ตอนที่ 117 การเปลี่ยนแปลงที่ซาโจว (1)

เถียอิงนิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระบายยิ้มออกมาบนใบหน้า “มิน่าฮ่องเต้จึงตรัสว่า หลี่เจ้านี่แหละคือกุญแจสำคัญ ที่แท้เป็นเช่นนี้เอง ฮ่า ๆ”

แต่ยังไม่ทันขาดเสียง หัวคิ้วของเถียอิงก็ขมวดแน่นในฉับพลัน กล่าวอย่างตื่นตระหนก “ไม่ดีแล้ว! อาวุธลับของหลี่เจ้าใช้หมดแล้ว เขามีแค่ร้อยคน จะต้านศัตรูนับพันได้อย่างไร?”

แท้จริงแล้ว ตั้งแต่เริ่มต้นการเสด็จออกตรวจราชการทางทิศตะวันออก เถียอิงก็จับตาทุกอย่างอยู่ห่าง ๆ การเคลื่อนไหวของหลี่เจ้าไม่พ้นสายตาเขาเลยแม้แต่น้อย

ผู้ติดตามข้างกายเห็นเขาตื่นตระหนกก็ไม่ได้กังวลตาม กลับค่อย ๆ อธิบายว่า “ตอนแรกข้าก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน ว่ามีเพียงร้อยคนจะไปต้านศัตรูนับพันได้อย่างไร ข้าจึงแอบสังเกตอยู่ห่าง ๆ ก็พบว่าเขามีแผนเด็ดบางอย่าง!”

“โอ้?” เถียอิงสนใจขึ้นมาทันที ถามกลับว่า “แผนอะไร?”

อีกฝ่ายนิ่งคิดคล้ายจัดคำพูด จากนั้นส่ายหน้าว่า “ข้าก็มองไม่ชัดนัก แต่สิ่งที่รู้สึกได้คือ—ข้านั้นรู้สึกหวาดกลัว...”

“มีเรื่องเช่นนี้จริง?” เถียอิงหัวเราะเบา ๆ “ในกรณีนั้น ข้าก็ยิ่งอยากไปดูให้เห็นกับตาสักครั้งแล้ว!”

ระหว่างที่สถานการณ์ทางนี้เคลื่อนไหว จ้าวเกาซึ่งยังไม่ทราบถึงเรื่องเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย ในขณะนั้นกำลังหยุดมือจากงานที่ทำ มองไปยังพระแท่นบรรทมอย่างหยามหยันแล้วรวบม้วนราชโองการจากโต๊ะหนังสือ เดินออกจากตำหนักอย่างไม่รีบร้อน

เขาก้าวออกจากตำหนักในตำหนักใหญ่แห่งซาโจว มือหนึ่งถือราชโองการ สีหน้าแม้เคร่งเครียด แต่ในแววตากลับแฝงความเจ้าเล่ห์อย่างชัดเจน

“พระราชโองการจากฮ่องเต้!” เสียงของจ้าวเกาดังขึ้นกลางลาน แหลมสูง ดึงดูดสายตาผู้คน

ทุกคนต่างคุกเข่าลงทันที ไม่กล้ากระโตกกระตาก ที่อยู่ในนั้นมีทั้งหลี่ซือ เซียวเจ้า หูไห่ ทุกคนล้วนทำสีหน้าเศร้าโศกกันถ้วนหน้า แต่ในหมู่คนเหล่านั้นกลับมีบุรุษหนึ่งยืนหน้าขมวดคิ้ว สีหน้าแม้เศร้าสร้อยแต่ก็แฝงความลังเล สองตาสอดส่ายคล้ายชั่งใจ

เขาผู้นั้นคือหวังเปิน และเมื่อดวงตาของเขาสบกับจ้าวเกา ก็ก้มหน้าทันที

จ้าวเกาถือราชโองการ แต่กลับไม่เริ่มอ่านในทันที ทว่าหันไปมองหูไห่ ผู้ซึ่งยังยืนงุนงง ไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร

หูไห่ตั้งแต่ร่วมขบวนเสด็จออกมาตลอดเส้นทาง ก็มักแสดงท่าทีว่าง่าย ใกล้ชิดกับฮ่องเต้เป็นพิเศษ ครั้นได้ยินข่าวว่าฮ่องเต้เสด็จสวรรคต ก็แทบทรุดลงเพราะช็อก

“ท่านชายหูไห่ ไม่ต้องคุกเข่า เชิญออกมายืนข้างหน้าเถิด” จ้าวเกากล่าวพลางเดินมาพยุงขึ้น พร้อมกับโค้งตัวน้อมเชิญ

หูไห่แม้ไม่รู้ว่าทำไม แต่ก็ทำตาม เดินมายืนหน้าสุด

จ้าวเกาเริ่มประกาศว่า “ฮ่องเต้ตรัสในพระราชดำรัสสุดท้ายว่า: รู้ตัวว่าชีวิตเหลือไม่มากนัก แต่ยังมิได้แต่งตั้งรัชทายาท...”

