ตอนที่ 1 ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจข้า
ตอนที่ 1 ฉินซีฮ่องเต้ได้ยินเสียงในใจข้า
“ฝ่าบาทเสด็จ!”
ปี 210 ก่อนคริสตกาล ฉินซีฮ่องเต้เสด็จเยือนจวนของหลี่ซือ ขุนนางใหญ่แห่งแคว้นฉิน เหล่าคนในตระกูลหลี่ต่างพากันก้มกราบต้อนรับเต็มลานจวน
“ข้าพเจ้า หลี่ซือ ขอถวายบังคมฝ่าบาท”
“ขอถวายพระพรฝ่าบาท!” เหล่าญาติพี่น้องก้มลงกราบตามกัน น้ำเสียงสั่นด้วยความเครียด
เบื้องหน้าของพวกเขา ขบวนราชองครักษ์ในชุดเกราะเบาบดบังพื้นที่ ทั้งหมดล้วนยืนถือดาบด้วยสีหน้าเย็นชา ขนาบกลางคือบุรุษวัยกลางคนผมสองข้างขาวแซม ใบหน้าแสดงความเหนื่อยล้าแต่ยังเปี่ยมด้วยบารมี — เขาคือจักรพรรดิผู้รวบรวมแผ่นดินทั้งหก ฉินซีฮ่องเต้
หลังจากสถาปนาราชวงศ์ฉิน พระองค์ทรงเดินทางตะลุยภาคตะวันออกถึงสี่ครั้ง เพื่อตรึงอำนาจและข่มขวัญเศษซากของหกราชวงศ์ ครั้งนี้เป็นครั้งที่ห้า และก่อนออกเดินทาง พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะเยี่ยมเยียนตระกูลขุนนางเพื่อสรรหาผู้มีสติปัญญา เตรียมไว้สำหรับองค์ชายในอนาคต
“ลุกขึ้นได้”
“วันนี้เรามาในฐานะแขก ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดนัก”
“ขอบพระทัยฝ่าบาท!”
บรรยากาศคลี่คลายลงเล็กน้อย
<นี่หรือคือฉินซีฮ่องเต้? เสียงทรงพลัง สะกดใจ สมกับเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค>
หือ? เสียงใคร?
ฉินซีฮ่องเต้ขมวดพระขนคิ้ว ท่ามกลางความเงียบ พระองค์กลับได้ยินเสียงที่ไม่ควรจะได้ยิน มันแผ่วเบาแต่ชัดเจน ดั่งเสียงสะท้อนจากใจตนเอง
<น่าเสียดาย อีกไม่กี่วันจะออกเดินทางครั้งที่ห้า... ซึ่งก็คือวันตายของเขานั่นแหละ!>
หา? ใครกัน!? พระพักตร์ฉินซีฮ่องเต้แปรเปลี่ยนทันควัน
“มีอะไรผิดปกติ!” ทหารองครักษ์ชักดาบทันที รายล้อมองค์ฮ่องเต้ด้วยความระแวดระวัง
บรรยากาศพลันตึงเครียด คนในตระกูลหลี่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครพูด ไม่มีใครขยับ
แม้แต่หลี่เจ้าก็พลอยงงไปด้วย <เกิดอะไรขึ้น? มีมือสังหารรึ? ข้าเพิ่งได้โอกาสเห็นจักรพรรดิ จะไม่ซวยใช่ไหมเนี่ย!>
นั่นไง! เสียงเดิมอีกแล้ว!
ฉินซีฮ่องเต้หรี่พระเนตร สายตากวาดมองคนทั้งลาน จนไปหยุดที่ชายหนุ่มชุดใหม่เอี่ยมคนหนึ่ง ดวงตาแฝงความอยากรู้อยากเห็นปะปนความระแวดระวัง — หลี่เจ้า
แต่เขาไม่ได้พูดสักคำ แล้วเสียงที่เราได้ยินมันมาจากไหน?
<บ้าล่ะ! เขามองมาทางข้าแล้ว! อย่าบอกนะว่าเข้าใจผิดว่าข้าเป็นมือสังหาร!? ข้าแค่ชายหนุ่มธรรมดา ไร้พิษภัยนะ!>
เสียงนี้อีกแล้ว... มันออกมาจากตัวเด็กคนนี้จริง ๆ!
หรือว่าเป็นศาสตร์ลึกลับบางอย่าง? หรือมีเพียงเราที่ได้ยิน?
<หืมม์...ช่างเป็นเรื่องประหลาดของใต้หล้าเสียจริง!>
แต่เขาเป็นใครกันแน่? แล้วทำไมถึงพูดว่า “การออกเดินทางครั้งที่ห้า” เป็น “วาระสุดท้าย” ของเรา?
