ตอนที่ 107 ปาฏิหาริย์ไม้ไผ่สะเทือนแผ่นดิน
ตอนที่ 107 ปาฏิหาริย์ไม้ไผ่สะเทือนแผ่นดิน
“อะไรนะ?”
ทันทีที่ได้ยินรายงานจากทหารข่าวกรอง สีหน้าของหวังเปินเปลี่ยนไปทันควัน “ศัตรูมีกี่คน?”
“ไม่น้อยกว่าสามพันนายขอรับ!”
“สามพัน?” หวังเปินขมวดคิ้วแน่น สีหน้าหนักใจยิ่งยวด การเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีกำลังเท่ากันไม่ใช่เรื่องง่าย
เขารีบตรงไปคุกเข่าต่อหน้าฝ่าบาท “ฝ่าบาท! โปรดเสด็จกลับขึ้นเขาทันที กระหม่อมขอรับอาสานำทัพหนึ่งพันห้าร้อยนายออกไปสกัดศัตรูที่เชิงเขา!”
ในตอนนี้กองกำลังฉินมีเพียงสามพันนาย หากใช้ทั้งหมดไปต่อกร ศัตรูอาจเข้าถึงองค์จักรพรรดิได้ หวังเปินจึงตัดใจเลือกเสียสละ
ฉินซีฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบ ทว่าเมื่อครู่ได้ยินว่าศัตรูมีอาวุธลึกลับ ก็ทรงรู้ทันทีว่าการส่งคนลงไปเช่นนั้นเปรียบเสมือนส่งไปตาย “ทำเช่นนั้นย่อมไม่ต่างจากหายนะ!”
หวังเปินกลับตอบด้วยดวงตาแน่วแน่ “กระหม่อมย่อมรู้ดี แต่ในยามนี้ไม่อาจปฏิเสธหน้าที่ ขอถวายชีวิตปกป้องฝ่าบาท”
พระเนตรของฮ่องเต้ฉายแววสะเทือนพระทัย แต่ความโกรธจากเรื่องหลี่เจ้าก็ยังครอบงำพระทัยอยู่ “แล้วปืนไฟเหล่านี้ใช้การได้หรือไม่?”
หวังเปินส่ายหน้า “กระหม่อมลองตรวจสอบแล้ว ใช้การไม่ได้เลย”
ฮ่องเต้ทรงนิ่งเงียบไปอีกครั้ง ไม่สามารถพึ่งพาอาวุธแปลกได้ กำลังพลก็น้อย การเผชิญหน้าตรง ๆ ย่อมเสียเปรียบหนัก
หวังเปินเร่งเร้าอีกครั้ง “ฝ่าบาทโปรดเสด็จกลับ กระหม่อมจะไม่ยอมให้ใครแตะต้ององค์แม้แต่ก้าวเดียว!”
พระพักตร์ฉินซีฮ่องเต้เคร่งขรึม ก่อนจะตะโกนลั่น “จักรวรรดิฉินเราสามารถปราบหกแคว้นรวมแผ่นดินได้ ข้าจะกลัวโจรชั้นต่ำพวกนี้อย่างนั้นหรือ?!”
“ไม่ต้องพูดอีก! ข้าสั่งให้เจ้าคุมทัพสามพันออกไปสกัดศัตรูให้สิ้นซาก!”
“ส่วนข้า... จะอยู่ที่นี่ คอยมองดูพวกเจ้าแสดงฝีมือ!”
สิ้นพระสุรเสียง ทุกคนคุกเข่าลงพร้อมกัน
“ฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองเถิด! ศัตรูดุร้ายมิอาจต่อกรได้ โปรดเสด็จกลับพระตำหนักเพื่อรอทัพเสริมเถิด!”
ทหารทั้งสามพันนายตะโกนกราบทูลด้วยเสียงแหบแห้งว่า “ฝ่าบาทโปรดไตร่ตรองด้วยเถิด!”
ฮ่องเต้ทอดพระเนตรทั่วบริเวณ ดวงเนตรซาบซึ้งสุดใจ “พวกเจ้าล้วนเป็นยอดขุนพลของแผ่นดิน! แต่... ข้าตัดสินใจแล้ว! ออกไปรับศึกได้เลย!”
“ฝ่าบาท!”
“อย่าพูดอีก! ผู้ใดฝ่าฝืน ข้าจะลงโทษตามกฎทหาร!”
หวังเปินจำต้องลุกขึ้น สายตาเย็นเยียบจ้องไปยังศัตรูที่เริ่มปรากฏร่างขึ้นที่เชิงเขา “เหล่าทหารแห่งฉิน ฟังคำสั่ง! เตรียมรบ!”
“สายลม! ลมแรงนัก!”
