บทที่ 55: บุรุษกินข้าวอ่อน

“เอาล่ะๆ ถึงเรื่องนี้จะเป็นเรื่องจริง แล้วมันเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้าด้วยเล่า เสี่ยวจู้ อย่าไปสนใจพวกมันเลย เจ้ากลับไปที่สถาบันฝึกมังกรเถอะ สองสามวันนี้ไม่ต้องมาที่โรงตีเหล็กแล้ว” อาจารย์จ้าวหลงถลึงตาใส่เหล่าศิษย์ฝึกหัดแล้วกล่าว

“อืม พอดีเกราะของข้าทำเสร็จแล้ว ข้ายังใช้วัสดุที่เหลือหลอมเสื้อคลุมเกราะขึ้นมาสองสามตัว รบกวนท่านอาจารย์จ้าวช่วยข้าขายให้ได้ราคาดีๆ ด้วย” จู้หมิงหล่างกล่าว

“ไม่มีปัญหา ฝีมือของเจ้าใช้ได้เลย รอให้เรื่องไร้สาระพวกนี้ซาลงไปก่อน ที่นี่ต้อนรับเจ้าเสมอ” อาจารย์จ้าวหลงกล่าว

“ข้าว่าอย่ามาเลยจะดีกว่า เทพีนักรบเป็นผู้ใดกัน คนที่เคารพเลื่อมใสและหลงรักนางทั่วทั้งนครรัฐบรรพมังกรมีมากมายนับไม่ถ้วน โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นขุนนางผู้สูงศักดิ์ หากพวกเขารู้ว่าเขาอยู่ที่ร้านของเรา ร้านเราจะอยู่อย่างสงบสุขได้อย่างไร” อาจารย์ใหญ่เอ่ยขึ้น เขาเองก็ไม่อยากหาเรื่องเดือดร้อน

“เรื่องนี้ก็ไม่ใช่ความผิดของจู้หมิงหล่าง เขาก็เป็นคนดี จะโทษก็ต้องโทษ...” จ้าวหลงรู้สึกไม่เป็นธรรมแทนจู้หมิงหล่างอยู่บ้าง

“ท่านอาจารย์จ้าว ไม่เป็นไรขอรับ ที่ท่านอาจารย์ใหญ่พูดก็มีเหตุผล ข้าเข้าใจดี อย่างไรเสียข้ามาที่นี่ก็เพื่อหลอมเกราะชิ้นหนึ่ง ตอนนี้ก็เสร็จแล้ว ข้าไปก่อนล่ะ ของที่ข้าฝากขายไว้ อย่าลืมให้เงินข้าก็พอ” จู้หมิงหล่างกล่าวอย่างใจกว้าง

“ข่าวลือไร้สาระพวกนี้ช่างทำร้ายคนเสียจริง ชายหนุ่มดีๆ คนหนึ่ง กลับต้องมาถูกทำให้ไม่มีที่ยืนอย่างสงบสุข เทพีนักรบแล้วอย่างไรเล่า เทพีนักรบจะมีความรักกับชายหนุ่มที่ดีและรักสงบอย่างเสี่ยวจู้ของเราไม่ได้หรือไร ข้าว่าเสี่ยวจู้ก็ไม่เลว คู่ควรกันดี!” อาจารย์จ้าวหลงกล่าวเสียงดัง

ทว่า คำพูดของเขากลับทำให้คนรอบข้างพากันหัวเราะเยาะ โดยเฉพาะศิษย์ฝึกหัดที่ชื่อโจวซิน เขาหัวเราะเสียงดังที่สุด

“พอเถอะน่า ต่อให้จู้หมิงหล่างไปเกิดใหม่ก็ยังไม่คู่ควรกับนางหรอก” โจวซินหัวเราะเยาะอย่างไม่ไว้หน้า

“แต่จู้หมิงหล่างก็ได้นอนกับเทพีนักรบแล้ว” ไม่รู้ว่าเป็นผู้ใดที่เอ่ยขึ้นมาเบาๆ

ประโยคนี้ทำให้เสียงหัวเราะของเหล่าศิษย์ฝึกหัดหยุดชะงักลงทันที

“ข้ายังไม่เคยเห็นนางเลยด้วยซ้ำ แต่เทพีนักรบในภาพวาดงดงามมากจริงๆ...”

