บทที่ 65: พบพานยามค่ำคืนในป่าไผ่

รูปปั้นและภาพวาดของหลีอวิ๋นจือเหล่านี้ ไม่รู้ว่าเป็นผลงานของปรมาจารย์ท่านใด ทำให้ผู้คนนับไม่ถ้วนในนครรัฐบรรพมังกรต้องตื่นตะลึงไปตามๆ กัน ยิ่งทำให้ชายหนุ่มจำนวนมากเกิดใจปฏิพัทธ์ กระทั่งปรากฏผู้คลั่งไคล้ที่สภาพจิตใจบิดเบี้ยวเช่นหลัวเซี่ยวขึ้นมาไม่น้อย

เหลยเฟยหมิงผู้นี้ ก็เป็นเพียงหนึ่งในนั้น

ทว่าแตกต่างจากพวกที่เพียงต้องการสนองจินตนาการอันใคร่รู้ของตน ภาพวาดทุกใบที่เขาแปะไว้ล้วนดูสง่างามและศักดิ์สิทธิ์ ดุจเทพธิดาบนสวรรค์ผู้บริสุทธิ์ดุจน้ำแข็งหยกขาว ปราศจากฉบับลามกอนาจารที่แพร่หลายในหมู่ชาวบ้าน

จะเห็นได้ว่าในใจของเขา สตรีผู้นั้นได้ถูกยกให้เป็นดั่งความศรัทธาอันสูงสุดไปแล้ว

จิตสังหาร จึงได้ก่อตัวขึ้นในใจของจู้หมิงหล่างเช่นกัน

‘ไว้ชีวิตคนผู้นี้ไปก็เปล่าประโยชน์ อย่างไรเสียก็เป็นคนไร้ค่าไปแล้ว’ หลังจากตัดสินใจดังนั้น จู้หมิงหล่างก็เดินออกจากห้องพลางถอนหายใจยาวออกมา

นครรัฐแห่งนี้ ยังมีคนแบบนี้อีกมากเท่าใดกันนะ

เรื่องนี้ทำให้จู้หมิงหล่างนึกถึงประโยคหนึ่งในบทกวีเจียนเจีย*ที่ว่า: ยอดพธูอยู่หนใด ณ ปลายสายชลธาร แม้นทวนกระแสติดตามไป หนทางไกลและยากลำบาก (*หมายถึงบทกวีจีนโบราณ)

หลังจากได้เห็นหลีอวิ๋นจือปราบปรามความวุ่นวายในดินแดนรกร้างอู๋แล้ว จู้หมิงหล่างก็ตระหนักดีว่าหลีอวิ๋นจือนั้นยอดเยี่ยมกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก ทั้งนางยังอดทนต่อความอัปยศเพื่อแบกรับภาระหนัก และผงาดขึ้นใหม่หลังล่มสลาย สถานะของนางในนครรัฐบรรพมังกรจึงก้าวขึ้นไปอีกระดับหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นศัตรูที่แท้จริงของหลีอวิ๋นจือ หรือพวกที่เปลี่ยนความรักใคร่เป็นความเกลียดชัง เกรงว่าล้วนจะพุ่งเป้ามาที่ตนเอง

ในคนสองกลุ่มนี้ ย่อมต้องมีผู้แข็งแกร่งอยู่เป็นแน่ ไม่ใช่แค่คนที่มีมังกรจู๋หลงระดับสูงสุดอย่างเหลยเฟยหมิงเท่านั้น

“ก่อนที่เสี่ยวไป๋ฉี่จะถึงช่วงโตเต็มวัย คงต้องระวังเขี้ยวพิษเหล่านี้ให้ดี”

จะบ้าคลั่งก็ส่วนบ้าคลั่ง แต่ใจที่คิดป้องกันนั้นขาดไม่ได้เด็ดขาด ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากวันนี้ไปแล้วย่อมต้องมีคนจับตาดูตนเองมากขึ้นอย่างแน่นอน

…

ยามค่ำคืนเงียบสงัด ภายในลานที่รกไปด้วยหญ้าป่าเริ่มมีเกล็ดน้ำค้างแข็งสีขาวจับตัว สระเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยเฟินน้ำก็ค่อยๆ จับตัวเป็นน้ำแข็งบางๆ

ทันใดนั้น ลมประหลาดสายหนึ่งพัดผ่าน ผิวน้ำแข็งบนสระพลันปริแตกออก ปรากฏรอยร้าวเส้นแล้วเส้นเล่า

ภายในห้องมืดสลัว มีเพียงแสงไฟจากหอคอยประภาคารบนกำแพงนครรัฐที่ไม่ไกลนัก ส่องให้เห็นเค้าโครงของโต๊ะเก้าอี้ ฉากกั้น และเตียงนอน...