เสียงคำรามสะท้อนทั่วเชิงเขา เหล่าทหารทุกนายล้วนยืนหยัดไม่ถอย นี่คือศึกเพื่อรักษาชีวิตขององค์ฮ่องเต้ หากพ่ายแพ้ ย่อมหมายถึงหายนะแห่งแคว้นฉิน
“พวกเจ้าฟังให้ดี แม้จะเป็นศึกที่ไม่มีทางชนะ แต่ก็ต้องรบจนตัวตาย! ภารกิจของพวกเจ้าคือถ่วงเวลาไว้จนกว่าทัพเสริมจะมาถึง!”
“ลมแรง!”
“ข้าจะขอสละชีพเพื่อปกป้องฝ่าบาท!”
เสียงร้องกึกก้องฟ้า
“ดี! ศัตรูมีกำลังเหนือกว่า อีกทั้งมีอาวุธแปลกประหลาด เราไม่อาจสู้ซึ่งหน้าได้ จงรวมพลลงไปตรึงจุดผ่านเข้าเขาทันที!”
หุบเขาห้วยขี ภูมิประเทศสลับซับซ้อน มีทางเข้าออกเพียงไม่กี่ช่อง หากป้องกันจุดคับแคบไว้ได้ ก็จะยืดเวลาจนกว่ากำลังเสริมจะมาถึง
หวังเปินแบ่งทหารสองพันนายลงไปตั้งรับที่เชิงเขา ส่วนอีกหนึ่งพันนายคงเหลือไว้คุ้มกันฮ่องเต้
เมื่อมาถึงช่องเขา จุดยุทธศาสตร์กลับกลายเป็นคับแคบ พอดิบพอดีกับการตั้งแนวป้องกัน แต่หากฝ่ายศัตรูมีอุปกรณ์พิเศษมา ก็คงไม่พอรับมือ
หวังเปินวางแผนอย่างระมัดระวัง จัดวางตำแหน่งแนวป้องกันอย่างเคร่งครัด
เวลาเคลื่อนผ่านช้า ๆ เหงื่อผุดเต็มหน้าผากของเหล่าทหาร ราวกับแต่ละลมหายใจคือการรอคอยความตาย
ทันใดนั้น เสียงคำสั่งรวมพลจากเบื้องล่างก็ดังขึ้น การโจมตีเริ่มต้นแล้ว
หวังเปินได้ยินเสียงฝีเท้าศัตรูใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ แต่เขายังนิ่ง รอจังหวะที่เหมาะสม
“จงรอจนศัตรูเข้าสู่ช่องเขา แล้วจึงโถมเข้าโจมตีทันที อย่าให้พวกมันได้ตั้งตัว!”
“รับคำสั่ง!”
หวังเปินและรองแม่ทัพปีนขึ้นสู่จุดสูง มองเห็นศัตรูมารวมตัวกันนับพัน
แต่เพียงไม่นาน กองทัพศัตรูก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ทะลุถึงสี่พันนายพร้อมอาวุธลึกลับเล็งตรงมายังปากเขา
หวังเปินเห็นแล้วขมวดคิ้วแน่น “แย่แล้ว ศัตรูมิได้มีเพียงสามพันแน่แท้!”
เขากำลังจะออกคำสั่ง ทันใดนั้นมีเสียง ‘ซ่า’ ดังจากพงหญ้า และอุปกรณ์ประหลาดเริ่มถูกเข็นออกมา
“อาวุธปิดล้อม! พวกมันมีทั้งรถโล่และเกราะเหล็กเคลื่อนที่!”
สถานการณ์เลวร้ายลงเรื่อย ๆ รองแม่ทัพถามเสียงหนักแน่น “จะให้ทำอย่างไรดี?”
หวังเปินกำหมัดแน่นก่อนเอ่ย “เรามีทางเดียว คือตายหมู่เป็นวีรชน! ต่อให้แพ้ ก็ต้องลากศัตรูลงนรกไปด้วย!”
รองแม่ทัพคุกเข่าลง “ท่านแม่ทัพ! ขอให้ท่านรีบนำฝ่าบาทหนี ส่วนศัตรู ปล่อยให้ข้าจัดการ!”
หวังเปินกลับเพียงวางมือลงบนไหล่ของเขา “เจ้าอยู่กับข้ามานาน เจ้ายังไม่รู้หรือว่า ข้าจะไม่มีวันทิ้งศึก?”
“ท่านแม่ทัพ! ท่านคือยอดขุนพล!”
หวังเปินทอดตามองสนามรบ พึมพำ “ทั้งชีวิตข้าฆ่าศัตรูนับไม่ถ้วน แต่วันนี้ ข้ากลับหมดหนทางต่อกร นี่มันตลกร้ายอะไรเช่นนี้?”
“เทียบกับหลี่เจ้า ข้าช่างห่างไกลนัก!”
