บทที่ 13 - ปลาไหลตุ๋นหม้อดินดำ

บทที่ 13 - ปลาไหลตุ๋นหม้อดินดำ

ห่าวต้าซานมองโต้วโต่วที่ยืนอยู่ตรงหน้าก้มหน้าก้มตา สองมือเล็กๆ บิดนิ้วไปมา ไม่กล้าพูดอะไร ในใจก็อ่อนยวบลงมาอย่างไม่มีเหตุผล จากนั้นก็บังคับตัวเองให้ใจแข็งอีกครั้ง ถ้าครั้งนี้ไม่ทำให้เธอรู้ว่าผิด ต่อไปจะไม่ยิ่งกำเริบเสิบสานเหรอ

พอหันไปมองเจ้าหมาโง่ที่นั่งยองๆ อยู่ข้างๆ ก้มหน้าครางเสียงอ่อยๆ ก็ยิ่งโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ

“ดูสภาพพวกแกสิ ไม่ได้บอกเหรอว่าให้อยู่บ้านอย่าไปไหน เดี๋ยวฉันไปแล้วจะกลับมา นี่มันแค่แป๊บเดียวเอง พวกแกสองคนก็กลายเป็นก้อนถ่านสองก้อนไปแล้ว มันน่าดูไหม

ยังกล้าไปจับปลาไหลโลหิตสายทองอีก รู้ไหมว่าปลาไหลนี่มันกัดคนนะ เจ้าหมาโง่ บอกมาสิว่าแกเป็นคนพาโต้วโต่วไปใช่ไหม” ห่าวต้าซานคิดแล้วก็เหงื่อแตกพลั่ก ปลาไหลโลหิตสายทองนี้แตกต่างจากปลาไหลธรรมดาตรงที่ท้องมีเส้นสีทองเลือดอยู่เส้นหนึ่ง ปากเต็มไปด้วยฟันคม อย่าว่าแต่เด็กสามขวบอย่างโต้วโต่วเลย ต่อให้เป็นผู้ใหญ่โดนกัด ก็ต้องโดนกัดเนื้อหลุดไปชิ้นหนึ่งแน่

“เถ้าแก่ กลับมาแล้วเหรอครับ” ผู้เฒ่ารากไม้เพิ่งจะออกมาจากบ้านเก่า ก็เห็นห่าวต้าซานมองเด็กสองคนอย่างเกรี้ยวกราด ทันใดนั้นก็รู้สึกว่าอุณหภูมิในสวนเย็นลง อดไม่ได้ที่จะตัวสั่น

“ผู้เฒ่ารากไม้ ผมบอกให้คุณช่วยดูพวกเธอให้หน่อย ดูสิว่าตอนนี้เป็นยังไง” ห่าวต้าซานเห็นผู้เฒ่ารากไม้ก็ยิ่งโกรธ โต้วโต่วยังเป็นเด็ก เจ้าหมาโง่ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย ผู้เฒ่ารากไม้นี่อายุหลายสิบปีแล้ว ทำไมแค่เด็กคนเดียวยังดูแลไม่ได้

“เถ้าแก่ ไม่เป็นไรครับ เด็กบ้านนอกเราก็เลี้ยงกันแบบนี้แหละ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก” ผู้เฒ่ารากไม้ยิ้มแหยๆ พูด เถ้าแก่แค่กังวลเรื่องลูกมากเกินไป เด็กต้องซนถึงจะดี ไม่อย่างนั้นทั้งวันเหมือนท่อนไม้ จะเป็นเด็กได้อย่างไร เหมือนตุ๊กตาคนมากกว่า

“ช่างเถอะ คุณไปตั้งใจปรับปรุงบ้านเก่าเถอะ” ห่าวต้าซานรู้สึกว่าตัวเองยังอ่อนประสบการณ์เกินไป ทำไมถึงปล่อยให้โต้วโต่วคลาดสายตาได้ ถ้าหายไปจะทำยังไง ดูท่าต่อไปจะฝากโต้วโต่วไว้กับใครไม่ได้แล้ว

“ครับ ผมไปทำงานก่อนนะครับ” ผู้เฒ่ารากไม้รีบหดตัวเข้าไปในบ้านเก่า แอบเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก เมื่อกี้ถึงเขาจะพูดอย่างสบายๆ แต่ในใจก็แอบเสียวอยู่เหมือนกัน เมื่อกี้บรรยากาศของเถ้าแก่น่ากลัวเกินไป โต้วโต่วเอ๋ย ขอให้โชคดีนะ ปู่รากไม้ช่วยหนูไม่ได้

“บอกมาสิว่าเป็นความคิดของใคร” ห่าวต้าซานชี้ไปที่ปลาไหลโลหิตสายทองในมือแล้วมองเด็กสองคนถาม