ฟังถึงตรงนี้ ทุกคนก็เริ่มเข้าใจแล้วว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น หากขาดฮ่องเต้ แผ่นดินย่อมไร้ผู้นำ จำต้องแต่งตั้งผู้สืบทอด ซึ่งทุกคนในที่นั้นต่างรู้ดีว่า ฝูซูคือผู้ที่ฮ่องเต้โปรดปรานมาแต่ต้น

“ขอแต่งตั้ง...”

เมื่อจ้าวเกาอ่านถึงประโยคสำคัญ ทุกคนต่างกลั้นหายใจลุ้นต่อ

“ขอแต่งตั้งหูไห่เป็นองค์รัชทายาท เมื่อกลับเมืองหลวงแล้วให้ขึ้นครองราชย์!”

ครานี้ ทุกคนตกตะลึง ไม่คาดคิดว่าจะเป็นหูไห่แทนที่จะเป็นฝูซู

ต่างงุนงงกันถ้วนหน้า

จะว่าเป็นการปลอมแปลงราชโองการก็ไม่มีใครกล้าคิดเช่นนั้น เพราะราชโองการนั้นออกจากปากจ้าวเกาโดยตรง

เขาคือผู้ที่รับราชการใกล้ชิดกับฮ่องเต้ เป็นผู้ร่างราชโองการแทบทั้งหมด จะปลอมแปลงได้อย่างไร เว้นเสียแต่เขาจะเป็นคนทำเอง—แต่ไม่มีใครกล้าพูดสิ่งนั้น เพราะหูไห่อยู่ตรงนี้!

หูไห่ฟังแล้วถึงกับเหม่อลอย จ้องจ้าวเกาอย่างมึนงง ไม่รู้จะตอบสนองอย่างไร

เห็นหูไห่ยังนิ่งอยู่ จ้าวเกาจึงกระซิบเตือนเบา ๆ

“ท่านชาย โปรดรับราชโองการเร็วเถิด!”

“ข้า...รับราชโองการ?” หูไห่ยังงุนงงอยู่ จนไม่เข้าใจว่าเพิ่งได้ขึ้นเป็นรัชทายาทจริง ๆ หรือว่ากำลังฝัน

แต่ไม่นาน เขาก็หายตกใจ เอ่ยว่า “ข้า...ข้าขอรับราชโองการ!”

ในขณะที่หูไห่กำลังจะเอื้อมมือไปรับโองการ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นอย่างไม่ถูกกาลเทศะ “ช้าก่อน! ราชโองการนี้มีพิรุธ!”

ทุกสายตาหันไปมองที่มาของเสียง เห็นบุรุษผู้หนึ่งเร่งรุดมาด้วยลมหายใจหอบถี่ ผู้นั้นคือหลี่เจ้า!

หลี่เจ้าพอรู้ว่าอีกด้านหนึ่งมีศัตรูโผล่มาใกล้เพียงหนึ่งลี้ ก็คาดว่าจ้าวเกาคงร่วมมือกับศัตรูเปิดแนวรุกสองทาง จึงเร่งส่งกองร้อยไปดักซุ่มสกัดเส้นทางไว้ก่อน แล้วตนเองก็บึ่งมาทันเหตุการณ์นี้พอดี

“แม่ทัพหลี่ ท่านกล่าวว่าอะไรนะ?” จ้าวเกาเบิกตากว้างจ้องเขม็ง แววตาเต็มไปด้วยความไม่พอใจ แถมแววไม่มั่นคงในใจของตนก็ปะปนอยู่บ้าง แต่ก็ซ่อนมันไว้อย่างดี

“ข้ากล่าวว่า—ราชโองการนี้เป็นเท็จ รับไว้ไม่ได้!” หลี่เจ้าเดินขึ้นมาด้านหน้า คว้าราชโองการออกมาไม่รีรอ

“เจ้า! เจ้า!” จ้าวเกาโมโหจนแทบกระอัก แต่ดวงตาหันกลับพลันตะโกนลั่น “หลี่เจ้านี้ไม่เคารพราชโองการ เทียบได้กับกบฏ! ราชองครักษ์ จับตัวมันเดี๋ยวนี้!”

