ตอนที่ 75 พระพักตร์องค์หญิงเปลี่ยนสี

เมื่อจางฮั่นได้ฟังราชโองการ ก็รีบก้าวออกมาแล้วคุกเข่าลงทันที

จ้าวเกาประกาศราชโองการด้วยเสียงแหลมสูงว่า “เพราะจางฮั่นไม่เชื่อฟังคำสั่งทัพ ใช้อำนาจโดยพลการ เป็นความผิดใหญ่ แต่เมื่อรู้ตัวผิดแล้วยอมปรับปรุง และยังช่วยเหลือหลี่เจ้าในการคว้าชัย จึงให้ความชอบลบล้างความผิด แต่เจ้ามีนิสัยใจร้อน หากมิเปลี่ยนย่อมเป็นโทษใหญ่ จึงแต่งตั้งให้เจ้าเป็นรองแม่ทัพของหลี่เจ้า ทำหน้าที่ช่วยเขาสร้างกองทัพเหล็กป้องกันนคร!”

เนื้อหาในราชโองการสื่อให้รู้ชัดว่า จางฮั่นต้องเปลี่ยนนิสัยหุนหันพลันแล่น และหน้าที่สร้างกองทัพเหล็กของหลี่เจ้าเป็นภารกิจสำคัญยิ่งทั้งแก่หลี่เจ้าและจางฮั่น

เมื่อได้ฟัง จางฮั่นที่เดิมดีใจแทบจะลอยก็รู้สึกเหมือนถูกน้ำเย็นราดใส่ศีรษะ — เขาไม่ได้รับรางวัลใดเลย

หลี่เจ้าได้ยินดังนั้นก็กระตุกคิ้วขึ้นนิด ๆ — ผลงานระดับนี้กลับไม่มีรางวัล ดูจะไม่สมเหตุสมผลนัก แต่ไม่นานเขาก็เข้าใจถึงพระราชประสงค์ — นี่คือคำเตือน

และที่น่าคิดยิ่งกว่านั้น คือ “ให้เขาสร้างกองทัพเหล็ก?” หลี่เจ้ารู้สึกงุนงงยิ่งนัก — เขาก็แค่ชาวนาคนหนึ่ง จะมีคุณธรรมและความสามารถใดไปสร้างกองทัพอันยิ่งใหญ่ได้กันเล่า?

นี่ไม่ใช่ภาระเกินตัวหรือ? แผนการร่ำรวยของเขายังไม่ได้เริ่มดีเลยนะ!

ทว่าเมื่อพินิจพิเคราะห์ดู ก็เข้าใจได้ว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงห่วงใย — กองทัพเมืองฉินในปัจจุบันอ่อนแอลงอย่างยิ่ง มิใช่คำขู่ให้ตกใจโดยไร้เหตุผล หากมองจากกรณีที่ม่งอี้นำทัพปราบโจรกลับล้มเหลว สูญเสียไพร่พลมากมาย แถมยังเป็นถึงทัพพยัคฆ์อีกด้วย นั่นมิใช่ลางร้ายหรอกหรือ?

จางฮั่นก็ไม่ต่างกัน — บุ่มบ่ามบุกเข้าโดยไม่ฟังคำสั่ง เป็นภัยต่อการสงครามอย่างยิ่ง ฮ่องเต้คงสังเกตเห็นจุดนี้ จึงมีพระราชดำริเช่นนี้

กองทัพเหล็กนี้ หากจะว่าไปก็มีสถานะเหนือกว่าทัพพยัคฆ์เสียอีก — เป็นสัญญาณชัดว่าฮ่องเต้ให้ความสำคัญสูงสุด และตระหนักถึงภัยที่กำลังซ่อนอยู่

ในห้วงความคิดนั้น หลี่เจ้าก็อดเพิ่มความเคารพในพระทัยต่อฮ่องเต้มิได้ — หากเปรียบกับภาพลักษณ์ในประวัติศาสตร์ที่ว่าทรงเป็นทรราช มัวเมาในความสำราญ เวลานี้กลับมิได้เป็นเช่นนั้นเลย กลับดูคล้ายนักปกครองผู้รอบคอบเปี่ยมปัญญาเสียมากกว่า

