไว้ใช้ที่หลางหยา แต่กลับงัดมาใช้ที่นี่! มีของดีแต่ไม่ยอมพูดสักคำ เจตนากลั่นแกล้งข้าชัด ๆ!>

<ราชา… ใจของราชาช่างยากแท้หยั่งถึง>

<บางที… แผนทุกอย่าง อาจถูกกำหนดไว้แล้ว และข้า… ก็เป็นเพียงตัวตลกให้เจ้าดูต่างหน้า>

หลี่เจ้าเอ่ยกับตัวเอง ดวงตาเฝ้ามองแผ่นหลังของบุรุษคลั่งผู้นั้นด้วยความขนลุกและระทมใจ

แต่ก่อนที่เขาจะทันหันหลังกลับ เขาก็ต้องเบิกตากว้างอีกครั้ง — เพราะเขาเห็นฉากที่เหลือเชื่ออีกฉากหนึ่ง…

ในขณะที่กองทัพฉินโถมทะลุแนวหน้า ฝ่ายโจรต่างวิ่งหนีไปทางถนนแคบริมหน้าผา ทันใดนั้น กลับมีเงาดำกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากฝูงชนตรงแนวหลบหนี

นั่นคือกลุ่มบุรุษชุดดำซึ่งไม่มากในจำนวน ทว่าแต่ละคนกลับมีฝีมือกล้าแกร่งผิดมนุษย์

พวกเขาไร้ปืน ไม่มีเกราะ มิได้ถือธนู เพียงมีดาบเดี่ยวในมือ ร่างบางเคลื่อนไหวดุจร่างแร้ง ท่าทางเฉียบขาดไม่ต่างจากเสือกระโจน

ฉัวะ! ฉัวะ! ฉัวะ!

เสียงดาบฟันเฉือนกระทบกระดูกดังต่อเนื่อง ประกายคมของโลหะเย็นวาบวับไปทั่ว ทุกครั้งที่ฟันลงหมายถึงชีวิตสิ้นสูญ

กลุ่มคนชุดดำชิงตั้งแนวขวางตัดเส้นทางหลบหนีของฝ่ายโจรไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ฆ่า!"

เสียงคำรามกึกก้องของทัพฉินซ้อนเข้ามา ราวกับเสียงยมทูตฟาดประทับ ผู้ที่เผชิญหน้ากับทั้งดาบของชุดดำและทัพฉินนั้น ไม่มีทางรอดแม้แต่เงา

หลี่เจ้าทำได้เพียงเบือนหน้าหนีจากภาพนั้นอย่างอึดอัดใจ ค่อย ๆ เก็บทองครึ่งแท่งที่กำไว้ในมือ กลับหลังหันแล้วเดินจากมาเงียบ ๆ

<ข้าทนไม่ไหวแล้ว! ที่ต้องติดตามคนอย่างอิ่งเจิ้งผู้นี้ ผู้ที่เบื้องหน้าทำตัวเหมือนคนโง่ ไร้เดียงสา แต่เบื้องหลังกลับน่าขนลุกเสียจนข้าอยากกรีดร้อง>

หลี่เจ้าเคยคิดว่า “อาวุธทำลายล้าง” คือจุดจบแล้วของความลับ แต่ใครจะคิดเล่าว่าเบื้องหลังยังมีทัพนักฆ่าลับอีกกลุ่มซ่อนอยู่ ไม่ต้องมีคำบรรยายใด ๆ เพิ่มเติม

<มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ! เขาถึงได้ใจเย็นนักตั้งแต่ต้น...>

<ทุกอย่าง... คงอยู่ในแผนของเขามานานแล้วกระมัง...>

และหากจะกล่าวถึงคนที่ “ถูกวางยา” หนักที่สุดในสถานการณ์นี้ หลี่เจ้ามั่นใจว่าไม่ใช่ตนเอง หากแต่คือ — จ้าวเกา!

จ้าวเกา?

หลี่เจ้าหันไปมองทางด้านหลังช้า ๆ ปลายตาแฝงรอยเยาะเย้ยอยากเห็นสีหน้า

ชายที่เคยร้องตะโกนว่า “ฮ่องเต้ต้องสิ้นพระชนม์แน่” บัดนี้ก้มหน้านิ่งราวกับผู้ตาย เดินเซละห้อยไหล่ไม่เหลือเค้าเดิมแม้แต่น้อย

<สมน้ำหน้า! ตัวปัญหาหนึ่งกำจัดไปได้แล้ว>

ศึกที่ซาโจวครั้งนี้... ถือเป็นบทสรุปแห่งการกบฏ — ถูกบดขยี้สิ้นซาก

ฉินซีฮ่องเต้ยังมีชีวิตรอด ณ ซาโจว ความเป็นมาของประวัติศาสตร์... ได้เปลี่ยนไปแล้ว — หรือไม่ก็... ทุกอย่างกำลังจะเริ่มเปลี่ยน

อีกฟากหนึ่งของเรื่องราว — หลี่จีหนงใช้เวลาไม่น้อยตามหาหมู่บ้านฉางอัน จากคำบอกเล่าหลายคนจึงตามรอยมาถึง

แต่เมื่อได้ยืนอยู่หน้าหมู่บ้านแห่งนั้นแล้ว เขากลับมีสีหน้าฉงนใจอย่างรุนแรง

—นี่มันไม่ใช่... หมู่บ้านฉางอันที่ข้าเคยมา!

เมื่อครั้งอยู่เสียนหยาง ตระกูลหลี่รุ่งเรืองเป็นหนึ่งในกลุ่มพ่อค้าชั้นนำ เดินทางมากมายทั่วเมือง แน่นอนว่าเขาเคยมาเยือนฉางอันมาก่อน

ตอนนั้นหมู่บ้านฉางอันมีแต่ดินเหลืองแห้งแล้ง บ้านเรือนโทรมทรุดทั้งแถบ ดูวังเวงเสื่อมโทรมไม่ต่างจากหมู่บ้านร้าง

แต่สิ่งที่เห็นตรงหน้าเวลานี้กลับตรงกันข้ามลิบลับ!

บ้านเรือนแข็งแรง ต้นไม้เขียวครึ้ม ผู้คนสัญจรไปมาดูมีชีวิตชีวาเป็นอย่างยิ่ง

เขาสงสัยว่าตัวเองมาผิดที่ แต่ไม่ว่าจะถามใคร ทุกคนกลับบอกว่าที่นี่คือ “ฉางอัน” จริง ๆ

หลี่จีหนงยืนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพลันหัวเราะเบา ๆ ขึ้นมา

"หึ ๆ ดูท่าเจ้าหลานน้อยของข้าก็ไม่ได้น่าอับอายเท่าไรนัก คงจะได้คนดีสนับสนุนแล้วล่ะสิ..."

(จบตอน)