บทที่ 9 - ผู้เฒ่ารากไม้

บทที่ 9 - ผู้เฒ่ารากไม้

ห่าวต้าซานเพิ่งจะช่วยคนเสร็จ ก็พบว่าเจ้าหมาโง่หายไปแล้ว

เมื่อมองดูดวงตาที่ร้อนใจของโต้วโต่วจนน้ำตาคลอ ห่าวต้าซานอยากจะฆ่าเจ้าหมาโง่ตัวนั้นให้ตายเสียจริง คิดว่านี่คือป่าเขาลำเนาไพรหรือไง ถ้าโดนคนจับหมาจับไป เขามั่นใจได้เลยว่าวันนี้ต้องไปเจอร่างของเจ้าหมาโง่ที่แผงขายเนื้อหมาแน่นอน

“เจ้าหมาโง่” ห่าวต้าซานอุ้มโต้วโต่วกำลังร้อนใจตามหามันอยู่ แต่กลับพบว่าเจ้าหมาโง่ตัวนี้กำลังแทะขนมถังหูลู่ที่โต้วโต่วทำหล่นไว้ที่มุมถนนอย่างเอร็ดอร่อย เขาโกรธจนเลือดขึ้นหน้า ตะโกนเสียงดัง

หวานจัง เปรี้ยวจัง สดชื่นจริงๆ ดวงตาหมาๆ ของท่านเสี่ยวไป๋หรี่ลงจนเหมือนพระจันทร์เสี้ยว ทันใดนั้นเมื่อได้ยินเสียงตะโกนดังลั่นของเจ้านาย ก็ตกใจสะดุ้งสุดตัว กระโดดขึ้นจากพื้น แล้วนั่งทับขนมถังหูลู่ซ่อนเอาไว้ เจ้าอ้วนห่าวอย่าหวังว่าจะมาแย่งขนมถังหูลู่ของท่านเสี่ยวไป๋ได้

ห่าวต้าซานมองไม้เสียบขนมถังหูลู่ที่โผล่ออกมาจากใต้ก้นของเจ้าหมาโง่ ก็กระตุกมุมปาก นึกถึงน้ำตาลเหนียวๆ กับขนหมาของเจ้าหมาโง่ เขาก็นึกภาพออกเลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

อย่าว่าแต่ที่นี่จะเป็นอำเภอเล็กๆ ในชนบทเลย ต่อให้เป็นเมืองใหญ่ก็ยังมีมดให้เห็นอยู่ทั่วไป และน้ำตาลก็เป็นสิ่งดึงดูดมดได้อย่างดีเยี่ยม ถ้าโดนผึ้งป่าเจอเข้าล่ะก็

แค่คิดห่าวต้าซานก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ความโกรธในใจกลับกลายเป็นความสะใจอย่างไม่มีเหตุผล

“เสี่ยวไป๋ ต่อไปห้ามวิ่งไปไหนมั่วซั่วอีกนะรู้ไหม” โต้วโต่วยืนอยู่หน้าเสี่ยวไป๋ ดุด้วยน้ำเสียงเล็กๆ น่ารัก พ่อบอกว่าเด็กๆ ห้ามวิ่งไปไหนมั่วซั่ว

เจ้านายตัวน้อยจะพูดจบหรือยัง ท่านเสี่ยวไป๋รู้สึกคันก้นจัง เหมือนมีอะไรมาไต่ แต่ถ้าลุกขึ้นเจ้านายตัวน้อยก็จะเห็นขนมถังหูลู่ของเธอไม่ใช่เหรอ ท่านเสี่ยวไป๋ทน

ห่าวต้าซานมองเจ้าหมาโง่ที่แยกเขี้ยวใส่ลูกสาวที่กำลังดุอยู่ พยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ เขาสังเกตเห็นมดบนพื้นกำลังเดินเป็นสายสีดำมุ่งหน้าไปยังเจ้าหมาโง่

“โฮก” เสี่ยวไป๋ร้องเสียงหลง กระโดดขึ้นจากพื้น หัวยืดไปทางหาง หมุนตัวอยู่บนพื้นไม่หยุด

“เสี่ยวไป๋ เป็นอะไรไป” โต้วโต่วตกใจกับท่าทางบ้าคลั่งของเสี่ยวไป๋ กำลังจะเดินเข้าไปหา

ห่าวต้าซานรีบดึงโต้วโต่วไว้ ถ้าโดนมดไต่ขึ้นตัวล่ะก็แย่แน่

“พ่อคะ เสี่ยวไป๋เป็นอะไรไปคะ” โต้วโต่วมองห่าวต้าซานถามอย่างร้อนใจ

“ไม่เป็นไร เสี่ยวไป๋จัดการเองได้ ดูอยู่เฉยๆ ก็พอ” ห่าวต้าซานพยายามกลั้นหัวเราะอย่างสุดความสามารถ มุมปากกระตุกไม่หยุด มันยากจริงๆ

