ตอนที่ 54 ตกหลุมพราง

ม่งอี๋นั่งลงร่วมโต๊ะที่จัดไว้อย่างโอ่อ่า ใต้ร่มเงาต้นไม้ใหญ่ กลิ่นหอมของอาหารอบอวลไปทั่วพื้นที่ ราวกับงานเลี้ยงฉลองแห่งชัยชนะ ทว่าสายตาของแม่ทัพหนุ่มกลับเคร่งเครียดผิดแผกไปจากบรรยากาศ เขามิได้แตะตะเกียบแม้แต่น้อย นั่งนิ่งพลางจับจ้องผู้คนสิบกว่าคนในคราบคนรับใช้ที่ทยอยปรากฏตัวจากเงาไม้และซอกหลืบต่าง ๆ อย่างผิดสังเกต

บุรุษเหล่านี้ท่าทางเงียบขรึม ใบหน้าเรียบเฉย ดวงตาหลบเลี่ยงอย่างจงใจ อีกทั้งท่าทางการเดินของพวกเขาก็แน่นหนักกว่าคนรับใช้ทั่วไป เห็นได้ชัดว่าได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี มิใช่เพียงพ่อบ้านในครัว หรือข้ารับใช้ในจวนธรรมดาแน่นอน ม่งอี๋ขมวดคิ้วแน่น ลางสังหรณ์ในใจเริ่มคุกกรุ่น

“ท่านแม่ทัพ ไฉนจึงไม่รับประทาน? อาหารนี้เลิศรสไม่น้อยเลยนะขอรับ”

เสียงของรองแม่ทัพผู้หนึ่งดังขึ้นข้างกาย เขาเป็นชายร่างใหญ่ เสียงทุ้มต่ำ มีหนวดเคราประปราย เขาเห็นม่งอี๋ยังไม่ลงมือกิน ทั้งที่อาหารตรงหน้านั้นหอมฉุยยั่วน้ำลาย จึงอดถามด้วยความห่วงใยไม่ได้

ม่งอี๋พยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับเสียงเบา “ข้ารู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ”

บรรดาทหารที่นั่งอยู่รายล้อมต่างยังคงหัวเราะร่า ดื่มกินอย่างเพลิดเพลิน เสียงชนจอกดังขึ้นเป็นระยะ ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่าแม่ทัพของพวกตนกำลังสงสัยว่าตัวเองอาจตกอยู่ในหลุมพราง

“แม่ทัพ ข้ามิได้ว่าท่านนะ แต่ท่านนี่ระแวดระวังเกินไปเสียแล้ว เราปราบโจรเพื่อช่วยเหลือราษฎร พอราษฎรดีใจจึงจัดเลี้ยงตอบแทน พิจารณาดูแล้วก็ไม่น่ามีปัญหาอะไร”

รองแม่ทัพกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม ท่าทางผ่อนคลาย เขารู้จักนิสัยแม่ทัพหนุ่มดีนัก ว่ามักคิดลึกและรอบคอบเสมอ

“อาจเป็นข้าคิดมากไปเอง” ม่งอี๋ฝืนยิ้ม พลางถอนหายใจเบา ๆ เขายกตะเกียบขึ้นมาถือไว้ในมือ แต่ยังมิทันได้คีบกับข้าว ก็พลันมีเสียงร้องระงมดังขึ้นจากรอบโต๊ะ

“โอ๊ย ๆ!”

ม่งอี๋สะดุ้ง สายตาเบิกโพลง มองไปรอบทิศ เห็นทหารหลายคนล้มลงกุมท้อง บางคนเริ่มหน้าเขียว บางคนโอดครวญอย่างเจ็บปวด ราวกับถูกของร้ายแรงเล่นงานพร้อมกันหมด!

ด้วยสัญชาตญาณของแม่ทัพผู้ผ่านศึกโชกโชน ม่งอี๋เข้าใจทันที —

“มีพิษ! รีบลุกขึ้น! ทุกคนออกจากโต๊ะโดยเร็ว!”

เสียงตะโกนก้องไปทั่วบริเวณ เขากระโจนลุกขึ้น ดึงดาบยาวออกจากฝักอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็พุ่งตรงไปยังชายหนุ่มผู้เป็นเจ้าภาพงานเลี้ยง ซึ่งนั่งนิ่งอยู่ตรงปลายโต๊ะ

“ฮ่า ๆ ๆ!”

ชายหนุ่มผู้นั้นพลันหัวเราะเสียงดังราวกับคนเสียสติ แล้วลุกขึ้นอย่างปราดเปรียว หลีกหลบการฟาดฟันของม่งอี๋ได้อย่างเฉียดฉิว ในขณะเดียวกัน ข้ารับใช้ปลอมสิบกว่าคนก็กรูเข้ามากั้นตรงหน้า ปกป้องชายผู้นั้นอย่างพร้อมเพรียง

“เจ้าวางยาหรือ?” ม่งอี๋ถามเสียงต่ำ ดวงตาแข็งกร้าวเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว

ชายหนุ่มยิ้มเยาะอย่างไม่สะทกสะท้าน “ม่งอี๋ก็คือม่งอี๋ ต่อให้จัดฉากละเอียดเพียงใดก็ยังหลอกเจ้าไม่ได้ แต่ถึงรู้ก็สายไปแล้ว ทหารทั้งห้าร้อยของเจ้าล้วนถูกวางยาหมดแล้ว ใช่แล้ว ข้าวางยาจริง”

คำตอบนั้นยืนยันความสงสัยของม่งอี๋จนหมดสิ้น เขากำดาบแน่น สายตาเย็นยะเยือก

“สารเลว! เจ้าคือผู้ใดกันแน่?”

