ตอนที่ 34 เป็นของคุณชายหลี่เจ้า

“เหลวไหล!” หลี่ซือยกเท้าก้าวออกมาอย่างองอาจ ราวกับจะประกาศความถูกต้องของตนต่อหน้าฟ้าดิน พลางคารวะแล้วกราบทูลว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอกราบทูลว่า หลี่เจ้าพูดจาเหลวไหล ข้าสืบมาแล้วว่าเซียวเหอเป็นบัณฑิตจากเมืองไป๋ ตำแหน่งข้าราชการฝ่ายทะเบียน ปัญญาเป็นเลิศ ชื่อเสียงโด่งดังไกลถึงร้อยลี้”

“ส่วนหลี่เจ้า กระหม่อมทราบแน่ชัดว่าเป็นบุรุษไร้ความรู้ความสามารถ เหตุใดจึงมีสิทธิ์อบรมบ่มเพาะเซียวเหอ? เห็นชัดว่ากุเรื่องขึ้นมา!”

หลี่เจ้าฟังอยู่ด้านข้าง แอบเบะปากในใจ <ข้าว่าแล้วเชียว ไอ้เฒ่านี่ต้องกล่าวหาข้าแน่ ว่าข้าไร้ความรู้? ข้าน่ะเหนือกว่าเจ้าเป็นร้อยเท่าพันเท่าเสียอีก!>

“เซียวเหอ เจ้าเป็นผู้เกี่ยวข้องโดยตรง กล่าวความตามจริงออกมาเถิด”

ฉินซีฮ่องเต้สะกดโทสะไว้ เอ่ยเชิญให้เซียวเหอพูดความจริง แท้จริงแล้ว พระองค์ก็ทรงเข้าใจดีว่า คำกล่าวของหลี่เจ้าและหลี่ซือต่างมิใช่หลักฐาน เซียวเหอผู้เป็นเจ้าตัวเท่านั้นที่นับได้ว่าเป็นประจักษ์พยานสำคัญ

เซียวเหอเองก็รู้ความแล้ว เพียงแค่ก่อนหน้านี้ยังมิได้รับอนุญาตจึงไม่กล้าพูดสิ่งใด

ยามนี้เขาแอบเหลือบมองฉินซีฮ่องเต้หนึ่งครา จากนั้นจึงคุกเข่าลงอย่างเคารพ “พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” เขาหยุดชั่วครู่ สีหน้าคล้ายกำลังเรียบเรียงถ้อยคำ ทว่าในแววตากลับปรากฏความโกรธอยู่ลาง ๆ

ความโกรธนั้นแม้เล็กน้อย แต่หลี่ซือสังเกตเห็นได้ถนัด ใจพลันยินดีขึ้นมา — หลี่สี่เคยบอกเขาไว้แล้วว่าเซียวเหอรู้สึกโกรธแค้นมาก หากกล่าวสิ่งนั้นออกมา หลี่เจ้าจะต้องพินาศแน่!

หึ! แค่คิดก็สะใจนัก!

หลี่เจ้าผู้นั้นสมควรตาย ภรรยาถูกเนรเทศก็ช่างมันเถอะ แต่หลี่เจ้ายังกล้ามายืนผงาดต่อหน้าขุนนางเช่นนี้ ทำให้เขารู้สึกเจ็บแค้นเหมือนมีหนามทิ่มกลางใจ!

“เซียวเหอ ที่นี่คือท้องพระโรง ไม่จำเป็นต้องกลัวผู้ใด กล่าวตามความจริงเถิด” เขากล่าวกล่อมเสียงเข้ม

ฉินซีฮ่องเต้ก็พยักหน้าเห็นดี พระองค์เองก็คิดจะตรัสปลอบใจ แต่ในขณะนั้น กลับได้ยินเสียงความคิดของหลี่เจ้า