เจ็บจะตายอยู่แล้วท่านเสี่ยวไป๋ เกลียดมดที่สุด

ในที่สุดเสี่ยวไป๋ก็เห็นสถานการณ์ชัดเจน มีมดดำกลุ่มใหญ่กำลังไต่ขึ้นไปบนก้นของมันและขนมถังหูลู่ ต่างฝ่ายต่างกัดกินกันอย่างเมามัน ทันใดนั้นบนก้นของมันก็เต็มไปด้วยตุ่ม

มันร้อนใจจนกัดขนมถังหูลู่แล้วดึง

“โฮก” เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังขึ้นอีกครั้ง ขนมถังหูลู่ติดแน่นกับขนหมาของมัน การดึงครั้งนี้ทำให้มันเจ็บจนร้องโหยหวน ขนที่อื่นยังพอทนได้ แต่ที่ที่บอบบางขนาดนั้นแค่ดึงเบาๆ ก็เจ็บเข้ากระดูก

มันร้อนใจจนกระโดดโลดเต้นอยู่บนพื้น ทำอะไรไม่ถูก สุดท้ายก็ได้แต่วิ่งไปขอความช่วยเหลือจากห่าวต้าซาน

“เจ้าหมาโง่ ต่อไปจะไม่ตะกละอีกแล้วใช่ไหม ต่อไปจะไม่หายไปไหนอีกแล้วใช่ไหม” ห่าวต้าซานพยายามกลั้นหัวเราะ มองเสี่ยวไป๋แล้วถามอย่างช้าๆ

“ฮือๆๆ” เสี่ยวไป๋พยักหน้าไม่หยุด เร็วเข้า เร็วเข้า พวกมันกำลังกัดของท่านเสี่ยวไป๋อยู่ ถ้ากัดจนพังไป ต่อไปท่านเสี่ยวไป๋ก็จะเป็นหมาขันทีตัวแรกน่ะสิ

เสี่ยวไป๋มองก้นที่ขนหลุดไปหย่อมหนึ่ง บางครั้งก็เงยหน้าขึ้นสี่สิบห้าองศา จ้องมองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย ทำให้ห่าวต้าซานคิดไปว่าเจ้าหมาโง่ตัวนี้คงจะโง่จริงๆ

สองข้างทางของถนนมีชายในชุดลายพราง รองเท้าทหาร ที่วางถังพลาสติกไว้หน้าเท้า ในถังมีเกรียงฉาบปูนและมีดตัดอิฐ เมื่อเห็นคนเดินมาก็รีบกรูเข้าไปถามว่าต้องการคนงานหรือไม่

คนเหล่านี้คือช่างปูนช่างอิฐของอำเภอสิง ปกติแล้วจะมารับงานกันที่ถนนเส้นนี้

คนที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาคนเหล่านี้คือผู้เฒ่ารากไม้ เพราะอายุมาก ทุกคนจึงเรียกเขาว่าผู้เฒ่ารากไม้ จนไม่มีใครจำชื่อจริงของเขาได้ แค่มีคนมา เขาก็จะเป็นคนแรกที่เข้าไปหาอย่างกระตือรือร้น แต่ก็เป็นคนแรกที่ต้องผิดหวังกลับไป เพราะเขาแก่เกินไป เจ้านายหลายคนจึงไม่จ้าง

ตอนที่ห่าวต้าซานพาลูกและสัตว์เลี้ยงมาถึงที่นี่ก็เช่นกัน ผู้เฒ่ารากไม้เป็นคนแรกที่เข้าไปหา ถึงแม้จะรู้ว่าความหวังริบหรี่ แต่แค่มีความหวังเพียงน้อยนิดเขาก็ต้องพยายาม

“เถ้าแก่ จะซ่อมบ้านเหรอครับ ผมทำงานไม้ได้ งานปูนก็ได้ ฝีมือแกะสลักที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของผมในอำเภอสิงนี่ดังกระฉ่อนเลยนะครับ” ผู้เฒ่ารากไม้เบียดเข้าไปอยู่หน้าห่าวต้าซาน มองเขาด้วยสายตาอ้อนวอน

“ผู้เฒ่ารากไม้ แค่ท่านเนี่ยนะ ไม่ดูอายุตัวเองบ้างเลย ผมคนเดียวทำงานได้เท่ากับท่านสามคนเลยนะ งานไม้เหรอ นี่มันยุคไหนแล้ว ตอนนี้มีแต่เหล็กเส้นกับปูนซีเมนต์ จะต้องใช้ฝีมือแกะสลักของท่านที่ไหนกัน

เถ้าแก่ดูผมสิครับ แข็งแรงบึกบึน วันหนึ่งทำงานได้เท่ากับสองวันเลยนะ ผมเคยไปทำงานก่อสร้างตึกห้าสิบชั้นมาแล้ว ให้ผมทำเป็นไงครับ” ชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งเบียดผู้เฒ่ารากไม้ออกไป แล้วเข้าไปหาห่าวต้าซาน พูดด้วยรอยยิ้มเต็มหน้า