“ชายผู้ใช้ทหารเพียงร้อยหนึ่ง สังหารศัตรูนับพัน… แต่ข้า? มีกองทัพทั้งกอง ยังแทบไร้โอกาสชนะ!”
ในขณะเดียวกัน ในพงหญ้าหนาแน่นแห่งหนึ่ง ใต้กิ่งไม้ใบหญ้า มีร่างคล้ายหนอนเขียวไหววูบอย่างเงียบงัน
เหล่าสัตว์ป่าไม่ระแคะระคาย มีแต่นกและกระต่ายที่ยังคงวิ่งเล่นไปมา
บรรยากาศดูเงียบสงบ ราวกับไม่มีภัยใด แต่ภายในพงหญ้านั้นกลับซ่อนผู้คนกว่า 101 นาย ไว้ภายใต้ใบไม้เขียวครึ้ม
“ฉึบ!”
หวังเปินชักดาบออกมาด้วยแววตาแน่วแน่ “เดินหน้า! ฆ่าศัตรู!”
รองแม่ทัพชักดาบตาม “ข้ายอมตายเพื่อท่านแม่ทัพ! หากมีชาติหน้า ขอเป็นทหารหน้าท่านอีก!”
“ไป!”
ทันใดนั้นเสียง ‘ปัง!’ ก็ดังสนั่นจากเบื้องล่าง
ทั้งสองชะงัก แล้วเบิกตากว้างเมื่อเห็นว่า บริเวณที่ศัตรูรวมตัวอยู่นั้น ระเบิดขึ้นพร้อมกลุ่มควันหนาทึบ
ยังไม่ทันจะตั้งตัว ท่ามกลางกลุ่มควันก็บังเกิดเสียงหวีดร้องระงม
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?!”
บรรยากาศสับสนอลหม่าน ในอากาศปรากฏท่อนไม้ไผ่หลายร้อยกระบอกโค้งลอยจากพงหญ้า ตกลงมาท่ามกลางกองทัพศัตรู
ไฟลุกโชติช่วงจากปลายไม้ไผ่ ก่อนที่เสียงระเบิดจะดังสนั่น ‘ปัง ปัง ปัง!’
แสงสว่างวาบ พัดแรงไปทั่วบริเวณ กลุ่มควันคละคลุ้ง ร่างศัตรูล้มตายไม่เป็นท่า
“นี่มันอะไรกัน?”
ไม้ไผ่ระเบิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า คนจำนวนมากล้มตายโดยไม่ทันรู้ตัว เสียงหวีดร้องดังต่อเนื่อง อาวุธของศัตรูถูกทำลายย่อยยับ
ร่างศัตรูถูกกระสุนไม้ไผ่กระจายจนขาดสะบั้น ภาพตรงหน้าคือขุมนรกเลือด
หวังเปินกับรองแม่ทัพยืนตัวแข็งทื่อ ตาค้าง “นั่นใครกัน... ใครมีพลังทำเช่นนี้ได้?”
“ท่านแม่ทัพ! ฟ้าประทานโอกาสแก่เราแล้ว!”
หวังเปินได้สติ รีบสั่ง “บุก! บุกฆ่าศัตรู!”
แต่ยังไม่ทันจบคำ ก็มีเสียงตะโกนจากพงหญ้า “พี่น้องทั้งหลาย! จงชักดาบ ใครมีปืนกลเปิดทาง! ฆ่า!”
ทันใดนั้นเอง ‘หนอนเขียว’ ทั้งร้อยหนึ่งนาย ลุกขึ้นพร้อมกัน เปล่งแสงวาบจากปลายดาบ แล้วกรูเข้าหาศัตรูที่ตื่นตระหนก
“นั่นมัน... คนป่ารึ?” หวังเปินใจเต้นรัว แต่ไม่นานก็รู้ว่าไม่ใช่
“หลี่เจ้า?”
นั่นคือหลี่เจ้ากับคนของเขาแน่นอน หนึ่งร้อยหนึ่งนายพร้อมดาบและอาวุธกล
“คือทหารกล้าแห่งฉินโดยแท้! ยอดวีรบุรุษ!”
หวังเปินทนไม่ไหวอีกต่อไป กระโดดจากที่สูงตะโกน “เหล่าทหารกล้าแห่งฉิน! ออกศึกฆ่าศัตรูไปพร้อมกัน!”
สองพันนายกรูกันออกมา เสียงคำรามดังสนั่น
เสียงร้องโหยหวนดังกึกก้องทั่วภูเขา
เลือดนองเป็นทาง เศษเนื้อปลิวว่อน...
“รายงาน!”
บนเขา ฉินซีฮ่องเต้กำมือแน่น พระหัตถ์เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ
เสียงทหารข่าวกรองทำให้พระทัยสั่นไหว รีบถามทันที “พูดมาเร็ว!”
“ชัยชนะพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาท! ชัยชนะยิ่งใหญ่!”
(จบบท)