ตอนที่ 97 ปืนไฟ? ล้าสมัยไปแล้ว!
ตอนที่ 97 ปืนไฟ? ล้าสมัยไปแล้ว!
"เสียงดังแล้วก็ล้ม?" หวังเปิ่นขมวดคิ้วแน่น พอได้ฟังก็ราวกับได้ยินเรื่องงมงายที่สุดในใต้หล้า แต่ครั้นเห็นว่าเป็นคำพูดของซ้ายอัครมหาเสนาบดี กลับไม่อาจเอ่ยปากค้านตรง ๆ ได้
"เสียงที่ว่าคือสิ่งใด?" ฉินซีฮ่องเต้ทรงถามด้วยความกริ้ว
"เป็นสิ่งของที่อยู่ในมือของโจร เมื่อเกิดเสียงดังแล้ว ควันก็พวยพุ่งออกมา ดูแล้วประหลาดนัก" หลี่ซือพลางนึกถึงเหตุการณ์ตอนนั้น สีหน้าก็พลันเหม่อลอย
"หลังจากเสียงนั้นผ่านไป ก็จะมีโจรโผล่ออกมาอีกชุด แล้วก็เกิดเสียงอีก เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทหารของเรายังไม่ทันเข้าใกล้ก็ล้มตายแล้ว หากไม่ใช่เพราะหลี่ซือมีสติสั่งถอยโดยฉับพลัน เกรงว่ากระหม่อมคงมิได้ยืนอยู่ตรงนี้แล้ว" จ้าวเกาทำท่าปาดน้ำตา รับไม้ต่อจากหลี่ซือกล่าวต่อด้วยเสียงสั่นเครือ
ทั้งสองกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น แต่อีกฝ่ายที่ได้ฟังกลับมองว่าช่างไร้สาระสิ้นดี
"เหลวไหล!" ฉินซีฮ่องเต้ทรงตวาดเสียงดัง "ทหารกล้าต้าฉินสองพันนาย แพ้ให้กับโจรเพียงไม่กี่ร้อยคน เหลวไหลสิ้นดี! เจ้าแค่โยนความผิดหนีความรับผิดชอบเท่านั้น!"
เมื่อสิ้นรับสั่ง หลี่ซือและจ้าวเกาก็หน้าถอดสี คุกเข่าลงในบัดดลพร้อมโขกศีรษะไม่หยุด "ขอทรงโปรดวินิจฉัย! หาใช่กระหม่อมปัดความรับผิดไม่ ที่แท้อาวุธของโจรนั่นร้ายกาจนัก ไม่มีผู้ใดต้านทานได้!"
สีพระพักตร์ของฮ่องเต้ค่อย ๆ คลายลงไปเล็กน้อย แต่ในพระทัยกลับปรากฏภาพของหลี่เจ้ากวาดล้างโจรครั้งก่อน ภาพที่เขาใช้พลังอันน่ากลัวทำลายศัตรูในพริบตา พลันมีแววระแวดระวังฉายขึ้นในดวงเนตร
"ของสิ่งนั้น รูปร่างเป็นอย่างไร? เป็นทรงกระบอกหรือไม่?"
"ดูคล้ายทรงกระบอกแต่ก็ไม่ใช่ ตัวบางเรียวยาว มีด้ามจับ เมื่อยิงแล้วจะมีควันออกมา และดูเหมือนจะมีการใส่บางสิ่งเข้าไปภายหลังด้วย" จ้าวเกาตอบ
"พลังของมันเล่า?"
"ยิงหนึ่งครั้ง...ทหารล้มหนึ่งนาย!"
เมื่อคำตอบนี้หลุดออกมา ทุกคนในที่นั้นต่างมองหน้ากันอย่างตกตะลึง
อะไรกัน? หนึ่งเสียงล้มหนึ่งคน? มันคืออะไรถึงร้ายกาจปานนี้ ไม่ใช่ธนู ไม่ใช่หน้าไม้แน่นอน เพราะธนูไม่มีทางมีเสียงเช่นนั้นได้!
"แล้วโล่ทองสัมฤทธิ์สามารถต้านได้หรือไม่?" หวังเปิ่นถามต่อ สีหน้าเคร่งขรึม
"ไม่ได้เลย อาวุธนั่นมองไม่เห็นวิถีการโจมตี ราวกับมาจากความว่างเปล่า"
ทุกผู้คนพลันสะดุ้ง สูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ — จากความว่างเปล่า? เช่นนั้นหรือยังนับว่าเป็นอาวุธมนุษย์ได้อยู่อีกหรือ?
แม้แต่หน้าไม้ของต้าฉินซึ่งขึ้นชื่อว่าแข็งแกร่งที่สุด ยังไม่อาจเทียบเทียมกับสิ่งที่กล่าวมาได้!
แต่กระนั้นแล้ว — ต้าฉินคือชาติอันยิ่งใหญ่! ไฉนต้องหวาดกลัวอาวุธของพวกขโมยชั้นต่ำด้วยเล่า? ต่อให้พวกมันมีของประหลาดแค่ไหน ก็ต้องกวาดล้างให้สิ้น!
"หวังเปิ่น! รับราชโองการ นำทัพไปกวาดล้างกลุ่มโจรพวกนั้นเสียให้สิ้น!"
คำรับสั่งเพิ่งสิ้น หวังเปิ่นกลับยืนนิ่งไม่ขยับ ใบหน้าลังเลไม่กล้ารับคำง่าย ๆ ใจหนึ่งก็หวาดหวั่นจนแทบยืนไม่อยู่
กองทัพที่มีเหลืออยู่ก็ไม่ถึงสามพัน หากออกศึกอีก ย่อมหมายถึงอวสานของขบวนเสด็จ!