ห้องปิดสนิท แต่ภาพวาดบนผนังทีละใบกลับพลิ้วไหวขึ้นมาโดยไร้ลม พวกมันส่งเสียงดังราวกับหน้ากระดาษที่ถูกพลิก

เหลยเฟยหมิงอยู่ในสภาพกึ่งหลับกึ่งตื่น ในความมืดสลัว เขาเห็นภาพวาดฝาผนังขนาดใหญ่แผ่นนั้น ในภาพนั้น ร่างอรชรของหญิงงามที่ยืนหยัดอย่างทระนง แม้จะอยู่ในความมืดมิดก็ราวกับกำลังส่องประกายแสงจันทร์จางๆ

เหลยเฟยหมิงขยี้ตา เขาคิดว่าตนเองตาฝาดไป เพราะดูเหมือนจะเห็นคนในภาพลอยออกมาจากม้วนภาพ ทั้งยังกำลังเดินตรงมาทางนี้ทีละก้าว

“ฉัวะ!”

ในมือของหญิงงามในภาพมีกระบี่ เงาภาพนั้นแทงกระบี่ออกไปโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ พลันเห็นกระบี่เงาหมึกเล่มนั้นทะลวงผ่านลำคอของเหลยเฟยหมิง!

เหลยเฟยหมิงมองหญิงงามที่ทำจากน้ำหมึกซึ่งมีชีวิตขึ้นมาจากภาพวาดอย่างไม่อยากจะเชื่อ ยิ่งไม่อยากเชื่อว่าสตรีที่ตนเทิดทูนเป็นดั่งความศรัทธาจะใช้กระบี่แทงตนเอง

ลำคอของเขาเริ่มมีโลหิตไหลซึมออกมา ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก แม้กระทั่งวินาทีสุดท้ายของความตาย เขาก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดตนจึงต้องมาตายด้วยน้ำมือของหญิงงามในม้วนภาพศักดิ์สิทธิ์ที่ตนเก็บสะสมไว้

เงาภาพนั้นดึงกระบี่หมึกออกมา ร่างอรชรค่อยๆ ลอยถอยหลังไปทีละน้อย แต่เมื่อกลับเข้าไปในม้วนภาพขนาดใหญ่นั้นอีกครั้ง กลับพลันละลายหายไป กลายเป็นเพียงหยดหมึกที่ถูกป้ายเปรอะเปื้อน แล้วค่อยๆ ไหลย้อยลงมาตามผืนผ้าใบสีขาว...

ราตรีเงียบสงัด ลานรกร้างว่างเปล่า ภาพวาดทั้งหมดในห้องไม่พลิ้วไหวอีกต่อไป กลับคืนสู่ความสงบดังเดิม

เหลยเฟยหมิงล้มลงในกองเลือด โลหิตและน้ำหมึกแผ่ขยายปะปนกัน

…

จู้หมิงหล่างกลับมาถึงสถาบันฝึกมังกร เขาเดินไปยังตำหนักมังกรสำรอง ก็พบว่าลูกมังกรน้อยฟื้นตัวดีมากแล้ว มันกำลังวิ่งไล่จับเล่นกับวิญญาณอ่อนตัวเล็กๆ สองสามตัวอยู่ในตำหนักมังกรสำรอง...

เมื่อเห็นจู้หมิงหล่างปรากฏตัว ลูกมังกรน้อยก็กางปีกที่ยังไม่มีขนออกแล้ววิ่งเข้ามา ท่าทางดูพึ่งพิงเขามาก

“ข้ายังไม่ได้ตั้งชื่อให้เจ้าเลยนี่นา” จู้หมิงหล่างเอ่ย

“อู อู~~~” ลูกมังกรน้อยราวกับฟังที่จู้หมิงหล่างพูดเข้าใจ มันแสดงท่าทีคาดหวังออกมา

“เจ้าหนังเขียว?”

“อู อู!”

“เจ้าถั่วเขียว?”

“อู อู อู!!” ลูกมังกรน้อยทำท่าเหมือนจะร้องไห้ แม้จะไม่เข้าใจภาษามนุษย์ แต่ก็รู้สึกว่าการออกเสียงเหล่านี้ช่างน่าเกลียดสิ้นดี!