ชายหนุ่มหัวเราะหยัน แล้วตอบด้วยเสียงเรียบ “หึ! ไหน ๆ ก็ใกล้ตายแล้ว บอกเจ้าก็ไม่เสียหาย ข้าคือจื่อฟาง ชาวโครยอ... ไม่สิ! ตอนนี้ข้าก็คือโจรชั้นต่ำอย่างที่เจ้าว่า”

แท้จริงแล้ว เขาคือจางเลี่ยง ยอดปราชญ์ผู้แฝงตนในเงามืด นามอวี่อันก่อนหน้านี้เป็นเพียงชื่อปลอมเพื่ออำพรางตัว ส่วนข้ารับใช้ทั้งสองข้างกายล้วนเป็นรองหัวหน้ากลุ่มโจรคนสำคัญ

ม่งอี๋ได้ยินเช่นนั้น กำดาบแน่นกว่าเดิม “เศษซากแห่งโครยอ? ข้าคิดว่าเจ้ามีน้ำใจแท้ ๆ ไม่คาดว่าเบื้องหลังจะชั่วช้าเพียงนี้! โจรที่เราบุกจับได้ง่าย ๆ ก็เพราะเป็นกลลวงที่เจ้าวางแผนไว้แล้วใช่หรือไม่!”

เขาไม่รอคำตอบ โถมเข้าใส่พร้อมแรงโทสะ ดาบใหญ่ฟาดลงมาอย่างดุดัน

“ปกป้องที่ปรึกษา!” รองหัวหน้ากลุ่มโจรลำดับสองตะโกนก้อง พุ่งตัวเข้าขวางดาบของม่งอี๋ รูปกายสูงใหญ่แข็งแกร่ง บังแนวรุกได้อย่างมั่นคง ส่วนรองหัวหน้าคนที่สามก็กระโจนเข้ามาเสริมอย่างรวดเร็ว โอบล้อมม่งอี๋จากด้านหลัง

“หึ! เจ้ารู้ตัวก็ช้าเกินไปแล้ว ศึกคือการใช้กลอุบาย เจ้าเองต่างหากที่หลงทะนงตน” จางเลี่ยงเอ่ยเสียงเรียบ ขณะถอยฉากอย่างสุขุม มองเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยแววตาเย็นชา

ม่งอี๋ต้องรับมือกับศัตรูหลายคนพร้อมกัน ทั้งยังมีข้ารับใช้ปลอมอีกสิบกว่าคนที่แท้คือโจรคอยรุมล้อม สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายขึ้นทุกขณะ

“แม่ทัพ! ข้ามาช่วยท่าน!” เสียงหนึ่งตะโกนขึ้น รองแม่ทัพแม้จะโดนพิษก็ยังฝืนกายคว้าดาบเข้าร่วมวง เขาพุ่งเข้าปะทะอย่างไม่คิดชีวิต แม้กายจะอ่อนแรง แต่สายตายังเปล่งประกายแห่งความมุ่งมั่น

การต่อสู้นั้นดุเดือดราวพายุ ฝ่ายม่งอี๋มีเพียงสองคน อีกคนยังพิษเล่นงานจนแทบล้มพับ ขณะที่ฝ่ายตรงข้ามมีกำลังเหนือกว่า ทั้งจำนวน ทั้งกำลัง ทั้งแผนการ จึงทำให้แม่ทัพและรองแม่ทัพเริ่มบาดเจ็บทีละเล็กทีละน้อย รอยเลือดเปรอะเสื้อเกราะไม่เว้นช่องว่าง

“ฆ่าให้หมด! อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว!” จางเลี่ยงตะโกนสั่งเสียงกร้าว

สิ้นเสียง สัญญาณโจมตีก็ดังขึ้น จากป่าทึบอีกฟากปรากฏกลุ่มโจรนับร้อยกรูกันออกมา อาวุธครบมือ โถมใส่ทหารที่โดนพิษจนไร้แรงต้านทาน

ทหารฉินล้มลงทีละคน ร้องโอดครวญ ท่ามกลางเสียงโกลาหล มีเพียงไม่กี่คนที่พอมีสติพยายามฝืนสู้ แต่ก็ไร้ผล ภายในเวลาไม่นาน ศพก็เกลื่อนพื้นโล่งกว้าง

“แม่ทัพ... เราจะทำอย่างไรดี?” รองแม่ทัพหอบหายใจ ถามทั้งที่ยังยืนแทบไม่ไหว

ม่งอี๋ฝืนประคองสติ กัดฟันตะโกนลั่น “ถอย! ถอยกลับแนวป้องกันที่ตั้งไว้โดยเร็ว!”

“รองแม่ทัพสวี! รีบพาทุกคนถอยกลับแนวเสริม!”

ม่งอี๋ฟันฝ่าวงล้อมอย่างบ้าคลั่ง พาทหารที่เหลือถอยร่นกลับไปยังแนวเสริมที่วางแผนไว้ล่วงหน้า เขาโยนดาบลงบนพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ก่อนจะปลดผ้าพันแน่นจากหลัง เผยให้เห็นวัตถุหนึ่งที่หลี่เจ้าเคยมอบให้

นั่นคือของสำคัญที่สุด ที่อาจเปลี่ยนชะตากรรมของเขาในศึกนี้ได้

—ข้า... คงต้องใช้มันแล้วจริง ๆ