ตอนที่ 112 เหตุการณ์อันน่าสะพรึงกำลังคืบคลานเข้ามา

หวังเปินไม่มีท่าทีองอาจหรือถือดีเยี่ยงแม่ทัพใหญ่ หากกลับวางตัวนอบน้อม คำพูดคำจาเต็มไปด้วยความสุภาพ

"แม่ทัพหลี่" หวังเปินเปลี่ยนคำเรียก

ที่แท้หลี่เจ้าเพิ่งได้รับแต่งตั้งจากฮ่องเต้ให้เป็นแม่ทัพใหญ่ แม้จะเป็นยศเล็กกว่าเมื่อเทียบกับหวังเปิน แต่ก็นับว่าเป็นแม่ทัพจริง ๆ

"พวกเรามีบาดหมางกันหรือ?" หวังเปินเอ่ยถึงเหตุการณ์เมื่อครั้งที่เขาแยกตัวจากหลี่เจ้ากลางเขาเขว่จี

หลี่เจ้ายิ้มบาง ๆ คำนับหนึ่งที แล้วกล่าวอย่างสุภาพว่า "ข้าน้อยชื่นชมท่านโหวมานานนัก ปรารถนาเพียงจะติดตามเป็นทัพหน้าของท่าน ไหนเลยจะมีบาดหมางใดได้?"

"ฮะฮะ แม่ทัพหลี่กล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงมีชื่อเสียงเปล่าเท่านั้น"

คำถ่อมตัวของหลี่เจ้านั้น ทำให้หวังเปินรู้สึกสบายใจขึ้นไม่น้อย

"ต่อไปเรานับกันเป็นพี่น้อง ข้าจะเรียกเจ้าว่าน้องหลี่"

เมื่อผ่านการแลกเปลี่ยนคำพูดอันถ่อมตัว ทั้งสองก็ดูเหมือนสนิทสนมขึ้น ทว่าหลี่เจ้าก็ยังคงรักษาระยะห่างอยู่ดี นั่นทำให้หวังเปินขมวดคิ้วเล็กน้อย

แต่อย่างไรเสีย เขาก็เป็นผู้ผ่านโลกมามากจึงไม่ใส่ใจนัก

"น้องหลี่รู้เรื่องสงครามที่หลางหยาแล้วหรือไม่?"

หลี่เจ้าไม่ได้แสดงความสนใจนัก ความจริงเขาก็พอเดาได้ว่าผลลัพธ์ย่อมเป็นไปตามคาด โจรทั้งหลายต้องถูกปราบราบคาบแน่แท้ ด้วยอาวุธอันทรงอานุภาพทั้งหลาย และปืนไฟนับพันที่ยึดมาได้จากฝ่ายศัตรู

ระหว่างทางจากเขาเขว่จี เขาได้สอนวิธีใช้ปืนไฟให้หวังเปินไปแล้ว ด้วยประสบการณ์สั่งสมยาวนานของหวังเปิน คงฝึกพลปืนไฟได้ในเวลาไม่นาน เมื่อมีพลปืนไฟที่สมน้ำสมเนื้อ ย่อมไม่มีทางพ่ายแพ้

"ศัตรูคงถูกปราบหมดแล้วกระมัง?"

"เปล่าเลย" หวังเปินโบกมือไปมา พลางทำทีลึกลับ

"หา?" หลี่เจ้าแปลกใจเกินคาด

ด้วยเงื่อนไขที่ได้เปรียบเพียงนี้ เหตุใดจึงไม่ชนะ? หรือว่ากองทัพฉินพ่ายแพ้? เป็นไปไม่ได้!

แค่จรวดเพียงลูกเดียวก็สามารถข่มขวัญศัตรูได้แล้วไม่ใช่หรือ?

"ใช่แล้ว! ข้าเองก็ไม่เข้าใจเหมือนกัน เมื่อกองทัพเรามาถึงหลางหยา พอปะทะกันแค่รอบเดียว ศัตรูก็ล่าถอย ข้าสั่งให้รองแม่ทัพตามหาอยู่สามวันก็ยังไร้วี่แวว"

"ล่าถอยไปแล้วหรือ?" หลี่เจ้ายิ่งแปลกใจนัก

ศัตรูนับหมื่นเคยล้อมเขาเขว่จีไว้ นัยว่าไม่สำเร็จไม่เลิกรา เหตุใดถึงพอเผชิญหน้าเพียงคราหนึ่งก็ถอยไปเสียแล้ว?