แม้ใจหนึ่งเขาจะรู้สึกประหลาดอยู่บ้าง — จางฮั่น กลายมาเป็นรองแม่ทัพของเขาเสียแล้ว ต้องไม่ลืมว่าชายผู้นี้คือแม่ทัพเอกคนสุดท้ายของราชวงศ์ฉินในบั้นปลายประวัติศาสตร์ ตอนนี้กลับกลายมาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาแล้ว! ช่างน่าหวั่นใจยิ่งนัก!

เขารำพึงอยู่ในใจ <การกลับชาติมาเกิดครั้งนี้ ก็ดีไม่น้อยเลย! ก่อนหน้านี้ก็มีเซียวเหอ ตอนนี้ยังมีจางฮั่นอีก ข้านี่มัน...เครื่องดูดแม่ทัพในตำนานจริง ๆ!>

ส่วนจางฮั่น แม้ภายนอกดูสงบ แต่ในใจกลับรู้สึกผิดหวังอย่างมาก — ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นแม่ทัพคนสำคัญใต้บังคับบัญชาของหวังเจี้ยน แต่เพราะเหตุบางประการจึงหลุดจากตำแหน่งไป ตอนนี้แม้จะมีผลงานกลับมา กลับต้องถูกลดตำแหน่ง ย่อมรู้สึกคับข้องใจเป็นธรรมดา แต่เมื่อนึกถึงความสามารถของหลี่เจ้า ภาพของการระเบิดเมื่อวันก่อนก็ยังติดตรึงอยู่ในใจ ก็คลายความไม่พอใจลงไปได้บ้าง

จากนั้น จ้าวเกาก็อ่านราชโองการพระราชทานรางวัลแก่บุคคลอื่นต่อไปอย่างต่อเนื่อง ไม่มีผู้ใดตกหล่น แม้แต่หนึ่งเดียว ระบบรางวัลของราชสำนักถือว่าเข้มงวดและเป็นธรรมยิ่ง

...

ณ ตำหนักองค์หญิง ในห้องเรือนส่วนพระองค์

องค์หญิงอิ่นม่านกำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งไว้แนบอก ชื่อหนังสือคือ “คัดสรรบทกวีแห่งเซวียนโม่” ตลอดหลายวันมานี้นางอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า ยิ่งอ่านก็ยิ่งหลงใหลในความงดงาม ยิ่งอ่านก็ยิ่งซาบซึ้งในอารมณ์กวี

บางคราวนางก็สะเทือนใจจนหลั่งน้ำตา บางคราวก็ใจหวิวปานจะลอย บางคราวก็สั่นไหวอย่างมิอาจห้ามใจ — อารมณ์ความรู้สึกหมุนเวียนไม่หยุด บางทีนี่คงเป็นอานุภาพแห่งบทกวีที่ถ่ายทอดความจริงแท้แห่งใจ

นางตกอยู่ในห้วงเสน่หาของบทกวีเหล่านั้นโดยสมบูรณ์

ขณะนี้ นางกำลังอ่านกลอนบทหนึ่งด้วยน้ำเสียงพร่าหวาน กึ่งละเมอเคลิ้มฝัน:

“แคว้นล่มสลาย ภูผายังอยู่ ฤดูใบไม้ผลิในนคร โศกาในไม้ใบ”

“ดอกไม้หล่นต้องน้ำตา คิดถึงจากพราก ปักษาร่ำไห้ใจไหว”

เนื้อหากระชับ ภาพพจน์แน่น มวลความรู้สึกซาบซึ้ง อิ่นม่านไล้นิ้วพลางคิด: — กวีผู้นี้ต้องมีแผลในใจใหญ่หลวงสักเพียงใดเล่า? จึงสามารถเขียนออกมาได้ลึกซึ้งปานนี้? ความรักชาติ ความเศร้าสร้อย ความห่วงบ้าน — ล้วนสะท้อนออกมาในแต่ละคำ