<ไอ้เฒ่าชั่ว ยังตามรังควานข้าไม่เลิกอีกหรือ! เรื่องในตำบลฉางอานมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? ยังจะกล้าพูดว่าไม่ต้องกลัวผู้ใด? นี่เจ้าหมายถึงข้าหรือไม่? ข้าผู้เป็นสุภาพชน เหตุใดจึงถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามแก่ผู้อื่น? ต้องเป็นเจ้านั่นแหละที่ส่งคนแอบสอดแนมข้า ใส่ความปั้นน้ำเป็นตัว นี่มันการแก้แค้นชัด ๆ!>

หลี่เจ้าคิดแล้วก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันในใจ เขาชิงชังหลี่ซือนัก

แท้จริงแล้ว ความคิดเขาไม่ได้เกินเลยแต่อย่างใด เซียวเหอคือหลานของพ่อบ้านประจำบ้านของเขา และในช่วงเวลาที่อยู่ร่วมกันหลายวันก็เริ่มคุ้นเคยกันจนเขารู้สึกผูกพันราวกับคนในครอบครัว

ฉินซีฮ่องเต้ได้ฟังความคิดนั้นแล้ว พลันเกิดความฉงน <เรื่องในบ้าน? เจ้าเห็นเซียวเหอเป็นคนในบ้านด้วยหรือ? ยังมีเรื่องส่งคนแอบตาม? หากเป็นการมีศัตรูเก่าแล้วส่งคนตามดูจริง เรื่องนี้ก็ชัดว่าคือการแก้แค้น>

ในแคว้นต้าฉิน การส่งคนติดตามมิใช่เรื่องแปลก แต่หากเป็นการเฝ้าติดตามระหว่างผู้มีความขัดแย้ง ก็ย่อมมีเจตนาแก้แค้นแอบแฝงอยู่ชัดแจ้ง

ที่แท้เซียวเหอมิใช่หวาดกลัว แต่กำลังคิดว่าควรกล่าวอย่างไรดี หากเป็นเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาคงกล้ากล่าวประณามหลี่เจ้าโดยไม่ลังเล ทว่าเมื่อได้อ่าน “ตำราเศรษฐศาสตร์การเมือง” แล้ว ความรู้สึกของเขาที่มีต่อคุณชายผู้นั้นกลับแปรเปลี่ยนไปมาก

“พ่ะย่ะค่ะ!” เซียวเหอเริ่มกล่าวอย่างช้า ๆ “แท้จริงแล้วคุณชายหาได้กักตัวข้าไว้ไม่...”

อะไรนะ?

เซียวเหอยังกล่าวไม่จบดี หลี่ซือกลับมีปฏิกิริยารุนแรงอย่างยิ่ง เขานิ่งงันไประยะหนึ่ง

เจ้านี่พูดว่าอะไรนะ? ไฉนไม่กล่าวหาหลี่เจ้า? เหตุใดจึงพูดว่ามิได้ถูกบังคับ?

แถมยังเรียกหลี่เจ้าว่า “คุณชาย” อีกด้วย?

เขาไม่อาจยอมรับความจริงเช่นนี้ได้

เขาคิดว่าเซียวเหอยังคงหวาดกลัวหลี่เจ้า จึงไม่กล้ากล่าวความจริง จึงพูดชัดถ้อยชัดคำอีกครั้งว่า “เซียวเหอ เจ้าพูดมาตามตรง หากหลี่เจ้ากล้ารังแกเจ้า ข้าจะปกป้องเจ้าเอง!”

คำพูดนี้เปิดเผยยิ่งนัก แต่เซียวเหอกลับโบกมือเบา ๆ กล่าวเสียงราบเรียบว่า “คุณชายมิได้รังแกข้า และหาได้บังคับข้าไม่”

“เป็นไปไม่ได้! หลี่สี่รายงานว่า...” หลี่ซือกล่าวอย่างลนลาน ทว่ากลับรู้ตัวว่าหลุดปาก จึงรีบเปลี่ยนคำ “เจ้าโกหก! โกหกสิ้นดี!”