“ชิงจั๋ว? การตั้งชื่อมันเหนื่อยมากนะ อีกอย่างชื่อก็เป็นแค่สัญลักษณ์เท่านั้น สามชื่อนี้เจ้าเลือกมาสักชื่อ เจ้าหนังเขียว เจ้าถั่วเขียว ชิงจั๋ว” จู้หมิงหล่างพูดกับเจ้าตัวเล็ก

ลูกมังกรน้อยเบิกตากลมโตซึ่งเป็นดวงตาแนวตั้งเหมือนกับแม่ของมัน ในแววตานั้นฉายแววสับสนสีเขียวมรกต

‘อย่ามารังแกเด็กกันแบบนี้สิ นี่มันต้องเลือกด้วยหรือ’

“เอาล่ะ ก็ให้ชื่อว่าชิงจั๋วแล้วกัน ถ้าต่อไปเจ้ายังลอกคราบเปลี่ยนสายเลือด กลายเป็นสีฟ้า สีม่วงอะไรพวกนั้น ค่อยเปลี่ยนชื่อเป็นหลานจั๋ว จื่อจั๋ว...” จู้หมิงหล่างเห็นลูกมังกรน้อยพอใจกับชื่อที่เขาตั้งให้มาก ก็อดเผยรอยยิ้มออกมาไม่ได้

“เข้าไปอยู่ในแดนวิญญาณก่อนแล้วกัน น้ำนมไม้หนานมู่หาไม่ง่ายนัก เจ้าก็ดื่มน้ำผลไม้ไปก่อน รีบๆ โตเข้า ร่างกายจะได้แข็งแรงขึ้น” จู้หมิงหล่างพูดต่อ

เจ้าตัวเล็กเข้าไปในแดนวิญญาณ ก็ได้เห็นเจ้าเขี้ยวใหญ่และเสี่ยวไป๋ฉี่

หลังจากแนะนำตัวเองไปครู่หนึ่ง ไม่นานในแดนวิญญาณของจู้หมิงหล่างก็มีเสียงประท้วงอย่างไม่พอใจของมังกรสัตว์เลี้ยงทั้งสามดังขึ้นพร้อมกัน

มีเจ้านายที่ทำอะไรขอไปทีแบบนี้ด้วยหรือ ในเรื่องชื่อ จะใส่ใจหน่อยไม่ได้หรือไร ต่อไปถ้ามีสมาชิกในครอบครัวเพิ่มขึ้นอีก จะไม่รวบรวมครบทุกสีเลยหรือ

อันที่จริงแล้ว จู้หมิงหล่างก็มีความคิดเช่นนั้นจริงๆ

ต่อไปถ้ามีมังกรสัตว์เลี้ยงสีแดง สีฟ้า สีเหลืองประเภทนี้ เขาจะพิจารณาเป็นอันดับแรก เพื่อจัดระบบการตั้งชื่อมังกรชุดนี้ให้ครบถ้วนสมบูรณ์!

ทว่า พันธสัญญาแห่งวิญญาณของเขาเต็มแล้ว

การจะเปิดพันธสัญญาแห่งวิญญาณใหม่ต้องอาศัยแก่นแท้ฟ้าดินที่หายากบางชนิด ในสถานที่อย่างนครรัฐบรรพมังกร สมบัติใดๆ ที่สามารถเพิ่มพันธสัญญาแห่งวิญญาณได้ล้วนจะถูกประมูลแข่งราคากันอย่างบ้าคลั่ง...

ตอนนี้ไป๋ฉี่ปลุกเคล็ดวิชาเร้นลับมังกรครามได้ด้วยตนเองแล้ว ก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการซื้อมุกมังกรราคาแพงอีกต่อไป

ค่าเลี้ยงดูที่ได้จากแม่ของชิงจั๋วยังมีอีกก้อนใหญ่ ด้านหนึ่งสามารถนำมาพิจารณาเพิ่มความเร็วในการเติบโตของไป๋ฉี่ ให้มันถึงช่วงโตเต็มวัยโดยเร็วที่สุด อีกด้านหนึ่งก็สามารถเลี้ยงดูเสี่ยวชิงจั๋วให้เติบโตขึ้นโดยเร็วได้

แม้แต่ท่านผู้เฒ่าอู๋ยังรู้สึกว่าเสี่ยวชิงจั๋วไม่ธรรมดาเป็นพิเศษ พลังของมันย่อมต้องน่าคาดหวังอย่างแน่นอน

หากสามารถเพิ่มมังกรได้อีกหนึ่งตัวในเวลาอันสั้น ตนเองก็จะสามารถออกตามหาหลัวเซี่ยวได้เอง และจัดการกับเนื้อร้ายก้อนนี้ก่อน!

