ตอนที่ 28 หูไห่มีข้อโต้แย้ง

หลี่ซือเบือนสายตาไปยังภรรยา พลันตวาดขึ้นว่า “ใช่หรือไม่!? เป็นเจ้าที่แอบรับสินบนจากเหยียนจวิน?”

นางหลี่ตกใจแทบสิ้นสติ รีบปฏิเสธด้วยเสียงสั่นเทา “ท่านพี่ ไม่ใช่นะ...”

“เงียบ! ยังจะกล้าปฏิเสธอีกหรือ!”

นางหลี่หน้าถอดสี คุกเข่าลงร่ำไห้ “องค์เหนือหัว หม่อมฉันกระทำผิดเองที่แอบรับสินบน ตามกฎหมายควรต้องถูกเนรเทศ ขอฝ่าบาททรงลงพระราชโองการทันทีเถิด!”

หลี่ซือนั้นเด็ดขาดเสียจนทอดทิ้งภรรยาตนได้เพื่อรักษาตนเองอย่างไม่ไยดี

<เจ้าจิ้งจอกเฒ่า นี่คือแผนสละเบี้ยรักษาขุนสินะ! ไร้ใจยิ่งนัก!>

หลี่เจ้าอดมิได้ที่จะบ่นในใจ

ถึงขั้นทอดทิ้งภรรยาที่ร่วมชีวิตกันมา ยังนับเป็นคนอยู่อีกหรือ!

“ฝ่าบาทโปรดทรงพิจารณา อัครมหาเสนาบดีหลี่ซือหาได้รู้เห็นกับการกระทำของภรรยาไม่ ขอโปรดลงทัณฑ์ภรรยาของเขาเถิด” บรรดาขุนนางผู้จงรักภักดีต่างพร้อมใจกันออกมาเอ่ยปากทูล ราวกับซ้อมไว้อย่างดี

— พร้อมเพรียงกันเสียจริง!

พระพักตร์ของฉินซีฮ่องเต้หม่นลงอย่างลึกล้ำ ตรัสถามตรงไปยังนางหลี่ “เจ้ารู้ความผิดของตนหรือไม่?”

ตามกฎหมายแคว้นฉิน เรื่องนี้ไม่ถึงขั้นร้ายแรง หากภรรยาขุนนางรับสินบน มักจะลงโทษเฉพาะผู้กระทำ มิได้ลงโทษถึงขุนนางที่เกี่ยวข้อง และยิ่งกับหลี่ซือที่เป็นถึงอัครมหาเสนาบดี ยิ่งไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้อง

นางหลี่กลัวจนตัวสั่น พอสบตากับสายตาเหี้ยมเกรียมของหลี่ซือแล้ว ก็ไม่กล้าแม้แต่จะสู้หน้า ได้แต่พยักหน้ารับชะตากรรม

ฉินซีฮ่องเต้ทรงกริ้วถึงขีดสุด กระทืบพระบาทใส่นางหลี่เสียงดังสนั่น “ทหาร! นำตัวนางผู้นี้ไปเนรเทศสู่ดินแดนกันดารเถิด!”

ไม่นาน ทหารก็นำตัวนางหลี่ออกไป ทิ้งไว้เพียงเสียงร่ำไห้อันเศร้าโศก

หลี่เจ้าถอนหายใจ พลางนึกในใจว่า — หลี่ซือสมแล้วที่ไต่ขึ้นถึงตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีได้

ยังไม่ทันคิดจบ ความเย็นวาบก็แล่นผ่านแผ่นหลัง เขาหันขวับไปทางต้นเหตุ ก็พบสายตาเย็นเยียบดั่งมีดคมของหลี่ซือจ้องมาดั่งจะฉีกเนื้อเขาออกเป็นชิ้น ๆ

— หึ! สมควรแล้ว! หลี่เจ้าไม่สนใจนัก

คราวนี้ถึงตาเหยียนจวิน

สายพระเนตรของฉินซีฮ่องเต้คมกล้า พุ่งตรงไปยังเหยียนจวิน คนผู้นั้นถึงกับเข่าอ่อนตัวสั่นไปหมด

“เหยียนจวิน เจ้ายอมรับความผิดหรือไม่?”