นางคิดในใจอย่างซาบซึ้ง —หากบรรดาขุนนางในราชสำนักล้วนมีใจรักชาติถึงเพียงนี้ ไฉนจักรพรรดิยังต้องตรอมใจว่าราชสำนักขาดคนมีฝีมืออีกเล่า

แล้วก็มีบทหนึ่งที่ทำให้นางหลุดจากโลกแห่งความจริงโดยสิ้นเชิง:

“ผืนธงครึ่งพับ เงียบงันริมธารอี้ ลมหนาวโชยผ่าน กลองเย็นเงียบเสียง”

“เพื่อสนองคุณเจ้าแห่งหอทอง ข้าน้อมใจพลีกาย มังกรหยกในมือพร้อมพลีชีพ”

กวีผู้นี้...เคยผ่านศึกสงครามหรือไม่? เคยยอมสละชีวิตเพื่อชาติยามค่ำคืนอันหนาวเหน็บหรือไม่? นี่มิใช่ความกล้าหาญอันยิ่งใหญ่หรอกหรือ?

“เช่นนี้แหละ! ถึงจะเรียกว่าบุรุษแท้!”

นางถอนใจเบา ๆ — ทำไมในแคว้นของเสด็จพ่อไม่มีคนเช่นนี้บ้าง? หากนางได้พบชายเช่นนั้น นางยินดีฝากชีวิตไว้ ไม่เสียดายเลยแม้แต่น้อย!

แต่ไม่รู้เหตุใด ใบหน้าของชายผู้เคยมอบดอกไม้ให้ กลับผุดขึ้นมาในใจอีกครั้ง

“แหวะ! เราคิดถึงเขาอีกแล้วหรือเนี่ย?” อิ่นม่านสะดุ้งน้อย ๆ ใบหน้าแดงระเรื่อ “เขายังสบายดีหรือไม่นะ? เขาไม่น่าจะเป็นคนหนีศึกหรอก...แต่...”

เมื่อนึกถึงรายงานข่าวในวันนั้น นางก็อดรู้สึกผิดหวังมิได้ พลางพึมพำเบา ๆ “เมื่อเทียบกับกวีผู้นั้น เขายังห่างไกลนัก” ว่าแล้วก็เบือนหน้าหนี ปากงอนเล็กน้อย ท่าทีแสดงออกถึงความไม่พอใจเจือเสน่ห์อย่างน่ารัก

แน่นอนว่า...ชายผู้นั้นยังห่างไกลจากผู้ที่กล้าพลีชีพดั่งมังกรหยกเพื่อตอบแทนคุณเจ้าแห่งหอทองอยู่มากโขนัก

ระหว่างนั้น เสียงฝีเท้าดังขึ้นนอกห้อง ก่อนเสียงสดใสดังขึ้นขัดจังหวะความคิด

“องค์หญิง! ข้ามีข่าวดีมาบอกเจ้าค่ะ!”

อวี้เซียงสาวใช้คนสนิทวิ่งเข้ามาอย่างตื่นเต้น ลืมเสียสิ้นว่าตนเป็นเพียงข้ารับใช้ แต่อิ่นม่านมิได้ถือสาเพราะในตำหนักของนางไม่เคร่งครัดในระเบียบมากนัก

“จริงหรือ!” อิ่นม่านตาเป็นประกาย ลืมตัวลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว “เจ้ารู้แล้วหรือว่า...ใครคือกวีผู้นั้น?”

เห็นท่าทางกระวนกระวายขององค์หญิง อวี้เซียงก็หัวเราะคิก แล้วแกล้งทำเป็นปิดบัง “ลองทายสิเจ้าคะ?”

อิ่นม่านแกล้งทำหน้าขึงขัง “เจ้านี่นะ! รีบบอกมาเร็ว!”

เมื่อเห็นองค์หญิงเริ่มออกอาการ อวี้เซียงจึงยอมเปิดเผย “บทกวีในคัดสรรบทกวีแห่งเซวียนโม่น่ะ เป็นผลงานของคุณชายแห่งแผงหนังสือของเซียวเหอเจ้าค่ะ”

อิ่นม่านเบิกตาโพลง “คุณชายของเซียวเหอคือใคร? อย่าอ้อมค้อม!”