แท้จริงแล้ว ในการเสด็จออกครั้งนี้ มีทหารติดตามมาเพียงไม่กี่พัน แต่ละส่วนก็ถูกแยกย้ายกันออกไปแล้ว ทั้งตามล่าคนร้าย สอดแนมเส้นทาง หรือรักษาความปลอดภัยบนเรือ ทุกฝ่ายต่างแบกรับภาระ หน่วยที่พอจะเหลืออยู่ จึงมีเพียงไม่ถึงสามพันนาย
และเมื่อก่อนหน้านี้ ส่งไปถึงสามพัน กลับสูญหายภายในสองชั่วยาม — หากครั้งนี้สูญอีก จะเหลืออันใดไว้ปกป้องฮ่องเต้ได้อีกเล่า?
"เหตุใดไม่รับคำ? หรือเจ้าคิดขัดราชโองการ?" เสียงของฉินซีฮ่องเต้กดต่ำ แต่ทรงอำนาจนัก
หวังเปิ่นรีบคุกเข่าลง “หามิได้พ่ะย่ะค่ะ! กระหม่อมเพียงเห็นว่าสถานการณ์นี้ ควรรอบคอบตริตรอง พระองค์เสด็จเอง ยังมีผู้คุ้มกันไม่ถึงสองร้อย...”
เมื่อสิ้นคำ ราชสำนักทั้งหมดยิ่งเงียบกริบ เหมือนถูกจับกลืนโดยลมหนาวจากยอดเขา
จนกระทั่ง...หลี่เจ้าเดินออกมาจากแถวหน้าทหาร พร้อมเอ่ยด้วยเสียงหนักแน่น “ฝ่าบาท กระหม่อมขออาสาเอง”
ทุกคนหันขวับมา มองหลี่เจ้าเหมือนคนเพี้ยน
—เจ้านี่คิดตายหรือ?
—ไม่มีอาวุธ ไม่มีทัพ แล้วจะเอาอะไรกำราบโจรที่มีอาวุธพิสดาร?
—ก่อนหน้านี้สองพันนายยังกลับมาไม่ได้ แล้วเจ้าตัวคนเดียวจะทำอะไรได้?
แต่หลี่เจ้าไม่ได้กล่าวอวดโอ้ เพราะจากคำบรรยายก่อนหน้านี้ เขาก็รู้ทันทีว่า...สิ่งที่พวกโจรใช้นั้น คือ “ปืนไฟ” อย่างแน่นอน!
หากไม่มีคำสลักบนอุกกาบาต หรือเรื่องที่เกิดที่ฮัวอินผิงซู เขาคงไม่แน่ใจ แต่ตอนนี้เขามั่นใจว่า นี่คือผลงานของคนจากราชวงศ์หมิงที่หลุดมาในโลกนี้
ปืนไฟยังไม่เคยมีในต้าฉิน แต่เขาเคยเรียนรู้มันดีจากโลกเดิม!
“เจ้าจะไป? ได้หรือ?” หวังเปิ่นขมวดคิ้วแน่น เหล่าขุนนางคนอื่นก็มองหน้ากัน สีหน้าเปี่ยมด้วยความระแวง
“ได้แน่นอน” หลี่เจ้าตอบหนักแน่น
ฉินซีฮ่องเต้ทอดพระเนตรเขาด้วยสายตาพึงพระทัย แล้วรับสั่งว่า “อนุญาต!”
บรรดาขุนนางแทบจะตกเก้าอี้พร้อมกัน
<อะไรนะ? ทรงอนุญาตจริงหรือ? เอาจริงหรือ?>
“ข้าจะให้เจ้านำทัพพันหนึ่ง และองครักษ์อีกหนึ่งร้อย ไปทำลายโจรและจับหัวหน้าโจรมาถวายต่อหน้าข้าให้ได้!”
คำรับสั่งยังไม่ทันจบ สายตาทุกคู่ก็หันมองหลี่เจ้าอย่างเวทนา
—ตายแน่ ๆ ไม่มีทางรอด!
หนึ่งพันทหาร? หนึ่งร้อยองครักษ์? เมื่อเทียบกับสิ่งที่เผชิญแล้ว มันคือหยดน้ำในทะเลเพลิง!
แต่หลี่เจ้ากลับโค้งคำนับแล้วเอ่ยเสียงหนักแน่น “ไม่จำเป็นพ่ะย่ะค่ะ ขอเพียงองครักษ์หนึ่งร้อยคนก็พอ!”
ทุกคนแทบหลุดหัวเราะออกมา
—เจ้านี่...จะหาเรื่องตายแท้ ๆ!
ฉินซีฮ่องเต้ยิ้มบาง ๆ ดวงเนตรเป็นประกาย “มั่นใจแล้วหรือ?”
“มั่นใจพ่ะย่ะค่ะ!”
“ดี! ข้าจะรอดูความสามารถของเจ้าอีกครั้ง!”
ว่าจบ หลี่เจ้าก็ออกเดินพร้อมกับองครักษ์ร้อยนาย ดวงตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจ ไม่มีอาวุธ ไม่มีเกราะ แต่กลับสงบนิ่ง
เพราะในใจเขารู้ดี — ปืนไฟน่ะเหรอ? มันล้าสมัยไปแล้ว!
(จบตอน)