เด็กสองคนก้มหน้าลง แอบสบตากันแวบหนึ่ง

เจ้านายตัวน้อย ท่านรับผิดไปเถอะ ไม่อย่างนั้นท่านเสี่ยวไป๋ต้องกลายเป็นอาหารเย็นคืนนี้แน่ เสี่ยวไป๋ส่งสายตาบอกโต้วโต่วไม่หยุด

โต้วโต่วมองลูกตาที่กลอกไปมาของเสี่ยวไป๋ด้วยสีหน้าลังเล ถ้าโต้วโต่วยอมรับ พ่อจะไม่คิดว่าโต้วโต่วเป็นเด็กไม่ดีเหรอ พ่อจะไม่ชอบโต้วโต่วแล้วเหรอ ไม่ได้ เสี่ยวไป๋ก็ขอให้แกเสียสละหน่อยแล้วกัน อย่างมากคราวหน้าจะให้แกกินเนื้อเยอะๆ

ภายใต้สายตาที่กดดันของห่าวต้าซาน โต้วโต่วยื่นนิ้วเล็กๆ ชี้ไปที่เสี่ยวไป๋ข้างๆ เสี่ยวไป๋ยื่นอุ้งเท้าหมาชี้ไปที่โต้วโต่ว

จากนั้นเด็กสองคนก็เบิกตากว้างมองหน้ากัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและไม่เชื่อสายตา เหมือนกับจะบอกว่าเรือมิตรภาพของเราทำไมถึงได้ล่มง่ายขนาดนี้

ห่าวต้าซานอดหัวเราะไม่ได้ กระตุกมุมปาก นี่มันอะไรกันเนี่ย เล่นละครเก่งกันจริงๆ

“ตอนนี้พวกแกสองคนไปยืนสำนึกผิดอยู่ตรงนั้น ถ้าไม่มีคำสั่งของฉัน ใครก็ห้ามขยับ” ห่าวต้าซานมองเด็กสองคนอย่างเข้มงวด ตัดสินใจว่าจะต้องสั่งสอนให้เข็ด

เด็กสองคนมองหน้ากันอย่างเคืองๆ แล้วหันหน้าหนีไม่สนใจกัน

ห่าวต้าซานมองปลาไหลโลหิตสายทองในมือ แอบตื่นเต้นในใจ นี่มันของดีเลยนะ สมัยก่อนเป็นของหายากที่ต้องถวายให้วังหลวงเลยทีเดียว

ตำนานเล่าว่าปลาไหลโลหิตสายทองสามารถบำรุงลมปราณ บำรุงเลือด เสริมสร้างพลังหยาง บำรุงธาตุหยินได้ ถ้าได้ตุ๋นรวมกับโสมภูเขาร้อยปีสักหัวหนึ่ง ก็จะเป็นสุดยอดของบำรุงที่ผู้ชายปรารถนาเลยทีเดียว

นี่เป็นแค่สรรพคุณของมัน ยังไม่ต้องพูดถึงเนื้อที่ละเอียดอ่อน มีกลิ่นหอมสดชื่นในตัวเอง น้ำซุปที่ตุ๋นออกมาก็ใสเหมือนหยก แต่ไม่มีกลิ่นคาวแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าเป็นวัตถุดิบชั้นเลิศที่หาได้ยากในโลก

สำหรับนักชิมอย่างห่าวต้าซานแล้ว นี่คือของขวัญจากสวรรค์โดยแท้

ครั้งนี้ต้องจัดการอย่างดี โชคดีที่ผู้เฒ่ารากไม้ใช้เวลาไม่กี่วันก็ปรับปรุงห้องออกมาได้สองห้องแล้ว ห่าวต้าซานเอาห้องหนึ่งมาทำเป็นครัว

เขาหยิบหม้อดินทรายดำที่ซื้อมาจากเมืองเก่าออกมา การตุ๋นปลาไหลโลหิตสายทองต้องใช้หม้อดินทรายดำเท่านั้น อาหารที่ปรุงด้วยภาชนะดินทรายดำจะสามารถเก็บความร้อนได้นาน แม้จะยกออกจากเตาแล้ว น้ำซุปในหม้อก็ยังคงเดือดอยู่ สามารถรักษาสารอาหารและความสดใหม่ได้ ไม่เปลี่ยนรสชาติและไม่เสียเป็นเวลานาน

และยังเป็นภาชนะที่เหมาะที่สุดสำหรับทำเป็นหม้อยา จะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีหรือกายภาพจนทำให้สรรพคุณของยาเปลี่ยนไป วัตถุดิบที่มีสรรพคุณทางยาสูงอย่างปลาไหลโลหิตสายทองใช้ภาชนะดินทรายดำปรุงอาหารจึงเหมาะสมที่สุด