อวี้เซียงส่ายหน้าพลางถอนใจ “ข้าสืบได้แค่นี้เองเจ้าค่ะ ถามเซียวเหอหลายครั้งแล้วก็ไม่ยอมบอกชื่อ”

อิ่นม่านมีสีหน้าผิดหวังอยู่ครู่หนึ่ง

“แต่อย่าพึ่งเสียใจไปนะเจ้าคะ” อวี้เซียงรีบเสริม “ข้าได้ยินมาว่าคุณชายผู้นั้นยังหนุ่ม หน้าตาหล่อเหลา อายุใกล้เคียงกับองค์หญิงด้วยนะเจ้าคะ”

อิ่นม่านหน้าแดงก่ำ ใช้มือปิดใบหน้าแล้วหันไปอีกทาง เสียงตอบเบาหวิว “เจ้าไม่ได้รู้ชื่อเขาจริง ๆ หรือ?”

อวี้เซียงยิ้มกว้าง “ครั้งหน้าเจ้าค่ะ ข้าจะสืบให้แน่นอนเลย”

“อื้ม ๆ” อิ่นม่านพยักหน้าช้า ๆ สีหน้าแสดงออกถึงความกระตือรือร้นจนปิดไม่มิด อวี้เซียงมองแล้วก็รู้ได้ทันที — องค์หญิงของนางนี่แหละ...กำลังมีใจ!

ครู่หนึ่งบรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบ อวี้เซียงจึงรีบเปลี่ยนเรื่อง

“ว่าแต่ ข้ากลับมาวังวันนี้ เจ้าเดาไหมว่าข้าเจอใคร?”

อิ่นม่านหันมองเธอด้วยความอยากรู้ “ใครกัน?”

“ก็ท่านหลี่เจ้าน่ะสิ! ฮิฮิ เจ้าไม่คิดว่าจะเจอเขาใช่ไหมล่ะ!”

“หลี่เจ้า?” อิ่นม่านรู้สึกใจเต้นแรง “เขาไม่ได้ไปรบอยู่นี่นา? ทำไมเจ้าถึงเจอเขาได้?” แล้วนางก็เผลอยิ้มออกมาอย่างไม่รู้ตัว

“เจ้ายังไม่รู้เลยหรือ? เรื่องนี้ลือกันไปทั่วทั้งเมืองเสียนหยางแล้วเจ้าค่ะ” อวี้เซียงทำท่าทางตื่นเต้น “หลี่เจ้าช่างเก่งกาจยิ่ง ม่งแม่ทัพยังทำไม่ได้ เขากลับทำสำเร็จ!”

“จริงหรือ!” ใบหน้าของอิ่นม่านเปล่งประกาย แต่อยู่ดี ๆ ก็กดเสียงต่ำลงพยายามรักษามาด “แต่ข้าเคยได้ยินว่าเขาหนีศึกมิใช่หรือ?”

“หนีศึก? แค่ข่าวลือไร้สาระเจ้าค่ะ!” อวี้เซียงว่า “เขาถอยทัพเพราะจับได้ว่าโจรซ่อนกับดักอันตรายอยู่ จึงถอยเพื่อหาวิธีรับมือ”

“แล้วเขารับมือได้ไหม?” อิ่นม่านถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

“แน่นอนที่สุด! เขาช่วยเหลือทหารที่ติดอยู่ในกับดักได้ทั้งหมดเลยเจ้าค่ะ”

“แล้ว...โจรนั่นได้บุกหรือไม่? เขาลำบากมากไหม? บาดเจ็บหรือเปล่า? ปลอดภัยดีไหม?” คำถามพรั่งพรูราวกับทำนบแตก

แม้ตนเองก็ไม่เข้าใจนักว่าทำไมถึงอยากรู้มากนัก แต่ก็รู้สึกว่า...มีบางอย่างกำลังเต้นอยู่ในใจนางอย่างมิอาจควบคุมได้