บทที่ 1: ข้าบอกแล้วว่าเขากล้าหาญยิ่งนัก

“เฮะๆ...”

“เฮะๆๆๆ...”

เสียงหัวเราะอันแสนประหลาดดังขึ้น

ทุกคนในห้องเรียนต่างหันไปมองยังแถวหลังด้วยสีหน้าแปลกใจ

เด็กหนุ่มผู้หนึ่งกำลังฟุบหน้าอยู่กับโต๊ะ พลางส่งเสียงหัวเราะประหลาดออกมาไม่ขาดสาย ร่างกายสั่นเทาไม่หยุด แสดงให้เห็นว่ากำลังตื่นเต้นอย่างถึงขีดสุด

“เฉินซู!”

ใบหน้าของอาจารย์บนแท่นบรรยายพลันมืดทะมึนลงทันที ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ทว่า มีเพียงเสียงหัวเราะ ‘เฮะๆ’ ตอบกลับมาเท่านั้น

ในที่สุด หลิงหย่วนผู้เป็นอาจารย์ประจำชั้นก็หมดความอดทน เขาบดขยี้ชอล์กในมือ ก่อนจะขว้างไปยังเฉินซูโดยตรง

ฟิ้ว!

เป็นไปตามคาด ชอล์กพุ่งเข้าใส่เฉินซู... เอ่อ สหายร่วมโต๊ะของเขาอย่างแม่นยำ

“ท่านอาจารย์หลิง... ข้า...”

จางต้าลี่ทำหน้าเจื่อนสนิท นั่งอยู่ดีๆ ก็โดนลูกหลงเสียอย่างนั้น?

“ปลุกเฉินซูให้ตื่น!” แต่หลิงหย่วนกลับทำสีหน้าไม่ยี่หระ

“เฉินซู! เฉินซู!” จางต้าลี่ทำได้เพียงทำตาม เขย่าตัวสหายร่วมโต๊ะของตน

“อย่ากวนน่า... เฮะๆๆ...”

คาดไม่ถึงว่าเฉินซูจะยังคงโยกตัวไปมา พร้อมกับเสียงหัวเราะที่ฟังดูเจ้าเล่ห์

เมื่อเห็นภาพนี้ ใบหน้าของหลิงหย่วนก็ยิ่งมืดทะมึนลงทุกขณะ ดูท่าว่าจะใกล้ระเบิดเต็มที

จางต้าลี่รู้ดีว่าเขาต้องทำอะไรสักอย่างแล้ว

“เลิกเรียนแล้ว...”

จางต้าลี่เอ่ยขึ้นเบาๆ

“ไป!”

เฉินซูตอบสนองแทบจะโดยสัญชาตญาณ ร่างกายผุดลุกขึ้นยืนในทันใด จนเตะเก้าอี้กระเด็นไปไกล

เมื่อเห็นภาพเช่นนี้ เหล่าสหายร่วมชั้นต่างก็อดหัวเราะคิกคักออกมาไม่ได้

เฉินซูเพิ่งตื่นนอน การรับรู้ยังค่อนข้างเชื่องช้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

‘ก็แค่เลิกเรียน ทำไมต้องหัวเราะเสียงดังขนาดนี้ด้วย?’

‘ทำไมไม่สุขุมเยือกเย็นเหมือนข้าบ้าง?’

เขาขยี้ตาทั้งสองข้างที่ยังคงงัวเงีย ทันใดนั้นเองก็เห็นใบหน้าดำทะมึนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเต็มกรอบสายตา

“บัดซบ! ตัวอะไรวะเนี่ย?!” เขาร้องอุทานด้วยความตกใจ

วินาทีต่อมา เฉินซูก็ได้สติ ร่างกายพลันสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง

“สวัสดีขอรับท่านอาจารย์หลิง...”

“ฝันดีอยู่หรือไร”

ใบหน้าของหลิงหย่วนดำคล้ำราวกับถ่านหิน จนน่ากลัวว่าจะลุกเป็นไฟขึ้นมาได้

“ไม่... เฮะ... เฮะ”

เฉินซูรีบส่ายหน้า แต่ดูเหมือนจะนึกถึงฉากในความฝันขึ้นมาได้ จึงเผลอหัวเราะออกมาอีกครั้ง

หลิงหย่วนสูดหายใจเข้าลึก พยายามสะกดกลั้นความโกรธของตนเองเอาไว้

“พี่ใหญ่ ท่านช่างไม่เกรงกลัวสิ่งใดโดยแท้...”