“ใครกล้า?” หลี่เจ้าชักกระบี่ทันที ชี้ไปยังราชองครักษ์สองนายที่เดินเข้ามา ด้านหลังของเขาเองก็มีทหารกล้าหลายคนยกกระบี่ขึ้นประจันหน้าเช่นกัน

เสียงตวาดของหลี่เจ้ารุนแรงจนไม่มีใครกล้าขยับ

“หลี่เจ้า เจ้าคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?” จ้าวเกาตั้งสติกลับมาได้ จึงถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ข้าจะทำอะไร? ข้าเพียงจะเปิดโปงเจ้าที่ปลอมแปลงราชโองการ!” หลี่เจ้ากล่าวพลางชี้ดาบไปทางจ้าวเกา

ทุกคนอ้าปากค้างกับคำพูดนี้

จ้าวเกานิ่งไปเล็กน้อยแล้วหัวเราะในลำคอ “หลี่เจ้า ข้ารับใช้องค์ฮ่องเต้มานาน ราชโองการทั้งหลายล้วนเขียนด้วยมือข้า เจ้าเห็นข้าเป็นคนเช่นนั้นหรือ? หากข้าทำจริง ฮ่องเต้จะไว้ชีวิตข้าหรือ?”

“นี่คือพระราชดำรัสในวาระสุดท้าย จะปลอมแปลงได้อย่างไรกัน?”

ฟังดูคล้ายหนักแน่นและแนบเนียนยิ่ง

“จริงหรือ?” หลี่เจ้าว่า “ทุกผู้ในราชสำนักต่างรู้ดีว่าฮ่องเต้ตั้งพระทัยให้ฝูซูขึ้นครองราชย์ ฝึกฝนมานานหลายปี แล้วเหตุใดอยู่ดี ๆ จึงกลายเป็นหูไห่?”

พูดมาถึงจุดนี้ หลี่เจ้าก็ถือว่าไม่กลัวตายแล้ว เพราะเขารู้ดีว่า หากเรื่องเป็นไปตามที่จ้าวเกาวางแผน ต่อไปเขาก็จะต้องกลายเป็นเป้าของกลุ่มอำนาจใหม่

เมื่อเป็นเช่นนั้น จะกลัวไปใย? ตัดสินใจครั้งนี้ อาจเปลี่ยนชะตาทุกอย่าง!

นี่มิใช่การตัดสินใจโดยขาดไตร่ตรอง หากเขาจัดการจ้าวเกาได้ ก็อาจเปิดทางให้ฝูซูกลับมาโต้กลับ

สิ่งที่หลี่เจ้าพนันคือ—ความเคลือบแคลงในใจของผู้คน!

ใช่แล้ว หลายคนในที่นั้นก็รู้สึกแปลกอยู่เหมือนกัน แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยสิ่งใด

หูไห่เพิ่งจะลิงโลด กลับเจอหลี่เจ้าโผล่มาขวางกลาง เขาก็โมโห จ้องหน้าจ้าวเกาแล้วตะโกนว่า “หลี่เจ้า! เจ้ากล้ากล่าวหาว่าข้าแย่งบัลลังก์? ไม่กลัวว่าข้าจะสั่งประหารเจ้าหรือ?” เขาเริ่มเรียกตนเองว่า “องค์รัชทายาท” แล้วด้วยซ้ำ

หลี่เจ้าไม่ตอบโต้อย่างหยาบคาย กลับชักคำนับแล้วกล่าวว่า “หาใช่เช่นนั้นไม่ ข้าเพียงไม่ต้องการให้พวกคนชั่วบ่อนทำลายราชสำนัก!”

“การปลอมแปลงราชโองการคืออาชญากรรมร้ายแรง สมควรถูกลงโทษด้วยประหารสถานเดียว!”

“เจ้า...” หูไห่พูดไม่ออก

ทันใดนั้น จ้าวเกาก็พูดขึ้น “เหลวไหล! ต่อให้ให้ข้ามีสิบหัวใจก็ไม่กล้าปลอมราชโองการ ความภักดีของข้าเป็นที่ประจักษ์ทั่วหล้า!”

สายตาจ้าวเกาดุดันยิ่งนัก ประหนึ่งพร้อมจะฉีกเนื้อใครก็ตามที่ขัดขวาง

แต่หลี่เจ้ายังคงเยือกเย็น ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ภักดีหรือไม่มิใช่ประเด็น แต่เมื่อเจ้าอยู่กับฮ่องเต้ตามลำพัง แล้วไม่มีพยานผู้ใด นั่นย่อมเปิดช่องให้ผู้คนสงสัย”

คำพูดนี้ทำให้ทั่วทั้งลานนิ่งงัน

“ยิ่งไปกว่านั้น เหตุใดขณะประกาศราชโองการ เจ้ายังห้ามไม่ให้ใครเข้าร่วมพิธี? พฤติกรรมนี้มันมีพิรุธชัด ๆ!”

ถ้าฮ่องเต้ยังมีชีวิตอยู่ คำสั่งใด ๆ ก็คงไม่มีใครกล้าสงสัย แต่เมื่อฮ่องเต้สิ้นแล้ว—คำสั่งสุดท้ายนั้นเองกลับกลายเป็นคำถาม!

และหลี่เจ้าคือคนเดียวที่กล้าพูดในสิ่งที่คนอื่นไม่กล้าพูด...

(จบบท)