“ข้าเคยเห็นในงานเฉลิมฉลองครั้งหนึ่ง งดงามกว่าในภาพวาดมากนัก”

ทุกคนคุยกันไปคุยกันมา บรรยากาศก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากเสียงหัวเราะเยาะเป็นความอิจฉาริษยาจนแทบขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน!

เหตุใดเรื่องดีๆ เช่นนี้จึงไม่ตกมาถึงหัวตัวเองบ้าง ทำไมตอนนั้นพวกเขาถึงได้มาตีเหล็กอยู่ที่นี่ ทำไมไม่คิดจะไปเดินเล่นที่ดินแดนรกร้างอู๋บ้างนะ!

...

จู้หมิงหล่างเดินไปตามถนนมุ่งหน้าออกนอกกำแพงนครรัฐ แม้บนถนนสายหลักที่เจริญรุ่งเรืองจะไม่เห็นภาพวาดที่ติดไว้เกลื่อนกลาด แต่เมื่อเดินเข้าไปในตรอกซอกซอยเล็กๆ กลับมีมากกว่าใบประกาศจับเสียอีก บางคนยังคงวาดลอกเลียนแบบ ราวกับกลัวว่าใบหน้าของเขาจะยังเป็นที่รู้จักไม่ทั่วถึง

พวกคนว่างงานน่ารำคาญเสียจริง!

คาดว่าพวกนักแสดงงิ้วหญิง หรือหญิงงามอันดับหนึ่งในเรือสำราญ ก็ยังไม่โด่งดังเร็วเท่าเขา เพียงชั่วข้ามคืน ผู้คนต่างก็รู้ตัวตนของชายพเนจรที่เป็นข่าวลือมาเนิ่นนานแล้ว เขาชื่อจู้หมิงหล่าง!

โชคยังดีที่รูปลักษณ์หน้าตานั้นยังมีความแตกต่างอยู่บ้าง จู้หมิงหล่างเดินอยู่บนถนน ก็ไม่มีใครโง่พอที่จะจ้องมองเขาเขม็ง แล้วยืนยันว่าเขาคือชายคนนั้น

เพียงแต่หากถูกคนอื่นพินิจพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง หรือพูดคุยด้วย อีกฝ่ายก็มักจะเกิดความสงสัยขึ้นมา

เดินเท้ากลับมาถึงสถาบันฝึกมังกร จู้หมิงหล่างสัมผัสได้ถึงพลังของเสียงร่ำลือ หรืออาจเป็นเพราะเรื่องนี้ถูกโหมกระพือมานานแล้ว ในที่สุดก็มีฉบับที่ใกล้เคียงความจริงที่สุดออกมา ทุกคนจึงรู้สึกสนใจ และต่างก็คาดหวังถึงเรื่องราวที่จะตามมา...

เพราะอย่างไรเสียหลีอวิ๋นจือก็ได้กลับคืนสู่สถานะจอมทัพหญิง กลายเป็นแสงสว่างแห่งนครรัฐบรรพมังกรอีกครั้ง

“พี่ชาย ท่านนี่ไม่ธรรมดาเลยนะ” ข้างสะพาน ฟางเนี่ยนเนี่ยนที่ยังขายท้อไม่หมดตะกร้าใหญ่กำลังมองสำรวจจู้หมิงหล่าง ราวกับว่านางรออยู่ที่นี่มาทั้งวันแล้ว

“ท้อของเจ้าจะเน่าหมดแล้ว” จู้หมิงหล่างกล่าว

“ตอนแรกที่เห็นข้าก็ว่าแล้วว่าท่านเป็นพวกกินข้าวอ่อน ไม่คิดเลยว่าจะเดาถูก” ฟางเนี่ยนเนี่ยนไม่สนใจท้อของตนเองเลยแม้แต่น้อย

หิมะ... โปรยปราย สายลมเหนือพัดหวีดหวิว

จู้หมิงหล่างยืนอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายอย่างหนาวเหน็บ ลมหนาวเฉกเช่นถ้อยคำเหล่านั้นที่โบกสะบัดใส่ใบหน้าของเขาอย่างบ้าคลั่ง!

คำเยาะเย้ยของคนอื่นจู้หมิงหล่างไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะคนเหล่านั้นไม่สามารถจี้ใจดำของเขาได้

แต่เด็กสาวคนนี้ ทุกถ้อยคำช่างทิ่มแทงใจดำ!!