ชายผู้นั้นสะดุ้งโหยง — แม้นางหลี่มิได้เอ่ยชื่อเขา แต่หลักฐานที่ขุดพบจากโขดหินในสวนชัดเจนยิ่งนัก ต่อให้ปฏิเสธก็ไร้ผล ของพวกนั้นย่อมสืบสาวราวเรื่องได้ มิอาจหลีกเลี่ยง

แต่ในฐานะผู้ช่ำชองในวงราชการ ย่อมรู้ว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงมิได้ลงโทษตรง ๆ หากแต่ถามก่อน นั่นเพราะยังเปิดโอกาสให้หนทางรอดหายใจ หากยังดื้อแพ่ง ก็คือหาเรื่องตายเอง

“กระหม่อมขอยอมรับผิด!” เหยียนจวินก้มศีรษะตัวสั่นเทา

ฉินซีฮ่องเต้ทรงแย้มพระโอษฐ์พึงพระทัย แม้จะมิได้ลากหลี่ซือไปด้วย แต่ก็บรรลุผลในการข่มขวัญ ทั้งยังถือเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุด ส่วนเหยียนจวินนั้น — กรรมที่ก่อไว้ก็ย่อมได้รับผล

“ทหาร! นำตัวออกไปส่งให้ราชสำนักพิจารณาโทษ!”

“ส่งให้ราชสำนัก” — หมายถึงจะพิจารณาโทษตามดุลยพินิจ

“เอาล่ะ กลับเข้าสู่หัวข้อเดิมของเรา — เหล่าขุนนางทั้งหลาย ยังมีผู้ใดคัดค้านอีกหรือไม่?”

สายพระเนตรทั้งสองของฮ่องเต้ราวสายฟ้าแลบกวาดผ่านเหล่าขุนนาง ทุกคนต่างก้มหน้าหลบไม่กล้าสบพระเนตร เงียบงันดุจมรสุมพัดผ่าน

ผลของการฆ่าหนึ่ง สะท้านร้อย บังเกิดอย่างแจ่มชัด

“ดี หากไม่มีผู้ใดคัดค้าน เช่นนั้นเรื่องระบบสอบคัดเลือกก็...”

พระสุรเสียงยังไม่ทันจบ ก็มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้น

“เสด็จพ่อ กระหม่อมเห็นว่ายังไม่เหมาะสม”

เสียงหนึ่งดังกังวาน ชายหนุ่มผู้หนึ่งก้าวออกจากแถว ใบหน้าหล่อคมคาย คางเรียวแหลม จมูกโด่งคม ริมฝีปากยกยิ้มแฝงความเจ้าเล่ห์

“หูไห่ เจ้ามีข้อโต้แย้งอย่างไร?” ฉินซีฮ่องเต้แม้ขัดพระทัย แต่ยังทรงไถ่ถามด้วยพระอารมณ์สงบ

หูไห่?

หลี่เจ้าที่ยืนอยู่หน้าบัลลังก์ข้างล่างถึงกับผงะ มองชายหนุ่มผู้นั้นด้วยสายตาเคร่งเครียด

<ที่แท้เจ้าคือหูไห่ สมแล้วที่เป็นคนอันตราย!>

“คนอันตราย?”

ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนงเล็กน้อย — พระองค์รู้จักนิสัยโอรสตนดี ไฉนเล่าหลี่เจ้าจึงเห็นว่าเป็นคนอันตราย?

<ไม่ได้! ข้าไม่อาจปล่อยให้เขารู้ว่าข้าอยู่ที่นี่ หากรู้เข้า วันหน้าข้าตายแน่!>

— หมายความว่าอย่างไร?

ฉินซีฮ่องเต้ถึงกับงุนงง — โอรสของเราจะน่ากลัวเพียงใดกัน? เขาก็ออกจะดูใจดีเสียด้วยซ้ำ

<และครูของเขา เจ้าเจ้าเกาก็ใช่ย่อย!>

หลี่เจ้าลูบอกถอนหายใจ พลางเหลือบมองซ้ายขวาอย่างลับ ๆ ไม่เห็นเจ้าเกาอยู่จึงค่อยโล่งอก <ดีแล้วที่เจ้าเกาไม่อยู่ มิฉะนั้นร่วมมือกับหลี่ซือต้องเล่นงานข้าแน่>

— เจ้าเกาก็อันตราย? จะเล่นงานเขา? ไม่หรอก เจ้าเกาออกจะว่านอนสอนง่าย

— เจ้าหนูนี่ คงถูกกดดันจนหลอนกระมัง!