หลี่เจ้าเองก็ประหลาดใจนัก เขามองเซียวเหอหลายครั้งด้วยสายตาแปลกใจ — เจ้ากำลังปกป้องข้าหรือ? ไม่อยากเชื่อเลย! ดูท่าว่าเจ้าจะตาสว่างแล้วจริง ๆ

ฉินซีฮ่องเต้หูไวเป็นอย่างยิ่ง ทรงได้ยินชื่อ “หลี่สี่” ก็ขมวดพระขนงทันที

<ที่แท้เจ้านี่ส่งคนแอบจับตาดูหลี่เจ้าจริง ๆ ด้วย เป็นเล่ห์ต่ำช้าโดยแท้>

แต่แม้หลี่เจ้ามิได้กักตัวเซียวเหอ หากเขายึดตำราและสั่งให้ลงทุ่ง ก็ยังถือว่าผิดอยู่ดี!

แต่ยังไม่ทันทรงตรึกตรองให้จบ เซียวเหอก็กล่าวต่อ

“ฝ่าบาท กระหม่อมมิได้กล่าวเท็จ ข้าอยู่กับคุณชายเพราะความสมัครใจ”

แม้คำกล่าวนี้จะสวนกับใจตนเอง แต่เซียวเหอก็รู้ดีว่า คุณชายยอมมอบตำราหายากเช่นนั้นให้แก่เขา ถือเป็นบุญคุณยิ่งใหญ่ จะเนรคุณเสียมิได้

“โอ?” ฉินซีฮ่องเต้ฟังแล้วเพลาความโกรธลงเล็กน้อย พลันเกิดความสนใจ “ด้วยเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น?”

บัณฑิตชื่อดังจากเมืองไป๋ ในช่วงเวลาสอบใกล้เข้ามา กลับไม่เลือกศึกษาต่อที่เมืองหลวง แต่ดันไปอยู่ที่ตำบลฉางอัน ซึ่งเป็นเพียงหมู่บ้านเกษตรกรรม? ช่างน่าฉงน!

“กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมอยู่เพื่อศึกษาเล่าเรียนพ่ะย่ะค่ะ”

เพื่อศึกษาเล่าเรียน? ฉินซีฮ่องเต้แทบกลั้นหัวเราะมิได้ — หมู่บ้านชาวนานั่นมีอะไรให้เรียนรู้? ไม่มีบัณฑิต ไม่มีปราชญ์ ไม่มีผู้รู้ทางกฎหมายหรือจริยธรรม แล้วจะเรียนอะไรได้?

ถึงกระนั้น คำตอบนี้ก็ถือว่าพอรับฟังได้ พระองค์จึงถอนพระทัยเบา ๆ ไฟโทสะในพระทัยก็พลันคลายลงไปมาก — หากเจ้าตัวสมัครใจอยู่เพราะต้องการศึกษา ก็ย่อมมิใช่การบังคับ ใยจึงต้องกล่าวหาว่าทารุณ?

ดูท่าคำกล่าวของหลี่ซือจะเป็นเพียงความแค้นส่วนตัวเท่านั้น!

คิดได้ดังนั้น พระองค์ก็เหลือบมองหลี่ซือด้วยแววตาเย็นเยียบ

หลี่ซือรู้สึกหนาวสะท้าน รีบคุกเข่าลงทันที แต่ยังไม่วายกล่าวหาต่อ “เจ้าหนุ่มนี่โกหกแน่! เจ้ากำลังเข้าข้างคนผิด! หมู่บ้านฉางอันมีอะไรให้เรียนรู้กันเล่า?”

เพื่อจะโค่นหลี่เจ้า เขาพร้อมจะกล่าววาจาใด ๆ ทั้งสิ้น ไม่ว่าเท็จหรือจริง

แต่เซียวเหอหาได้หวาดกลัวไม่ เขากล่าวอย่างมั่นคง “ไม่ใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ข้าศึกษาในตำบลฉางอานสิ่งที่บุคคลทั่วไปไม่อาจศึกษาได้”

หา? สิ่งที่คนทั่วไปไม่อาจศึกษาได้?

นักเรียนผู้โด่งดังจากเมืองไป๋กลับกล่าวคำเช่นนี้ ช่างประหลาดนัก!

ฉินซีฮ่องเต้ยิ่งสนพระทัย ทรงลืมเสียสนิทว่ากำลังสอบสวนหลี่เจ้าอยู่ รีบถามต่อ “แล้วเจ้าศึกษากับผู้ใด? ศึกษาเรื่องใด?”