พ่ายแพ้ยับเยิน แพ้แล้วแพ้อีก!

สูดหายใจเข้าลึกๆ จู้หมิงหล่างพยายามปรับอารมณ์ของตนเอง

อีกฝ่ายเป็นเพียงเด็กสาว ไม่ใช่ปีศาจจากขุมนรก ต่อให้เป็นปีศาจมาเจอนางเข้าก็คงสภาพจิตใจพังทลายจนต้องคลานกลับไปเลียแผลใจ

“เข้าหน้าหนาวแล้ว มีดอกไม้ชนิดหนึ่งเรียกว่ากล้วยไม้หิมะภูผา ช่วยข้าดูหน่อยว่าในตลาดมีขายหรือไม่ ข้าต้องการให้คนที่บ้านของเจ้าช่วยข้าหมักพวกมันให้เป็นน้ำหวานเกสรดอกไม้ทั้งหมด แล้วก็ช่วยหาต้นหนานชิวให้ข้าด้วย เอาเป็นไม้ใหม่จะดีที่สุด สองอย่างนี้ถ้ามีไม่ว่าจะราคาเท่าไหร่ก็เอามาทั้งหมด นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า” จู้หมิงหล่างยื่นทรายทองสองสามเม็ดให้ฟางเนี่ยนเนี่ยน

“ได้เลยเจ้าค่ะ คุณชายจู้” ฟางเนี่ยนเนี่ยนกล่าวอย่างหวานชื่นทันที ทั้งยังย่อตัวคารวะเป็นพิเศษ

“เจ้าเรียกข้าว่าพี่ชายเช่นเดิมเถอะ ฟังดูแปลกๆ” จู้หมิงหล่างฝืนยิ้ม

“พี่ชาย พี่สาวเทพีนักรบขาวไหม ใหญ่หรือเปล่า” ฟางเนี่ยนเนี่ยนถามอย่างมีลับลมคมใน

“???”

เป็นสตรีแท้ๆ เหตุใดจึงพูดจาอาจหาญเช่นนี้!!

แล้วสายตาเล็กๆ ที่เป็นประกายนั่นมันหมายความว่าอย่างไร

เจ้าเป็นผู้หญิงก็อยากรู้อยากเห็นด้วยหรือ!

...

เกล็ดหิมะโปรยปราย เมื่อถึงยามค่ำคืน หิมะบนผิวทะเลสาบเป็นดั่งกลีบดอกไม้สีขาว ภายใต้แสงไฟจากเรือสำราญที่ส่องกระทบ ช่างงดงามยิ่งนัก

เดินผ่านป่าที่ปกคลุมไปด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวโพลน จู้หมิงหล่างเดินไปยังหอพักของตน ไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดี โดยเฉพาะหลังจากที่ได้พูดคุยกับฟางเนี่ยนเนี่ยนที่หัวสะพาน...

เมื่อมาถึงหน้าประตู หอพักเงียบสงบกว่าที่เขาคิดไว้ บางทีอาจเป็นเพราะอากาศหนาวและหิมะตก ทุกคนจึงหลบอยู่ในห้อง

ข้าว่าแล้ว โลกนี้จะมีคนน่าเบื่อถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน

ผลักประตูหอพักเข้าไป กลับห้องนอน ขั้นตอนสุดท้ายในวันนี้สูบพลังปราณของเขาไปจนเกือบหมดสิ้น เขาต้องพักผ่อนให้ดีสักสองสามวัน ถือโอกาสไปเข้าเรียน หาความรู้เพิ่มเติม

สถาบันแห่งนี้ช่างดีเสียจริง ราวกับเป็นแดนสุขาวดี ไม่ต้องกังวลกับความวุ่นวายของโลกภายนอก

...

คุ้นเคยกับการตื่นเช้า แม้อากาศจะหนาวเย็นจู้หมิงหล่างก็ไม่ได้นอนตื่นสาย เขาไปเยี่ยมลูกมังกรน้อย จากนั้นก็ถือหนังสือเดินไปยังห้องเรียน

วันนี้เป็นชั้นเรียนรายเดือนพอดี

ของฟรี มีหรือจะไม่ไป

พอเข้าไปในห้องเรียน ด้านในก็มีคนนั่งเต็มแล้ว มีทั้งนักเรียนที่เป็นผู้ฝึกมังกรแล้ว และนักเรียนที่ยังคงวนเวียนอยู่ใต้ประตูมังกร บางทีอาจเป็นเพราะบทเรียนในวันนี้มีความสำคัญต่อนักเรียนทั้งสองประเภท