“ไม่ต้องตกใจ คงเป็นเพราะเมื่อคืนเราพักผ่อนไม่พอ เห็นภาพหลอนน่ะ” ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ ทหารจึงค่อย ๆ ลดดาบลง ถอยกลับตำแหน่ง
ผู้คนพากันถอนหายใจ หลี่เจ้าก็เช่นกัน <เฮ้อ…ตกใจหมด นึกว่าจะถูกจับแล้ว!>
“พวกหนุ่ม ๆ เงยหน้าขึ้นมาให้เราดูหน่อยสิ” พระสุรเสียงฉินซีฮ่องเต้เอ่ยขึ้นอีกครั้ง พลางกวาดพระเนตรมองเหล่าหนุ่มในตระกูล
หนุ่ม ๆ ต่างเงยหน้าด้วยความตื่นเต้น หวังจะเป็นที่โปรดปรานในสายตาพระองค์
หลี่เจ้าก็เงยหน้าตามบ้าง
<อืม...หน้าตาเหมือนภาพในหนังสือเรียนจริง ๆ ท่าทางขึงขัง สง่าราศีจับ แต่เสียดาย...เขาเหลือเวลาอีกไม่ถึงปีหรอก>
หา!? ฉินซีฮ่องเต้ตัวสั่นวาบ ดวงพระเนตรวาวโรจน์ — อีกไม่ถึงปี?
แม้พระวรกายจะเริ่มเสื่อมถอยบ้าง แต่ยังมิได้ถึงขั้นนั้น!
<น่าเวทนา…มหาจักรพรรดิจะสิ้นชีพบนเนินทราย คงนึกไม่ถึงหรอกว่าจุดจบจะเป็นเช่นนี้>
...เนินทราย? เราจะตายที่นั่น?
เส้นทางออกเดินทางครั้งที่ห้าเราเพิ่งกำหนดไม่กี่วันก่อน และแน่นอนว่าผ่าน “ซาโจว” จริง แต่เรื่องนี้มีเพียงไม่กี่คนที่รู้! แม้แต่หลี่ซือยังไม่รู้ แล้วเจ้าหนุ่มนี่ไปรู้ได้อย่างไร?
หรือว่าเขามีญาณพิเศษ มองเห็นอนาคต?
<แต่ว่า…เราก็มีโอสถทองคำที่ช่วยชะลอวัย แล้วจะมาตายง่าย ๆ ได้ยังไงกัน!>
ใบหน้าฮ่องเต้เริ่มหม่นลง
เขากำลังสาปแช่งเรารึ!? เด็กบัดซบ! ต้องหาทางจัดการ!
แต่พระองค์กลับระงับอารมณ์ ตรัสเรียบ ๆ “อืม พวกเจ้าหนุ่ม ๆ ดูดีมาก ล้วนเป็นอนาคตของแผ่นดิน! หลี่ซือ เจ้าสั่งสอนลูกหลานได้ดี”
คำชมนี้ทำเอาเหล่าหนุ่ม ๆ หน้าบาน ต่างเดินเข้ามาข้างหน้าอย่างฮึกเหิม
หลี่เจ้าก็ขยับตามบ้าง หวังเข้าใกล้จักรพรรดิในตำนานอีกนิด
แต่แล้ว นางคนหนึ่งที่ยืนข้างหลี่ซือ — ภรรยาของเขา กลับส่งสายตาพิฆาตมาที่หลี่เจ้า
<นางอีกแล้ว! แค่จะมองจักรพรรดิก็ไม่ได้เรอะ!?>
สายตานั้นบอกชัดว่าไม่ต้องการให้เขาเข้าใกล้ ฮ่องเต้จะได้ไม่สนใจหลี่เจ้า
<สมัยบ้านข้าร่ำรวย เจ้าก็ยิ้มแย้มแทบกราบ พอพ่อข้าตาย บ้านถูกยึด เจ้าก็ไล่แม่ข้า แล้วยังจะด่าว่าข้าเป็น “ลูกไม่มีพ่อ” สมควรอดตายอีก!>
<เฮอะ! ยังจะวางแผนจับข้าแต่งกับหญิงเสียสติอีก แบบนี้ก็มีเรอะ!?>
ฉินซีฮ่องเต้พลันสะดุดกับเสียงในใจเหล่านั้น
—ลูกไม่มีพ่อ? โดนยึดบ้าน? ถูกบังคับให้แต่งกับหญิงเสียสติ?
...เกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหนุ่มคนนี้กันแน่?
พระองค์หรี่พระเนตร พินิจอย่างลึกซึ้ง
“หลี่ซือนี่หรือ? เจ้าช่างเนรคุณนัก” พระองค์คิดในใจ “เขาเป็นหลานชายของตระกูลที่เคยอุปถัมภ์เจ้าแท้ ๆ ยังกล้าปฏิบัติเช่นนี้?”
<ไม่เป็นไร! อีกไม่นานจักรพรรดิก็ตาย ตำแหน่งจะเปลี่ยนมือ ข้าค่อยไปหากินช่วงบ้านเมืองวุ่นวาย ยังดีกว่าอยู่ให้หญิงเฒ่าคนนั้นเหยียบหัวทุกวัน>
...อะไรนะ?
ฉินซีฮ่องเต้ตกตะลึงในใจจนพระโอษฐ์กระตุกเบา ๆ
“ข้าตายแล้วแผ่นดินจะวุ่นวาย? ฟูซูจะเปลี่ยนไป? แคว้นจะล่มสลาย?”
เป็นไปไม่ได้! ฟูซูเป็นคนดี ใจซื่อ ยึดมั่นในหลักการ และยังมีตระกูลม่งค้ำจุนอีก!
แต่แล้ว…เส้นทางซาโจวที่ถูกพูดถึงก่อนหน้า ก็ยังเป็นปริศนาที่รบกวนใจไม่หยุด
จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ รู้สึกหนาวเย็นในใจอย่างไร้สาเหตุ
...จบบท