เซียวเหอไม่แสดงอาการลังเลแม้แต่น้อย ตอบอย่างหนักแน่น “กราบทูลฝ่าบาท กระหม่อมศึกษากับคุณชายหลี่เจ้าพ่ะย่ะค่ะ”

แท้จริงก็เป็นเช่นนั้น เพราะตำราที่เขาศึกษานั้น คุณชายผู้นี้เป็นผู้เขียนเอง

คำกล่าวยังไม่ทันจบดี เหล่าขุนนางก็พร้อมใจกันตะโกนขึ้น

“ไม่รู้จักเจียมตนเลย! เป็นถึงนักเรียน กลับไปศึกษากับชาวนา! นี่มันทำลายศักดิ์ศรีของผู้ใฝ่รู้โดยแท้!”

“หลี่เจ้ามีคุณสมบัติอันใดจึงกลายเป็นอาจารย์ของเจ้า?”

“เลอะเทอะสิ้นดี!”

เสียงวิจารณ์ดังกระหึ่มราวกับคลื่นซัดเข้าหาฝั่งไม่ขาดสาย หากน้ำลายสามารถกลายเป็นทะเลได้จริง เซียวเหอคงจมหายไปนานแล้ว

ในสายตาของเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจ หลี่เจ้าเป็นเพียงบุรุษที่อาศัยพระเมตตาของฮ่องเต้ ได้รับตำแหน่ง “เส้าหนาย” โดยแท้จริงแล้วไม่มีคุณสมบัติอันใด หากจะพูดให้ตรงไปตรงมา ก็คือเป็นชาวนา ไร้ค่าพอจะขึ้นมาบนเวทีแห่งอำนาจ

แต่เซียวเหอไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย กล่าวต่ออย่างหนักแน่น “ตำราที่ข้าศึกษา เรียกว่า ‘เศรษฐศาสตร์การเมือง’”

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางก็โกรธจนหน้าแดงก่ำ ขณะนี้อยู่ในช่วงใกล้สอบใหญ่ นักเรียนทั้งหลายในแคว้นต่างพากันศึกษาคัมภีร์ของขงจื่อ หรือไม่ก็ศึกษาหลักของหันเฟย หรือซางหยาง แล้วเจ้ามาศึกษาสิ่งใดไม่ศึกษา กลับไปเลือก ‘เศรษฐศาสตร์การเมือง’? วิชาอะไรไม่รู้จัก ไม่เคยได้ยินด้วยซ้ำ จะใช้ปกครองบ้านเมืองได้หรือไม่ยังไม่มีผู้ใดยืนยัน!

ชัดแจ้งว่านี่คือหนังสือไร้สาระ!

เจ้ากล้ามาศึกษาหนังสือประเภทนี้ก่อนสอบ ถือเป็นการดูแคลนขงจื่อโดยตรง!

เมื่อครู่นี้ทุกคนยังรุมด่าหลี่เจ้าอยู่ แต่เพียงชั่วอึดใจ กลับกลายเป็นโจมตีเซียวเหอแทน

ทว่า... ฉินซีฮ่องเต้มิได้คล้อยตามกลับกัน ทรงตั้งพระทัยตรองคำว่า ‘เศรษฐศาสตร์การเมือง’ อย่างพินิจพิเคราะห์ — คำนี้แปลกหูเหลือเกิน แต่ก็ชวนให้รู้สึกว่ายิ่งใหญ่ ต้องมาจากผู้มีปัญญาสูงส่งแน่นอน!

ตำบลฉางอันมีบุคคลเช่นนี้ได้ด้วยหรือ? หรือว่า...

“ตำรานั้นเป็นของผู้ใดเขียน?” พระองค์เอ่ยถามด้วยความใคร่รู้

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้มิได้แสดงท่าทีดุร้าย เซียวเหอก็รู้สึกยินดีอย่างยิ่ง จึงกล่าวออกไปตามจริง “เป็นตำราที่คุณชายหลี่เจ้าเขียนขึ้นพ่ะย่ะค่ะ”