อย่างไรก็ดี หากคิดถึงลักษณะนิสัยของจางเหลียง ก็พอจะเข้าใจได้อยู่บ้าง เพราะเขามักหลีกเลี่ยงการปะทะหนักหน่วง หรือบางที หวังเปินอาจใช้จรวดทันที จนทำให้ฝ่ายตรงข้ามหวาดกลัวจนล่าถอย

"ใช่เลย ต้องขอบคุณปืนไฟด้วย ของชิ้นนี้วิเศษยิ่งนัก เพียงจุดไฟก็ดับสิ้นศัตรู เป็นอาวุธแห่งชัยโดยแท้"

หวังเปินดูตื่นเต้นยิ่ง ยังอุตส่าห์หยิบปืนไฟกับลูกกระสุนออกมาอวด

"แต่ทว่า..." คิ้วของเขาขมวดขึ้นทันที "สิ่งที่เป็นผงสีดำนี้หาได้หาง่ายไม่ เสียดายจริง ๆ"

จากนั้นเขาก็หันสายตาแน่วแน่มายังหลี่เจ้า "พี่หลี่ เจ้าคือผู้รู้ในเรื่องนี้ เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าผงนี่คืออะไร?"

หลี่เจ้าไม่ได้ตอบ กลับถามกลับแทนอย่างจริงจังว่า "ท่านต้องการมันหรือ?"

"แน่นอนอยู่แล้ว!" หวังเปินตบอกหนึ่งที พลางกล่าวอย่างฮึกเหิม "หากทัพฉินของเรามีของนี้อย่างต่อเนื่อง จะกลัวอะไรพวกซยงหนูหรือพวกเหลือเดนอื่นอีก! หากเจ้าร่วมมือกัน ข้าจะรายงานฮ่องเต้ให้เอง พระองค์ต้องประทานรางวัลใหญ่แน่นอน!"

หวังเปินพูดจาน้ำเสียงหนักแน่น ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า ฮ่องเต้กำลังประชวรหนัก และเหตุการณ์แปรเปลี่ยนแห่งซาโจวก็กำลังมาเยือน

<รายงานต่อฮ่องเต้หรือ? หากประวัติศาสตร์ยังเดินตามรอยเดิม ฮ่องเต้องค์ถัดไปก็คือหูไห่ และหูไห่จะให้รางวัลงั้นหรือ? อย่าหวังเลย>

หลี่เจ้าไม่ประสงค์จะคุยเรื่องนี้ จึงเบี่ยงประเด็นด้วยใบหน้าจริงจัง

"แม่ทัพ หากฮ่องเต้ประชวรถึงขั้นใกล้สิ้นพระชนม์ที่ซาโจว ท่านคิดว่าเหตุการณ์จะเป็นอย่างไร?"

หวังเปินรู้ว่าหลี่เจ้าเอาจริง จึงเก็บรอยยิ้มเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม ครุ่นคิดอยู่ครู่จึงกล่าวว่า "ต้องทรงแต่งตั้งองค์ชายใหญ่แน่นอน"

นี่เป็นความคิดของขุนนางจำนวนมาก เพราะฮ่องเต้ทรงส่งเสริมองค์ชายฝูซูมาตลอด

"องค์ชายใหญ่มีความสัมพันธ์กับแม่ทัพเมิ่งเถียนเช่นไร?" หลี่เจ้าเพ่งมองสีหน้าหวังเปินอย่างไม่คลาดสายตา

เขาต้องการรู้ว่าหวังเปินมีบทบาทในแผนก่อรัฐประหารเช่นที่ประวัติศาสตร์บันทึกไว้หรือไม่

"หากองค์ชายขึ้นครองราชย์ แม่ทัพเมิ่งย่อมได้เป็นมหาเสนาบดีแน่นอน" หวังเปินตอบอย่างไม่ปิดบัง แต่ในแววตากลับปรากฏความผิดหวังแวบหนึ่ง ซึ่งหลี่เจ้าไม่พลาดที่จะสังเกต

"ได้ยินว่าบุตรของท่าน แม่ทัพหวังลี่ เป็นรองแม่ทัพของแม่ทัพเมิ่ง มีความสามารถเด่นชัดยิ่งนัก แต่กลับอยู่ใต้อำนาจตลอด ท่านไม่รู้สึกว่าเขาเสียเปรียบบ้างหรือ?"

คำถามนี้เป็นการหยั่งเชิง

หวังเปินฟังแล้วหันขวับมามองหลี่เจ้า แววตาในทันทีเปลี่ยนจากมิตรเป็นดุดันประหนึ่งพายุหน้าร้อน

"เจ้ารู้อยู่แล้วหรือ?"