สังหารเคอเป่ย ทำร้ายต้วนหลานจนบาดเจ็บสาหัส ความแค้นครั้งนั้นจู้หมิงหล่างไม่มีทางลืมง่ายๆ

เส้นทางกลับหอพักเป็นป่าไผ่ที่เขียวชอุ่มตลอดปี ต้นไผ่สูงใหญ่และเรียวบาง ร่างระหงของมันไหวเอนเบาๆ ในคืนเหน็บหนาวอันเปล่าเปลี่ยว ส่งเสียงคลื่นใบไม้ที่อ่อนโยนแผ่วเบาเป็นครั้งคราว ฟังแล้วรู้สึกสบายใจยิ่งนัก

เสียงในป่าไผ่สามารถช่วยผ่อนคลายจิตใจของผู้คนได้ดีที่สุด จู้หมิงหล่างเองก็ชอบป่าไผ่เช่นกัน

ในป่าไผ่มีศาลาหลังหนึ่งตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว บนศาลามีระเบียงชมไผ่ จากตำแหน่งของจู้หมิงหล่างมองไป สามารถเห็นตะเกียงไฟอันอบอุ่นดวงหนึ่งบนระเบียงชมวิวของศาลาได้พอดี

ใต้แสงตะเกียงมีสตรีร่างอรชรผู้หนึ่ง นางกำลังถือพู่กัน และวาดภาพอย่างสง่างาม

ป่าไผ่ แสงตะเกียง และหญิงงาม ทำให้ค่ำคืนแห่งฤดูหนาวอันอ้างว้างนี้สว่างไสวและอบอุ่นขึ้นในทันที ราวกับได้แต่งแต้มสีสันที่ยากจะบรรยายขึ้นมาในบัดดล

จู้หมิงหล่างยืนอยู่บนทางเดินเล็กๆ ในป่าไผ่ สายตาทอดมองผ่านต้นไผ่อันอ่อนช้อยไปอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

‘วาดภาพตอนกลางคืน?’

ในใจเกิดความสงสัยเล็กๆ นี้ขึ้นมา แต่เมื่อคิดดูดีๆ แล้ว บางทีนางอาจจะแค่กำลังฝึกฝน ไม่ได้ตั้งใจจะวาดภาพป่าไผ่ที่มืดมิดผืนนี้

จู้หมิงหล่างไม่คิดรบกวนอารมณ์สุนทรีย์ของหญิงสาว เขาเดินต่อไป

เป็นเพราะคนผู้นี้ตนเองค่อนข้างจะคุ้นเคยอยู่บ้าง นางเพิ่งจะแสดงละครฉากพบกันครั้งแรกก็ถูกชะตา รักใคร่กลมเกลียวกันกับเขาเมื่อตอนบ่ายนี้เอง

ก่อนหน้านี้เคยได้ยินมาว่า หนานหลิงซาเป็นจิตรกรคนหนึ่งของสถาบันฝึกมังกร ตอนนี้เห็นนางวาดภาพอยู่ที่นี่ จู้หมิงหล่างก็ไม่รู้สึกว่าเป็นเรื่องแปลกอะไร ขอเพียงแค่นางไม่ได้กำลังวาดภาพบวงสรวงอันน่าขนลุก แล้วเขียนชื่อตนเองลงไปเพื่อสาปแช่งก็พอ

แสร้งทำเป็นไม่เห็น รีบเดินทางอย่างเร่งรีบ จู้หมิงหล่างเป็นดั่งบัณฑิตที่เดินทางในยามค่ำคืน พลันเห็นเงาร่างอรชรอยู่ข้างทาง พลางคิดว่าในโลกนี้จะมีเรื่องราวพรหมลิขิตเช่นนั้นมากมายได้อย่างไร ส่วนใหญ่คงไม่ใช่เรื่องดี จึงแสร้งทำเป็นคนตาบอด

แต่หนานหลิงซาเห็นจู้หมิงหล่างแล้ว ดูเหมือนนางจะวาดภาพเสร็จแล้ว จึงวางพู่กันในมือลง แล้วทอดสายตามองแผ่นหลังของจู้หมิงหล่างจากระยะไกล ดวงตาคู่นั้นใสงดงาม แต่กลับไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย ทำให้มองไม่ออกถึงความรู้สึกในใจของนาง

ขณะที่จู้หมิงหล่างกำลังจะเดินไปไกล ทันใดนั้นสิ่งมีชีวิตสีเขียวตัวหนึ่งที่ดูคล้ายลูกสุนัขก็วิ่งออกมาจากข้างกายของจู้หมิงหล่าง มันวิ่งผ่านป่าไผ่ แล้วกระโดดขึ้นไปยังระเบียงชมวิวที่หนานหลิงซาอยู่อย่างคล่องแคล่ว