เขานำปลาไหลโลหิตสายทองที่ล้างและหั่นเป็นท่อนแล้วใส่ลงในหม้อดินทรายดำพร้อมกับน้ำเย็น ใส่ขิงฝานเล็กน้อย เห็ดสามเจดีย์ที่เก็บมาวันนั้น ใช้ไฟแรงต้มให้เดือด แล้วค่อยใช้ไฟอ่อนตุ๋นช้าๆ

เสียงน้ำซุปเดือด ‘ปุดๆ’ ดังเข้าหูของโต้วโต่วและเสี่ยวไป๋ กลิ่นหอมฟุ้งโชยมา

เด็กสองคนกลืนน้ำลายไม่หยุด ดวงตาจับจ้องไปทางครัว หอมจัง

“โฮ่งๆ” เจ้านายตัวน้อย ท่านรับมือกับเจ้านายได้ดีที่สุดไม่ใช่เหรอ รีบไปอ้อนวอนสิ ให้เราพ้นจากคำสั่งห้าม หอมจัง ท่านเสี่ยวไป๋อยากกิน

เสี่ยวไป๋เห่าใส่โต้วโต่วไม่หยุด ไม่มีท่าทีเหมือนเมื่อกี้ที่เหมือนจะตัดขาดกันไปตลอดชีวิต

โต้วโต่วดูดน้ำลาย เธอก็อยากกินเหมือนกัน แต่ครั้งนี้พ่อโกรธจริงๆ ถ้าขยับไปพ่อจะไม่สนใจโต้วโต่วแล้วเหรอ

ห่าวต้าซานค่อยๆ เปิดฝาหม้อ ใส่หน่อไม้ป่าที่เป็นเอกลักษณ์ของอำเภอสิงที่หั่นเป็นแผ่นแล้วลงไปในหม้อ จากนั้นก็ใส่วุ้นเส้นลงไปหนึ่งกำมือใหญ่ แล้วก็ปิดฝา

สิบกว่านาทีต่อมาก็มีควันขาวพวยพุ่งออกมาจากหม้อดิน ก่อตัวเป็นสายหมอกยาวๆ เหมือนมังกรและงูพลิกตัว ห่าวต้าซานรู้ว่าสำเร็จแล้ว

เขารีบยกหม้อดินลงจากเตา เปิดฝาหม้อ กลิ่นหอมละมุนที่ซึมซาบเข้าไปในหัวใจก็โชยมาปะทะหน้า รู้สึกน้ำลายสอ อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึกๆ

เขามองเด็กสองคนที่ยื่นคอออกมา น้ำลายไหล ดวงตาเบิกกว้างอยู่ในสวน ห่าวต้าซานทั้งโกรธทั้งขำ สองนักชิมตัวน้อย วันนี้ทนได้แสดงว่ารู้ว่าผิดจริงๆ

“เอาล่ะ มากันได้แล้ว” ห่าวต้าซานกวักมือเรียกเด็กสองคน ทันใดนั้นเด็กสองคนก็เหมือนลิงที่ถูกปลดปล่อยจากคาถาสะกด กระโดดโลดเต้นวิ่งเข้ามาในครัว

“หอมจัง” หัวแก่ๆ หัวหนึ่งยื่นออกมาจากบ้านเก่า สูดจมูกฟุดฟิด แล้วถอนหายใจ

ไม่ใช่ผู้เฒ่ารากไม้แล้วจะเป็นใคร ห่าวต้าซานทั้งอยากร้องไห้ทั้งอยากหัวเราะ สรุปว่าบ้านของเขามีแต่พวกจอมเสเพลหรือไง

ผู้ใหญ่สองคนกับเด็กสองคนนั่งล้อมวงกัน บนโต๊ะมีซุปปลาไหลโลหิตสายทองวางอยู่ ในหม้อดินทรายดำ น้ำซุปสีหยกยังคงเดือดพล่าน นี่คือคุณสมบัติของหม้อดินทรายดำ แม้จะยกออกจากเตาแล้วก็ยังสามารถรักษาอุณหภูมิของอาหารได้เป็นเวลานาน

“นี่คือปลาไหลโลหิตสายทองที่ใช้ถวายในวังเหรอครับ” ผู้เฒ่ารากไม้เคยได้ยินคุณปู่ของเขาเล่าให้ฟัง ไม่นึกว่าชาตินี้จะได้เห็นกับตา

“เอาล่ะ วันนี้เรามาลองเป็นจักรพรรดิกันสักวัน” ห่าวต้าซานมองเด็กสองคนที่อดใจรอไม่ไหวแล้ว ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หยิบชามมาตักให้ทุกคนคนละถ้วย

[จบแล้ว]