ตอนที่ 87 ปฐมบทแห่งโศกนาฏกรรม

หลายวันต่อมา เมืองเสียนหยางก็เริ่มระส่ำระสาย เมื่อข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่าฮ่องเต้ทรงส่งผู้ตรวจสอบลับไปตรวจสอบพฤติกรรมของเหล่าผู้ฝึกตน นักพรต และหมอหลวงทั้งหลาย แถมยังมีบรรดาทหารจากวังตามติดผู้ต้องสงสัยอยู่เงียบ ๆ แม้จะยังไม่มีใครถูกจับ แต่ความเคลื่อนไหวเช่นนี้กลับทำให้เกิดความหวาดหวั่นไปทั่ว

ในราชสำนักเริ่มมีเสียงกระซิบว่า...นับแต่ฮ่องเต้สิ้นพระสติเพราะพิษโอสถ กลับไม่ทรงไว้วางใจพวกนักพรตอีก และการตรวจสอบในครั้งนี้ ดูท่าจะมิใช่เรื่องล้อเล่น หากแต่เป็นการเตรียมลงโทษอย่างแท้จริง

ข่าวนี้ดั่งฟ้าผ่ากลางวันแสก ๆ เล่นเอาเหล่าหมอหลวงและนักพรตที่เคยรับใช้ราชสำนักพากันหน้าซีดเผือด

ในอดีตฮ่องเต้เคยทุ่มเททรัพย์สินมากมายให้แก่การแสวงหาชีวิตนิรันดร์ จนเกิดอาชีพนักพรตจำนวนมาก หากตอนนี้ฮ่องเต้กลับไม่เชื่ออีกต่อไป ด้วยพระอุปนิสัยที่รุนแรงและเด็ดขาดเช่นนั้น ทุกคนล้วนรู้ชะตากรรมตนเองดี

ความคับแค้นใจพลันระเบิดในหมู่นักพรต ต่างพากันนินทาแผ่ไปถึงราชสำนัก

ในเวลาเดียวกัน กลุ่มนักปราชญ์ขงจื๊อที่มีความรู้กว้างไกล พกพาหลักคำสอนเต็มอกแต่ถูกมองข้ามมานาน เพราะฮ่องเต้ยกย่องแนวคิดปกครองด้วยกฎหมาย ทำให้พวกเขาถูกกันออกจากวงการการเมือง ย่อมบังเกิดความน้อยใจ

โดยเฉพาะเมื่อบัณฑิตเอกชุนอวี่เยว่ถูกลดขั้นให้ไปเป็นชาวนา ยิ่งทำให้คนในสายขงจื๊อยิ่งแค้นเคือง

ครั้นเมื่อได้ยินเสียงนินทาจากนักพรตว่า 'ฮ่องเต้ไม่ฟังเสียงใครอีกแล้ว' ก็พลอยเกิดความวุ่นวายขึ้นในหมู่นักปราชญ์ด้วย

เพียงเท่านี้ ก่อให้เกิดการซุบซิบไปทั่วเมืองเสียนหยาง จนถึงขั้นนินทาและวิพากษ์ฮ่องเต้ว่าเป็นทรราชโหดเหี้ยม

เหตุการณ์เริ่มลุกลามอย่างเงียบเชียบ...

...

เย็นวันหนึ่ง หลี่เจ้านำอาเฉามายังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งซึ่งดูเก่าโทรมและเงียบเชียบ เขาเหน็ดเหนื่อยทั้งวันจากภารกิจด้านการหลอมเหล็ก จึงตั้งใจจะหาอะไรง่าย ๆ รองท้องก่อนกลับไปลุยต่อ

“คุณชาย! ข้าว่าโรงเตี๊ยมที่ข้าเลือกมานี้ไม่เลวนะ!” อาเฉาทำท่าภูมิใจ “ทั้งลับตาผู้คน ทั้งอยู่ใกล้แหล่งแร่ดีนัก ข้านี่ช่างมีหัวคิดเหลือเกิน!”