“หึ! คงเป็นฝีมือของหลี่ซืออีกแล้วแน่!” ฉินซีฮ่องเต้ปรายพระเนตรดุหลี่ซืออีกครั้ง จนเจ้าตัวสะดุ้ง หุบปากก้มหน้า ความมั่นใจมลายหายสิ้น

“เสด็จพ่อ กระหม่อมเห็นว่าการใช้ระบบสอบคัดเลือกไม่เหมาะสม” หูไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบนิ่ง ยกแผ่นไม้ขึ้นโค้งคำนับเล็กน้อย

ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ให้เขากล่าวต่อ

“ขณะนี้แคว้นฉินมีปัญหาขุนนางเฉื่อยชา การควบคุมตรวจสอบแม้มีอยู่ แต่แก้ปัญหาได้ไม่ลึกพอ”

ฮ่องเต้ทรงพยักหน้าเล็กน้อย แววพระเนตรเปล่งประกาย — วินิจฉัยเรื่องได้ชัดเจนเช่นนี้ ยังดีกว่าฝูซูเสียอีก

“แล้วเหตุใดเจ้าจึงเห็นว่าไม่ควรใช้ระบบสอบคัดเลือก?”

หูไห่ยิ้มบาง “การสอบคัดเลือก ย่อมต้องเริ่มจากการมีผู้เรียนจำนวนมาก จึงจำเป็นต้องส่งเสริมโรงเรียนเอกชนแทนที่โรงเรียนของรัฐ แต่ทว่า ท่านพ่อเคยตรองหรือไม่ว่า ระบบนี้คือความหวังแห่งชีวิต เป็นบันไดสู่ความสำเร็จ เป็นโอกาสของผู้ยากไร้ที่จะพลิกชะตา!”

“สิ่งนั้นย่อมล่อตาล่อใจนักเรียนจำนวนมาก โดยเฉพาะบุตรหลานชาวไร่ซึ่งเป็นกลุ่มใหญ่ในแคว้นฉิน แต่ครอบครัวเหล่านั้นหาได้มีทรัพย์มากมายไม่ แล้วพวกเขาจะเอาเงินที่ใดมาเล่าเรียน?”

ฮ่องเต้ขมวดพระขนง แน่นิ่งไป — ชอบกล! มีเหตุผลจริง!

หากส่งเสริมโรงเรียนเอกชนย่อมนำไปสู่การแข่งขันมากขึ้น ทั้งค่าเรียน ค่าหนังสือ ค่ากระดาษ ล้วนแต่เป็นภาระหนักสำหรับชาวไร้ทรัพย์

“ค่าหนังสือ ค่ากระดาษ ล้วนแพงลิบลิ่ว! ชาวบ้านผู้ยากไร้จะหาเงินจากที่ใด? ไหนจะโอกาสสอบได้ที่ยังไม่แน่นอน — มิใช่ยิ่งทำให้ครอบครัวยากจนหนักขึ้นหรือ?”

— สมเหตุสมผล!

ฉินซีฮ่องเต้หลุบพระเนตรลง ตรึกตรองเนิ่นนาน

เป็นจริงอย่างที่หูไห่กล่าว — แม้ระบบนี้จะเปิดโอกาสให้แก่ผู้มีความสามารถ แต่ผู้ที่จะเสียเปรียบกลับเป็นชาวไร้ทรัพย์ส่วนใหญ่ ซึ่งย่อมต้องแบกรับต้นทุนการศึกษาระยะยาวที่มิใช่น้อย

โดยเฉพาะค่าหนังสือในปัจจุบัน แพงเสียจนยากจะเข้าถึง

— เป็นปัญหาจริงด้วย!

ขณะที่ฉินซีฮ่องเต้ยังทรงครุ่นคิด เสียงในใจของหลี่เจ้าก็ดังขึ้นว่า <หูไห่นี่ก็จิตวิตกเกินไป! แค่หนังสือกับกระดาษ จะยากเย็นอะไร — ก็แค่เปลี่ยนมาใช้กระดาษแทนแผ่นไผ่ก็พอแล้ว!>

— กระดาษ?

ฉินซีฮ่องเต้ชะงัก — กระดาษคืออะไร? หรือจะเป็นสิ่งที่ดีกว่าแผ่นไผ่?

สายพระเนตรมองไปยังหลี่เจ้าโดยไม่รู้ตัว

หลี่เจ้ารู้สึกสะพรึงในใจ <ทำไมฮ่องเต้มองข้าแบบนั้น!? ข้าไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย หรือว่าหน้าข้ามีอะไรติดอยู่?>

— ใบหน้าเจ้าไม่มีดอกไม้หรอก... แต่สมองเจ้ามีนี่สิ!

ฉินซีฮ่องเต้ทรงขบขันในใจ ทรงใคร่จะถามว่า “กระดาษ” คือสิ่งใดกันแน่ แต่จะเอ่ยตรง ๆ ว่า “หลี่เจ้า ข้าได้ยินเสียงในใจเจ้าพูดถึงกระดาษ เจ้าช่วยอธิบายหน่อยเถิด” ก็มิใช่เรื่องที่จะตรัสได้ง่ายนัก

แต่แล้ว เสียงในใจก็ปรากฏอีกครั้ง...