เลือกที่นั่งเรียบร้อย จู้หมิงหล่างกำลังจะเปิดหนังสือเพื่อศึกษาความรู้เกี่ยวกับมังกรยักษ์ป่า ทันใดนั้นก็มีคนหลายสิบคนลุกขึ้นยืนข้างๆ เขาอย่างพร้อมเพรียง

จู้หมิงหล่างนึกว่าอาจารย์มาแล้ว จึงลุกขึ้นเตรียมทำความเคารพโดยไม่รู้ตัว แต่กลับพบว่าสายตาของคนเหล่านี้จ้องมองมาที่เขาเป็นตาเดียว ราวกับว่าได้วางข่ายฟ้าดินไว้ที่นี่แล้ว รอเพียงให้เขาเดินเข้ามาติดกับ

“เจ้าคือจู้หมิงหล่าง?” คุณชายรูปงามผู้หนึ่งที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์เอ่ยถามขึ้นก่อน

จู้หมิงหล่างมองคนผู้นี้ รู้สึกคุ้นๆ ว่าเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

พอลองนึกดูดีๆ เหมือนจะเป็นวันที่หอหนังสือ คุณชายผู้นี้กำลังถอนใจอย่างรู้สึกเสียดายแทนหลีอวิ๋นจือ

จำได้ว่าในคำพูดของเขาไม่มีถ้อยคำหยาบคายเหมือนนักเรียนหนุ่มสองสามคนนั้น มีแต่ความรู้สึกเสียดาย

ส่วนใหญ่คงเป็นผู้ที่เคารพเลื่อมใสและหลงรักเทพีนักรบ

ปัญหาคือเหตุใดเขาถึงแสดงท่าทีราวกับจะมาเอาเรื่อง แล้วดูเหมือนว่าคนที่มีความคิดเช่นเดียวกับเขาก็มีไม่น้อย!

พวกเขารู้ได้อย่างไรว่าวันนี้ข้าต้องมาเข้าชั้นเรียนรายเดือนนี้

จู้หมิงหล่างกวาดสายตามองไป พบว่าเพื่อนร่วมหอพักสองสามคนที่เขาไม่ค่อยได้ทักทายก็อยู่ในห้องเรียนด้วย พวกเขามีสายตาหลบเลี่ยง

มิน่าเล่า เมื่อคืนหอพักของข้าจึงเงียบสงบนัก ที่แท้พวกเขานัดกันมาดักรอที่นี่ในวันนี้นี่เอง

เดิมทีคิดว่าอยู่ในสถาบัน บรรยากาศคงไม่รุนแรงเหมือนข้างนอก ใครจะรู้ว่าในปัญหานี้ สถานการณ์กลับเหมือนกัน

“เจ้าใช่จู้หมิงหล่างหรือไม่ หรือว่าแม้แต่เรื่องนี้ก็ไม่กล้ายอมรับแล้ว” คุณชายรูปงามในชุดขนสัตว์ถามอีกครั้ง

“ข้าเอง ไม่ทราบว่าศิษย์พี่ทุกท่านมารวมตัวกันที่นี่ด้วยเรื่องอันใด” จู้หมิงหล่างกล่าว

“เจ้ายังมีหน้ามาถามอีก ชายพเนจรแห่งดินแดนรกร้างอู๋นั่นใช่เจ้าหรือไม่!” ชายคนหนึ่งด้านหลังคุณชายรูปงามถามอย่างโกรธเกรี้ยว

“นั่นเป็นข่าวลืออย่างแน่นอน” จู้หมิงหล่างรีบกล่าว

คุณชายรูปงามพิจารณาจู้หมิงหล่างอย่างละเอียด รู้สึกว่าคนผู้นี้ช่างธรรมดาสามัญยิ่งนัก

“ในเมื่อเป็นข่าวลือ เจ้าจะชี้แจงเรื่องนี้ได้อย่างไร” คุณชายรูปงามดูเหมือนจะเป็นผู้ที่มีบารมีที่สุดในกลุ่มคนนี้ เมื่อเขาพูด คนอื่นก็ไม่ได้พูดแทรก