เขากล้าพูดด้วยท่าทีลำพองใจจนเดินนำเข้าโรงเตี๊ยมไปก่อนด้วยซ้ำ

หลี่เจ้าเพียงส่งสายตาเย็นชาใส่ แล้วก็ปล่อยให้คนสนิทตนล่วงหน้าเข้าไป <เจ้านี่มัน...แต่ก็ใช่ โรงเตี๊ยมนี้ดีจริง ๆ>

“ต่อไปนี้ไม่ต้องวิ่งไปถวายของให้เจ้าหญิงหยางจือบ่อยนัก ตั้งใจดูแลงานหลอมเหล็กให้เต็มที่ก็พอ” เขากล่าวเสริม

อาเฉาเบ้ปากอย่างขัดใจ —โธ่...หน้าที่ส่งของให้เจ้าหญิงน่ะ ทั้งได้รางวัลจากนาง ทั้งได้พูดคุยกับชิวเซียง เป็นใครก็อยากทำ

แต่เมื่อเห็นสีหน้าคุณชายแน่วแน่เช่นนั้น เขาก็ได้แต่รับคำอย่างเสียไม่ได้

ทั้งสองนั่งลงที่โต๊ะด้านใน พบว่าในโรงเตี๊ยมมีแขกเพียงอีกโต๊ะเดียว ชายสองคนแต่งตัวดี แต่ดูเหนื่อยล้า สีหน้าเครียดขึง

หลี่เจ้าไม่สนใจนัก สั่งอาหารมาแล้วก็กินอย่างเอร็ดอร่อย

เสียงกระซิบของแขกสองคนนั้นเล็ดลอดมาเข้าหูเขาโดยไม่ตั้งใจ

“ท่านโหว ท่านได้ยินเรื่องที่ราชสำนักกำลังทำอยู่บ้างหรือไม่?”

“ย่อมรู้แน่ท่านลู่ — ก็เรื่องที่ฮ่องเต้ส่งคนไปจับตาพวกนักพรตไงล่ะ จนบัดนี้นักพรตกับนักปราชญ์ต่างก็พูดกันทั่วว่า ฮ่องเต้คิดจะกำจัดพวกเขาเสียแล้ว”

หลี่เจ้าได้ยินถึงกับชะงัก <เดี๋ยวก่อน...เกิดอะไรขึ้นบ้างเนี่ย เราไม่ได้ตามข่าวไม่กี่วัน ทำไมเรื่องมันลุกลามไปถึงเพียงนี้แล้ว!>

เขาขมวดคิ้ว นั่งฟังต่อพลางเคี้ยวข้าวอย่างกลัดกลุ้ม

“เขาว่ากันว่านี่เพราะฮ่องเต้ระแวง ไม่เชื่อใจใครอีกแล้ว ที่ถูกวางยาพิษก็โทษพวกนักพรตไว้ก่อน”

“ใช่! เจ้าจะป่วยหรือฟื้น มันเกี่ยวอะไรกับข้าพวกเราด้วยล่ะ!? พวกนักปราชญ์อย่างเราถูกลากเข้าด้วยทำไม?”

“เบา ๆ สิ! กำแพงมีหูนะท่าน!” ชายอีกคนรีบทำมือให้เบาเสียงลง “ตอนนี้สายลับของราชสำนักมีอยู่ทุกที่ เผลอหลุดปากอะไรไป มีหวังโดนลากเข้าคุกทั้งโขยง!”

“ข้ากลัวซะที่ไหน! ฮ่องเต้ผู้นี้น่ะ ก็แค่ทรราชโหดเหี้ยมคนหนึ่งเท่านั้น! ไม่เคยเห็นหัวนักปราชญ์ของเราเลยด้วยซ้ำ วัน ๆ ก็เอาแต่ยกย่องกฎหมาย ขับไล่ลัทธิขงจื๊อ — คนเช่นนี้ สมควรถูกด่า!”