“เถ้าแก่ ผมขอแค่ครึ่งเดียว ไม่สิ แค่หนึ่งในสามของค่าแรงก็พอครับ” ผู้เฒ่ารากไม้ร้อนใจขึ้นมาทันที

“เฮ้ ผมบอกให้นะผู้เฒ่ารากไม้ มีใครแย่งงานกันแบบนี้บ้าง แล้วอีกอย่าง เถ้าแก่คนไหนจะไม่อยากให้งานเสร็จเร็วๆ ล่ะ เขามีเงินน้อยขนาดนั้นเลยเหรอ เถ้าแก่ ชายแก่คนนี้ไม่มีแรงหรอก มือไม้ก็ไม่คล่องแคล่ว ต่อให้ไม่เอาเงินเอาแค่ข้าวให้กินก็ไม่คุ้ม

ปกติค่าแรงวันละ 200 ผมขอแค่ 180 เป็นไงครับ” ชายหนุ่มร่างกำยำกัดฟันลดค่าแรงลง ช่วงนี้ในอำเภอไม่ค่อยมีงาน ทุกคนเลยไม่มีงานทำ

ผู้เฒ่ารากไม้ได้ยินชายหนุ่มร่างกำยำลดราคา เขาก็ผิดหวังหันหลังจะเดินจากไป ถ้าเขาเป็นเถ้าแก่ เขาก็คงจะจ้างชายหนุ่มร่างกำยำทำงาน

โต้วโต่วมองแผ่นหลังที่โค้งงอเล็กน้อยของผู้เฒ่ารากไม้ที่หันหลังเดินจากไปอย่างโดดเดี่ยว เธอก็เงยหน้าขึ้นมองห่าวต้าซานด้วยสายตาเปี่ยมความหวัง “พ่อคะ คุณปู่คนนั้นน่าสงสารจัง เราจ้างเขาได้ไหมคะ”

ห่าวต้าซานลังเลอยู่ครู่หนึ่ง บ้านเก่าทรุดโทรมจนดูไม่ได้แล้ว เขาอยากจะรีบซ่อมแซมให้เสร็จเพื่อให้โต้วโต่วมีบ้านใหม่ แต่ทั้งหมดนี้ก็เพื่อโต้วโต่ว ในเมื่อเธออยากจะจ้างผู้เฒ่ารากไม้ ก็จ้างเขาเถอะ

“คุณลุงรอเดี๋ยวก่อนครับ เอาเป็นคุณลุงนี่แหละครับ” ห่าวต้าซานเรียกผู้เฒ่ารากไม้ไว้

ผู้เฒ่ารากไม้ที่หมดหวังไปแล้วไม่นึกว่าห่าวต้าซานจะจ้างเขา เขาก็ดีใจรีบโค้งคำนับ “ครับ เถ้าแก่วางใจเถอะครับ ผมจะทำงานอย่างตั้งใจแน่นอน ท่านให้ผมทำอะไรผมก็จะทำอย่างนั้นครับ”

เมื่อเห็นห่าวต้าซานตกลงจ้างผู้เฒ่ารากไม้ ช่างปูนช่างอิฐที่มุงอยู่ก็ผิดหวังแยกย้ายกันไป

ชายหนุ่มร่างกำยำเบะปากอย่างไม่พอใจ “เถ้าแก่ ท่านให้ผู้เฒ่ารากไม้ซ่อมบ้าน เขาอายุมากขนาดนี้แล้ว อย่าให้เกิดอะไรขึ้นตอนทำงานเลยนะครับ ถึงตอนนั้นท่านจะเดือดร้อน”

“เถ้าแก่ อย่าไปฟังเขาพูดมั่วๆ นะครับ ผมสุขภาพแข็งแรงดีมาก ไม่เชื่อผมลองให้ท่านดูได้ หรือว่าเราจะเซ็นสัญญากันก็ได้ เกิดอะไรขึ้นก็ไม่เกี่ยวกับท่าน” ผู้เฒ่ารากไม้ได้ยินคำพูดของชายหนุ่มร่างกำยำ ก็รีบร้อนพูดกับห่าวต้าซาน

“ไม่เป็นไรครับ คุณลุงทำงานที่นี่อย่างสบายใจได้เลย” ห่าวต้าซานยกมุมปากขึ้น สุขภาพไม่ดีเหรอ เพิ่งจะทดลองความสามารถใหม่ของมนตราพิรุณได้ เขากลัวที่ไหนว่าผู้เฒ่ารากไม้จะสุขภาพไม่ดี แค่หยดฝนทิพย์ลงในน้ำของเขาวันละหยด เขาก็ทำให้ผู้เถ้าแกร่งเหมือนวัวกระทิงได้แล้ว

[จบแล้ว]