ตอนที่ 71 อาวุธพิฆาตต่อเนื่อง

เสี่ยวเจ้าเหลือบเห็นสีหน้าของหลี่ซือก็รีบก้มหน้าลงลึก ทำท่าทางประหนึ่งหวั่นเกรงเขายิ่งนัก แต่เพียงครู่เดียวก็เหลือบตาขึ้นอย่างมีเลศนัย พลางกล่าวว่า “ถึงจะช่วยรองแม่ทัพจางกับพวกไว้ได้ แล้วอย่างไรเล่า? ข้าได้ยินมาว่าพวกโจรมีกว่าพันคน! แถมยังมีบุคคลชั้นสูงคอยบงการอยู่เบื้องหลัง! ทหารรักษาเมืองของเราตายไปแล้วร้อยหนึ่ง เหลือเพียงสี่ร้อยนาย คิดว่าจะต้านทานไหวกระนั้นหรือ?”

“ยังไงก็เป็นแค่การกระทำที่ขาดปัญญาอยู่ดี!”

หลี่ซือได้ยินคำพูดนี้ก็พยักหน้าเงียบ ๆ ในใจ ส่งสายตาเห็นชอบแก่เสี่ยวเจ้าอย่างลับ ๆ พลางครุ่นคิดว่า  —ยอดเยี่ยม! คำถามนี้ช่างคมคายนัก แม้หลี่เจ้าอาจจะมีความกล้าหาญและไหวพริบบ้าง แต่ก็มิอาจเทียบชั้นสติปัญญาของผู้เจนยุทธได้ ยังเป็นเพียงปัญญาระดับตื้นเขินเท่านั้น!

—ศัตรูมีจำนวนมากกว่าหลายเท่า ต่อให้เจ้าคิดแผนได้เฉียบแหลมเพียงไร ก็ไร้ประโยชน์สิ้น!

ฉินซีฮ่องเต้ทรงสดับดังนั้น ก็ค่อย ๆ หรี่พระเนตรลงครึ่งหนึ่ง สีพระพักตร์คล้ายกำลังครุ่นคิดสิ่งใดอยู่ภายในพระทัย

เหล่าขุนนางคิดว่าองครักษ์รักษาเมืองจะจนด้วยวาจา ไม่อาจตอบโต้ได้ แต่กลับหัวเราะออกมาแทน รอยยิ้มของเขาเจือด้วยความเหยียดหยาม “ฮ่า ๆ ๆ ท่านเสี่ยวเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าโจรจะโจมตีพร้อมกัน? ว่าไปก็ใช่ พวกมันฉวยโอกาสบุกเข้ามาจริง ๆ จำนวนมากถึงหนึ่งพันคน!”

“หา! จริงหรือ?” หลายคนถึงกับตาโต

เสี่ยวเจ้าเพียงตั้งใจกล่าวให้ตอบได้ยากเท่านั้น ไม่คาดเลยว่าจะเดาได้ถูกต้อง คิดในใจพลางยิ้มเยือก — ฮึ! หากพวกมันบุกมาพร้อมกันจริง เช่นนั้นหลี่เจ้าต้องพ่ายแพ้แน่ คราวนี้ล่ะจะได้มีเรื่องไปกล่าวโทษต่อหน้าหลี่ซือให้ได้!

สี่ร้อยนายสู้กับหนึ่งพันนาย ฉินซีฮ่องเต้ทรงสดับแล้วก็ขมวดพระขนง พระทัยรู้สึกคล้ายลอยคว้างอยู่กลางหาว ทรงทราบโดยพลันว่าคราวนี้ประเมินสถานการณ์ผิดพลาดอย่างร้ายแรง เดิมคิดว่าพวกโจรมีไม่มาก จึงทรงส่งหลี่เจ้านำกำลังทหารห้าร้อยนายออกไปสกัด มิคาดจะเสียไปแล้วถึงร้อยหนึ่ง อีกฝ่ายยังมีจำนวนมากถึงพันคน!

ศึกครั้งนี้... อันตรายอย่างยิ่ง!

—หากหลี่เจ้าต้องสละชีพที่เขาเฉอโอ๋ซาน เช่นนั้นก็นับเป็นความสูญเสียครั้งใหญ่หลวงของแผ่นดินฉิน...

แต่แล้ว... องครักษ์รักษาเมืองกลับยังคงยิ้มอย่างมั่นคง รอยยิ้มของเขาแลขัดแย้งกับคำพูดที่ถ่ายทอดออกมา

“ไม่เพียงพวกโจรมีหนึ่งพันคน พวกมันยังมี ‘รถลุยสนาม’ กับ ‘รถหุ้มเหล็ก’ อีกด้วย”

“หา!?”