อีกคนพยายามห้ามแต่ไม่สำเร็จ

หลี่เจ้าฟังถึงตรงนี้ ถึงกับกลืนน้ำลายดังเอื๊อก <เดี๋ยวนะ...โหวกง? ลู่กง? ทำไมชื่อมันคุ้น ๆ...>

เขาพึมพำอย่างสงสัย <เสียงว่าร้ายฮ่องเต้...แถมต้นเหตุมาจากนักพรต...นี่มันไม่ใช่จุดเริ่มต้นของเหตุการณ์ 'เผาหนังสือ ฝังปราชญ์' หรือ!?>

ตามบันทึกประวัติศาสตร์ เหตุการณ์นี้เกิดในปีที่ 35 แห่งรัชสมัยฉินซีฮ่องเต้ มีบุคคลชื่อโหวเซิงกับลู่เซิงพูดจาดูหมิ่นฮ่องเต้ จนทำให้ฮ่องเต้โกรธและสั่งจับพวกเขา รวมทั้งกวาดล้างเหล่าปราชญ์กับนักพรตหลายร้อยชีวิต ฝังทั้งเป็นอย่างน่าสยดสยอง

แต่ตอนนี้...ชื่อโหวกง ลู่กง ดันเหมือนเสียจนหลี่เจ้าใจหายวาบ

ไม่นาน ชายสองคนก็ลุกหนีออกจากโรงเตี๊ยมไปอย่างลุกลี้ลุกลน

ไม่ทันไร ขันทีแต่งกายคล้ายเจ้าหน้าที่พิเศษของวังหลวงก็นำทหารเข้ามาสอบถามความเป็นมาของสองชายเมื่อครู่กับเจ้าของโรงเตี๊ยม แล้วก็รีบตามรอยไป

หลี่เจ้านั่งตาค้าง <นี่มัน...ใช่เลย! เหมือนต้นฉบับเป๊ะ!>

เขาเบิกตากว้าง คิดในใจว่า <แต่เดี๋ยวนะ...ตามประวัติศาสตร์ เหตุการณ์นี้มันควรเกิดในปี 213 ก่อนคริสต์กาล — ทำไมเหตุการณ์เพิ่งจะเริ่ม!?>

หัวใจเต้นโครมคราม เขาสงสัยว่าโลกที่เขามาเกิดใหม่นี้...ประวัติเหตุการณ์ต่าง ๆ เริ่มผิดเพี้ยนไปจากที่ควรจะเป็น

<หรือว่าเป็นเพราะเราที่เกิดใหม่ในร่างนี้ ทำให้ประวัติศาสตร์เปลี่ยนไป? หรือที่จริง ประวัติศาสตร์เดิมที่เรารู้นั้นผิดเองตั้งแต่ต้นแล้วกันแน่?>

<อา...ปวดหัว! ช่างเถอะ ยังไงเหตุการณ์นี้ก็ไม่เกี่ยวกับข้าอยู่ดี นักพรตพวกนั้นลวงโลกไม่ใช่หรือ? จะโดนฝังก็สมควรแล้ว!>

แต่แล้วเขาก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ “น่าเสียดาย...ฝู่ซู”

ในประวัติศาสตร์ โศกนาฏกรรมนี้ลากเอาฝู่ซูเข้าไปเกี่ยวด้วย เขาเป็นผู้เดียวที่กล้าออกหน้าขอชีวิตเหล่าปราชญ์ จนถูกส่งไปชายแดนและสุดท้ายโดนประหารชีวิต

<ฝู่ซูผู้น่าสงสาร...หากข้าเปลี่ยนประวัติศาสตร์ไม่ได้ เช่นนั้นข้าก็จะต้องปกป้องเจ้าจากชะตากรรมนั้นให้จงได้!>

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวก็สะพัดออกมาว่า—

เหตุการณ์ “เผาหนังสือ ฝังปราชญ์” ได้อุบัติขึ้นแล้ว! ภายใต้การบัญชาของหลี่ซือ! เหล่านักปราชญ์ถูกกำจัดไปเกือบหมด!

หลี่เจ้าทอดถอนใจ <ถึงเหตุการณ์จะช้ากว่ากำหนด แต่ก็ยังเกิดจนได้>

<แสดงว่าประวัติศาสตร์ก็ไม่เคยผิดพลาด ฉินซีฮ่องเต้...ช่างน่าหวาดกลัวจริง ๆ>

<แต่หากมองในอีกมุมหนึ่ง เขาเองก็แค่ชายชราผู้สิ้นหวังคนหนึ่ง ที่ถูกหลอกลวงจนสูญสิ้นความฝัน>

<ข้า...จะนิยามเขาอย่างไรดีเล่า?>