“อันที่จริงข้ากับนางต้องตาต้องใจกันตั้งแต่แรกพบ รักใคร่กลมเกลียวกันดียิ่ง จะมีเรื่องคุกใต้ดินอะไรกันเล่า เป็นเพียงเพราะมีบางคนทนเห็นเราสองคนรักกันไม่ได้ ทนเห็นหญิงงามมีเจ้าของหัวใจไม่ได้ จึงคิดหาวิธีที่ชั่วร้ายเช่นนี้มาเพื่อทำลายชื่อเสียงของข้าและดูหมิ่นนาง” จู้หมิงหล่างกล่าวกับคนกลุ่มนี้อย่างชอบธรรม

“หลีอวิ๋นจือต้องตาต้องใจเจ้าตั้งแต่แรกพบ แค่เจ้าเนี่ยนะ???” เมื่อครู่คุณชายรูปงามยังพอมีท่าทีสง่างามอยู่บ้าง แต่พอได้ยินจู้หมิงหล่างพูดเช่นนี้ ก็เผยสีหน้าดูถูกเหยียดหยามและรังเกียจออกมาทันที

“ใช่แล้ว เป็นเพียงเรื่องรักๆ ใคร่ๆ ของหนุ่มสาวที่ธรรมดาที่สุด แต่กลับถูกคนบางกลุ่มที่มีเจตนาร้ายปล่อยข่าวลือจนกลายเป็นเช่นนี้ เกรงว่าในนั้นคงมีสายลับจากเมืองศัตรูที่จงใจสร้างข่าวลือเพื่อทำลายภาพลักษณ์อันรุ่งโรจน์ของเทพีนักรบแห่งนครรัฐบรรพมังกรของเรา และแน่นอนว่าก็เพื่อทำให้ข้า จู้หมิงหล่าง ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงอย่างหนักด้วย ดังนั้นข้าคิดว่าคนที่ปล่อยข่าวลือไม่เป็นสายลับจากเมืองศัตรูก็ต้องเป็นพวกที่หลงใหลในตัวหลีอวิ๋นจือจนจิตใจบิดเบี้ยว” จู้หมิงหล่างกล่าวต่อ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขุ่นเคืองอย่างชอบธรรม

“เจ้าอย่ามาพูดจาเหลวไหลที่นี่ จอมทัพหญิงจะมาชมชอบคนอย่างเจ้าได้อย่างไร” เหล่านักเรียนชายต่างแสดงท่าทีว่ายากจะยอมรับ

“เรื่องของความรู้สึกนั้น ยากจะอธิบายให้ชัดเจนได้ อันที่จริง... ข้าเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดข้าจึงรักนาง บางทีการรักใครสักคนอาจไม่จำเป็นต้องมีเหตุผลกระมัง” จู้หมิงหล่างกล่าวด้วยความเศร้าสร้อยของกวี

เขาถือหนังสือในมือข้างเดียว สายตาจับจ้องไปยังดอกเหมยเย็นยะเยือกนอกหน้าต่างอย่างล้ำลึก ราวกับเป็นกวีผู้เปี่ยมรักอย่างแท้จริง บางครั้งก็ถอนใจอย่างปรีดา บางคราก็ยิ้มบางๆ เมื่อนึกถึงความหวานชื่น และบางทีก็พึมพำอย่างเลื่อนลอย...

สายตาของคนรอบข้างเปลี่ยนไป

โดยเฉพาะคุณชายรูปงาม ในดวงตาของเขาพลันปรากฏแววตาอำมหิต!

ไม่เคยพบเคยเห็นคนไร้ยางอายเช่นนี้มาก่อน

อันที่จริงข้าเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเหตุใดข้าจึงรักนาง?

นี่มันเป็นคำพูดของคนหรือ!

ชื่อเสียงของเทพีนักรบ ไม่ได้มาจากความเก่งกาจทั้งสติปัญญาและพละกำลังเท่านั้น แต่ยังมาจากความงดงามของนาง ที่ราวกับเทพธิดาในวังสวรรค์ ผู้ที่เคยพบเห็นต่างก็ชื่นชมในความงามอันน่าตกตะลึงนั้น

จำเป็นต้องให้คนไร้ชื่อไร้แซ่อย่างเจ้ามานั่งขบคิดจนหัวแทบแตกด้วยหรือว่าเหตุใดถึงได้หลงใหลในตัวนาง

ล้วนเป็นบุรุษด้วยกันทั้งสิ้น