คำพูดนี้ดูเหมือนพูดไม่ตรงคำถาม แต่เมื่อหลุดมาเช่นนี้ก็ทำให้หลี่เจ้าใจสะท้าน—เขาหมายถึงอะไรที่ข้ารู้? ทั้งหมดก็แค่ข้าทดลองถามจากประวัติศาสตร์เท่านั้น

"ใช่ ข้ารู้ทุกอย่างแล้ว" หลี่เจ้าไม่หวั่นไหว ตอบกลับอย่างนิ่งแน่น

"เจ้ามิได้เข้าร่วมพิธีอภิปรายคุณธรรมกลางทะเล แล้วเจ้ารู้ได้อย่างไร?" สีหน้าหวังเปินเคร่งเครียด มือก็กุมด้ามดาบแน่น

สีหน้าหลี่เจ้าสีเปลี่ยนทันที ถอยห่างออกหลายก้าว พร้อมกับล้วงมือเข้าเสื้อหยิบเหรียญทองคำฉินหลายเหรียญมาเตรียมไว้

หากหวังเปินกล้าเคลื่อนไหว เขาจะไม่ลังเลในการแลกอาวุธร้ายแรงออกมา

ขณะเดียวกัน ใจเขาก็เต็มไปด้วยคำถาม—คำพูดของหวังเปินเกี่ยวข้องอะไรกับพิธีอภิปรายคุณธรรม? ทำไมผู้รู้เรื่องต้องเคยไปร่วมพิธีด้วย?

แต่แล้ว หวังเปินก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นร่าเริงอีกครั้ง "น้องหลี่อย่าคิดมาก ข้าเพียงเป็นทหารผ่านศึกเท่านั้น ฮะฮะ! ข้าคิดว่าผู้ดูแลราชรถ (จ้าวเกา) คงไปหาเจ้ามาแล้วใช่หรือไม่?"

"เรานับกันเป็นพี่น้อง ไม่ต้องตึงเครียดนัก"

หลี่เจ้าแม้จะไม่ลดการระวัง แต่ก็พยายามตอบตามน้ำ "ใช่ ข้าถูกเขามาพบแล้ว"

หวังเปินได้ยินดังนั้นก็ค่อยคลายมือออกจากดาบ ถอนหายใจเบา ๆ หนึ่งเฮือก

"ในเมื่อเจ้ารู้แล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังอีก ข้าไม่สนว่าใครจะเป็นฮ่องเต้คนต่อไป แต่ข้าใส่ใจว่าบุตรของข้าจะยังถูกมองข้ามหรือไม่"

ความหมายชัดเจนมาก—หากต้องการให้หวังลี่ได้รับตำแหน่งสูง เมิ่งเถียนก็ต้องตาย

หลี่เจ้าเงียบงัน สูดลมหายใจลึก รำพึงในใจว่า—ประวัติศาสตร์ยังคงแม่นยำ หวังเปินยอมหลับหูหลับตาต่อแผนรัฐประหารของจ้าวเกาเพื่อโอรสของตน

จากคำพูดเหล่านี้ เห็นได้ชัดว่า จ้าวเกาเคยพูดคุยกับเขาแล้ว และโน้มน้าวด้วยเหตุผลเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องเดา เขาย่อมตอบตกลงแน่นอน

หลี่เจ้าขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม

แต่เดี๋ยวก่อน—ตามประวัติศาสตร์ จ้าวเกาจะไปพบหวังเปินและหลี่ซือภายหลังจากที่ฮ่องเต้สิ้นพระชนม์ แต่ในเวลานี้ฮ่องเต้ยังไม่ตาย ทำไมเรื่องเหล่านี้ถึงเกิดขึ้นล่วงหน้า?

เพื่อพิสูจน์ความคิด เขาจึงแกล้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "แล้วจ้าวเกาได้ไปพบเสนาบดีหลี่แล้วหรือยัง?"

"แน่นอน เรื่องเช่นนี้จะขาดเขาได้อย่างไร?"

—เป็นจริงดังว่า!

หลี่เจ้าขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม เหตุการณ์เริ่มเบี่ยงเบนจากประวัติศาสตร์อย่างน่ากลัว จ้าวเกาเร่งเข้าหาทั้งสองคนเร็วกว่าที่ควรเป็น แต่ทำไมกัน? เขารู้ล่วงหน้าว่าฮ่องเต้จะสิ้นพระชนม์ที่ซาโจวหรือ?

เป็นไปไม่ได้ เขาไม่ใช่คนย้อนเวลา ไม่อาจรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าได้

ย้อนเวลา...?

ทันใดนั้น สีหน้าหลี่เจ้าก็ซีดเผือด หัวใจเต้นแรงไม่เป็นส่ำ

(จบบท)