ฉินซีฮ่องเต้ทรงสดับถึงกับหน้าถอดสี — เพราะรถลุยสนามและรถหุ้มเหล็กนั้น เป็นยุทโธปกรณ์ที่ใช้ในศึกสงครามอย่างแท้จริง หากนำมาใช้ร่วมกันย่อมสามารถทะลวงแนวค่ายของศัตรูได้โดยง่าย เป็นอาวุธสงครามชั้นสูงโดยแท้

แต่เพียงพวกโจรกระจอก กลับมีของเช่นนี้! แล้วยังนำมาใช้กับหลี่เจ้าอีกด้วย!

—ศัตรูไม่เพียงมีจำนวนมากกว่า อาวุธก็ยังล้ำเลิศกว่ากันนัก หลี่เจ้าก็ไม่มีแม้แต่ ‘ปืนลูกปราย’ ติดตัว... แล้วจะต่อกรได้อย่างไร?

—หลี่เจ้ากำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างใหญ่หลวง! กองทหารรักษาเมืองก็ยากจะหลีกพ้นเคราะห์กรรม!

—หลี่ซือแม้ทำหน้าคร่ำเคร่ง ทว่าในใจกำลังลิงโลดยิ่งกว่าผู้ใด

“โจรพวกนั้นยังใช้กลยุทธ์ได้ชาญฉลาด นำรถลุยสนามเปิดทาง รถหุ้มเหล็กตามหลัง สร้างป้อมปราการเคลื่อนที่ กองทัพใดเล่าจะต้านทานได้! ต่อให้เป็นทัพนับหมื่นก็ยังยากนัก!”

องครักษ์เล่าถึงเหตุการณ์เบื้องหน้าที่ประสบด้วยสีหน้าขึงขัง ราวกับตัวเองย้อนกลับไปยืนกลางสมรภูมิอีกครา

เหล่าขุนนางพากันยิ้มเหยียด ส่ายศีรษะไปมา — แน่แท้ ครั้งนี้หลี่เจ้าย่อมมิอาจรอดพ้น หากเขาสิ้นชีพเสียได้ ก็นับเป็นเรื่องดี จะได้ไม่ต้องมาแย่งชิงพระทัยฮ่องเต้อีก!

ฉินซีฮ่องเต้ทรงแน่นิ่งราวถูกตรึง ดวงเนตรเปล่งประกายกร้าว พระสุรเสียงแผ่วพร่าเปล่งออกมา “เจ้าพวกโจรชั่ว! คิดว่าข้าไม่มีตาดูหรืออย่างไร? กล้าคิดล่วงเกินทัพฉินของข้า เช่นนั้นก็จงตายตกไปเสียให้หมด!”

ถึงขั้นนี้ แม้แต่แม่ทัพผู้เรืองนามอย่างไป๋ฉีก็มิอาจรับมือได้ แล้วหลี่เจ้าจะเอาตัวรอดได้อย่างไร? พระองค์ทรงเห็นภาพว่า ตนเองเป็นผู้ส่งเด็กหนุ่มคนหนึ่งไปสู่ความตายด้วยพระหัตถ์...

เสี่ยวเจ้าเงียบสนิท มิกล่าวคำใดอีก เพราะกล่าวไปก็ไร้ประโยชน์

“แต่...” องครักษ์หยุดคำไว้ชั่วครู่ เสียงคล้ายมีเลศนัย “ขณะที่ทหารฉินห้าร้อยนายกำลังสิ้นหวัง หลี่เจ้าได้สั่งให้รองแม่ทัพจางและพรรคพวก ขว้างห่อผ้าหลายห่อเข้าไปยังแนวของศัตรู...”

“หา?”

—ขว้างห่อผ้า? หลี่เจ้าคิดสิ่งใดอยู่กันแน่ ใช้ห่อผ้าต่อกรกับศัตรูที่มีรถหุ้มเหล็กหรือ? นี่มันหาใช่เรื่องของคนมีสติไม่!

“ในยามคับขันถึงเพียงนี้ หลี่เจ้าควรคิดถอยมาตั้งรับ แต่กลับกระทำการบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ เอาชีวิตของทหารไปเสี่ยงโดยไร้แผน เช่นนี้ย่อมเป็นผู้มีจิตใจชั่วร้าย สมควรต้องได้รับโทษทัณฑ์!” เสี่ยวเจ้ารีบเอ่ย ปลุกเสียงสนับสนุนจากขุนนางโดยรอบ

“เสี่ยวเจ้าว่าได้ถูกต้องที่สุดแล้ว! หลี่เจ้านำความหายนะมาสู่ทัพฉิน สมควรต้องลงโทษสถานหนัก!” หลี่ซือเสริมทันควัน

“สมควรต้องรับโทษ! สมควรต้องรับโทษ!” ขุนนางทั้งหลายร่วมกันเปล่งเสียงกึกก้อง

ทว่าองครักษ์กลับหัวเราะเยาะออกมา “สมควรต้องรับโทษหรือ? ใช่แล้ว — แต่กับศัตรู! หาใช่กับเราไม่!”