ดวงตาสีเขียวแนวตั้งจ้องมองหญิงงามตรงหน้าอย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่ได้แสดงท่าทีเป็นศัตรู มังกรน้อยสีเขียวตัวนี้จึงยื่นตัวเข้าไปใกล้ๆ ที่วางหมึกวาดภาพ แล้วใช้จมูกดมหมึกสีฟ้าอมเขียวนั้นเบาๆ

เห็นได้ชัดว่าหมึกสีนี้ไม่ใช่น้ำหมึกจริงๆ แต่เป็นน้ำจากใบไม้หรือเนื้อไม้บางชนิด นอกจากจะมีกลิ่นหอมที่เป็นเอกลักษณ์แล้ว สีสันก็ยังพิเศษมากอีกด้วย

หมึกสีต่างๆ วางเรียงกันเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ มีหมึกสีที่แตกต่างกันอยู่สิบกว่าชนิด มีเพียงน้ำไม้สีฟ้าอมเขียวนั้นที่เป็นของโปรดของเจ้าตัวเล็กตัวนี้ มันเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าพี่สาวคนสวยผู้อ่อนโยนและสง่างามคนนี้จะไม่ทำร้ายตนเอง เจ้ามังกรน้อยตัวนี้จึงเลียกินน้ำไม้ที่ใช้สำหรับวาดภาพอย่างสบายใจ

“ตึก ตึก ตึก ตึก...”

เสียงฝีเท้าดังมาจากบันไดด้านข้าง จู้หมิงหล่างตามขึ้นมา เห็นเสี่ยวชิงจั๋วกำลังดื่มน้ำหมึกของคนอื่นอยู่ ใบหน้าก็พลันดำคล้ำลงทันที

ไป๋ฉี่ดื่มน้ำหวานเกสรดอกไม้

เจ้าเขี้ยวใหญ่กินเนื้อติดมัน

แล้วเจ้าตัวนี้กินน้ำหมึกนี่มันรสนิยมแบบไหนกัน!!

นี่มันไม่เป็นการสร้างความลำบากให้ผู้ฝึกมังกรหรอกหรือ!!

“ขออภัย ขออภัย” จู้หมิงหล่างเดินเข้าไปอย่างกระอักกระอ่วน พร้อมกับอุ้มเจ้าตัวเล็กจอมซนขึ้นมา

“นั่นคือน้ำนมไม้หนานมู่ ให้มันดื่มเถอะ” หนานหลิงซาเอ่ยเสียงเรียบ

“น้ำนมไม้?” จู้หมิงหล่างประหลาดใจเล็กน้อย เขาโน้มตัวเข้าไปดมดู ก็ได้กลิ่นไม้หอมจางๆ จริงๆ แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่ารสชาติอร่อยถูกปากอยู่มาก

“มังกรของเจ้ามาจากที่ใด” หนานหลิงซาถาม

“ในป่า ป่าทางทิศเหนือ ที่ป่าสนโบราณมีผามังกรแห่งหนึ่ง คุณหนูรู้จักมังกรตัวนี้หรือไม่ พอดีข้ากำลังสับสนกับแนวทางการเลี้ยงดูมันอยู่ ในตำราก็ดูเหมือนจะไม่มีบันทึกเกี่ยวกับสายเลือดและเผ่าพันธุ์ของมันไว้” จู้หมิงหล่างเอ่ยถาม

ในเมื่อหนานหลิงซาเป็นคุณหนูใหญ่ของตระกูลหนาน เช่นนั้นนางย่อมมีความรู้เรื่องมังกรเป็นอย่างดี

เสี่ยวชิงจั๋วไม่ใช่ทั้งมังกรป่าเขียวและมังกรยักษ์ป่า แต่มันก็เห็นได้ชัดว่าอยู่ในตระกูลเดียวกัน จู้หมิงหล่างเคยถามท่านผู้เฒ่าอู๋แล้ว แต่ท่านผู้เฒ่าอู๋ก็เพียงแต่บอกให้เขาไปถามคนของตระกูลหนาน

จู้หมิงหล่างถามหนานเย่แล้ว หนานเย่ไม่รู้อะไรเลย ตอนนี้บังเอิญมาพบหนานหลิงซาอีกครั้ง แม้จะไม่รู้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญหรือไม่ ก็นับเป็นโอกาสดีที่จะให้นางช่วยไขข้อข้องใจให้ตนเองเสียหน่อย