“ว่าอย่างไรนะ?” ฉินซีฮ่องเต้ทรงเร่งถาม

“ห่อผ้าเหล่านั้นหาใช่ห่อธรรมดา หากแต่เป็นอาวุธพิฆาต!” เสียงขององครักษ์สั่นเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้นขณะรำลึก

“เมื่อห่อผ้าเหล่านั้นตกลงกลางแนวของโจร ก็ระเบิดสนั่นกึกก้อง ควันดำคลุ้งทั่วสมรภูมิ แรงระเบิดนั้นทำให้ข้าศึกแหลกเป็นผุยผง!”

“อะไรนะ!?” เสี่ยวเจ้ารู้สึกเหมือนถูกค้อนฟาดกลางอก รีบถามย้ำอีกครั้งด้วยความไม่เชื่อ

องครักษ์ปรายตามองเขาแล้วเอ่ยอย่างแน่วแน่ “พวกท่านยังไม่เข้าใจฤทธิ์เดชของอาวุธนั้น! หากจะเปรียบก็เหมือนเขื่อนแตก น้ำหลากทะลักทุกทิศ!”

เหล่าขุนนางต่างกลืนน้ำลายแทบไม่ลง ฉินซีฮ่องเต้ทรงลมหายใจถี่ พระเนตรจับจ้องแน่น

“ทหารฉินต่างฮึกเหิมยิ่ง! หากหลี่เจ้าไม่ห้ามไว้ เกรงว่าคงจะไล่ต้อนศัตรูจนล่มสลายสิ้นแล้ว!”

—หากถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงมิรีบไล่ล่าต่อ? ฉินซีฮ่องเต้ทรงสงสัย

องครักษ์หันไปทางหลี่ซือ เอ่ยเสียงหนักแน่น “ท่านเสนาบดี ข้าขอถามว่า — บุคคลผู้มีความสามารถเช่นนี้ สมควรถูกลงโทษเพียงเพราะเขาทำให้ท่านขุ่นเคืองหรือ?”

“หรือว่าท่านคิดยกตนเหนือองค์ฮ่องเต้?”

คำถามนี้หนักหนานัก หลี่ซือถึงกับทรุดลงคุกเข่า ไม่กล้ากระดิกนิ้ว

ใช่แล้ว — หากแม้แต่วีรชนผู้มีความชอบยิ่งใหญ่ยังต้องถูกลงโทษ เช่นนั้นย่อมหมายความว่าหลี่ซือกล้ายกตนเหนือองค์เหนือหัว!

องครักษ์กวาดตามองทุกคนอย่างเยือกเย็น “หากแม้แต่การขว้างห่อผ้าก็ยังสมควรถูกลงโทษ เช่นนั้นตอนที่หลี่เจ้าใช้ ‘กระบอกไม้ไผ่’ แล้วยิงเพียงครั้งเดียวทำลายศัตรูนับร้อยเป็นผุยผง เช่นนั้นควรประหารถึงเก้าชั่วโคตรหรือไม่? ช่างน่าขันนัก!”

“หา?” ฉินซีฮ่องเต้ทรงอุทาน พระเนตรเบิกกว้าง สิ่งเดียวที่พระองค์จับใจความได้คือ “ศัตรูแหลกเป็นผุยผง”

—กระบอกไม้ไผ่? หรือว่านั่นคือเหตุผลที่หลี่เจ้าไม่รุกไล่ต่อ? หากมันสามารถสังหารศัตรูได้คราวละมาก เช่นนั้นควรเก็บไว้ใช้ในคราวสำคัญ!

“ในใต้หล้านี้มีสิ่งเช่นนั้นจริงหรือ?”

องครักษ์ยิ้มบาง โน้มกายลงเล็กน้อยกล่าวด้วยความเคารพ “สิ่งนั้นเปรียบดั่งสายฟ้าผ่ากลางวัน เพียงหนึ่งระเบิด ทุกสิ่งพังพินาศ ไม่มีสิ่งใดต้านทานได้!”

แม้คำพูดจะฟังดูโอ้อวด แต่ก็สะท้อนพลังของ ‘จรวด’ ที่หลี่เจ้าใช้อย่างแจ่มชัด

“หา!?” ฉินซีฮ่องเต้ทรงอุทานสุดเสียง พระวรกายสั่นสะท้าน เสด็จลงจากบัลลังก์ทันใด คว้ามือองครักษ์ไว้แน่น “สายฟ้าผ่าในยามกลางวัน? ทำลายทุกสิ่ง? เป็นความจริงหรือไม่!?”

พระองค์ทรงตื่นเต้นจนลืมพระองค์เอง — สมกับเป็นจักรพรรดิผู้ใฝ่ใจกับอานุภาพแห่งแผ่นดิน!