แววตาของจางต้าลี่ที่อยู่ข้างๆ เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส ราวกับกำลังแหงนมองบุคคลต้นแบบในชีวิต

เฉินซูเองก็ได้สติแล้วเช่นกัน บังคับตัวเองให้หยุดหัวเราะและสงบปากสงบคำ

“เหตุใดจึงนอนหลับในเวลาเรียน” หลิงหย่วนถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

‘ในฐานะนักเรียน การที่ข้าจะนอนหลับในคาบคณิตศาสตร์ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลมิใช่หรือ’

เฉินซูอดคิดในใจไม่ได้

แต่เมื่อเห็นสีหน้าโกรธเกรี้ยวของหลิงหย่วน เขาก็อดทนไม่พูดมันออกไป

หลิงหย่วนเบิกตากว้าง แต่ท้ายที่สุดดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงไม่ได้เกรี้ยวกราดอีก

เขากลับไปที่แท่นบรรยายแล้วชี้ไปที่กระดานดำ

“คำตอบของคำถามที่ข้าเพิ่งสอนไปคืออะไร หากตอบผิดก็ไสหัวออกจากห้องเรียนไปซะ”

เฉินซูถึงกับสะดุ้งโหยง พลางขยี้ตาทั้งสองข้าง

แต่เมื่อเขาเห็นคำถามบนนั้น ก็ถึงกับสับสนในทันที

“ในยุคฟื้นฟูช่วงต้น คาถาที่ผู้ใช้อสูรใช้ในการทำพันธสัญญากับจิตอสูรคืออะไร”

เฉินซูทำหน้างุนงง ในหัวปรากฏคำถามเชิงปรัชญาสามข้อขึ้นมา

‘ข้าคือผู้ใด’

‘ข้าอยู่ที่ใด’

‘นี่มันเรื่องอันใดกัน’

นี่มันไม่ใช่คาบคณิตศาสตร์หรอกหรือ?

เฮยเสวียนเฟิงหลิงหย่วนไม่ใช่ครูสอนคณิตศาสตร์หรอกหรือ?

เมื่อเห็นท่าทางเหม่อลอยของอีกฝ่าย ใบหน้าของหลิงหย่วนก็ยิ่งดำคล้ำลงเรื่อยๆ ชอล์กในมือถึงกับถูกบดจนแหลกละเอียด

ค่าความโกรธของเขาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ พร้อมที่จะปล่อยท่าไม้ตายได้ทุกเมื่อ

ในตอนนี้เอง เฉินซูรู้ดีว่าเขาต้องพูดคำตอบอะไรสักอย่างออกมาเพื่อกอบกู้สถานการณ์

คาถา... คาถา...

ในที่สุด เขาก็ลองเอ่ยปากตอบ

“คี่เปลี่ยน คู่คงที่ สัญลักษณ์...ดูจตุภาค?”

ปัง!

ในที่สุดหลิงหย่วนก็ทนไม่ไหว ตบฝ่ามือลงบนโต๊ะบรรยายอย่างแรง

“มันเรื่องบ้าอะไรของเจ้า!”

“ท่านอาจารย์หลิง อย่าเพิ่งโมโหไป ขอโอกาสอีกครั้งเถิด!”

เฉินซูรีบพูดขึ้น เพื่อพยายามระงับความโกรธของอาจารย์ประจำชั้นไว้ชั่วคราว

“คำถามอัตนัยมันเกินขอบเขตความรู้ของข้าไปหน่อย ปรนัยต่างหากคือทางถนัดของข้า!”

“ปรนัย ปรนัย! เจ้าทำเป็นแต่ปรนัยหรืออย่างไร?!”

หลิงหย่วนคำรามลั่น แม้แต่พื้นดินก็ดูเหมือนจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“ติ๊ง! ระบบคัดสรรอสูรเปิดใช้งานสำเร็จ!”

เสียงที่ดังขึ้นในหัวทำให้เฉินซูสับสนอีกครั้ง

จากนั้น ตรงหน้าของเขาก็ปรากฏตัวเลือกขึ้นมาสามข้อ

【ตัวเลือกที่หนึ่ง: ยอมรับผิดแต่โดยดี และให้คำมั่นว่าจะไม่ทำอีก รางวัลเมื่อทำสำเร็จ: พลังอสูรจำนวนเล็กน้อย】

【ตัวเลือกที่สอง: กางแขนสองข้างออก กล่าวอย่างจริงใจและเปี่ยมด้วยความรู้สึกว่า “เดิมทีข้าอยากจะวางตัวเป็นยอดอัจฉริยะเพื่อสมาคมกับพวกเจ้า แต่สิ่งที่ได้ตอบแทนกลับมามีเพียงความห่างเหิน ข้าขอเปิดไพ่เลยแล้วกัน ข้ามันก็แค่ไอ้ไร้น้ำยา ไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง!” รางวัลเมื่อทำสำเร็จ: น้ำยาอัคคีระดับต่ำ】

【ตัวเลือกที่สาม: นิ่งเงียบ ก้มหน้าไม่พูดไม่จา รางวัลเมื่อทำสำเร็จ: ค่าความภักดีของจิตอสูร +1】

รัศมีตัวเอกงั้นรึ?!

แม้เฉินซูจะยังงุนงง แต่ปฏิกิริยาของเขาก็ไม่ช้า นี่มันคือสิทธิพิเศษของตัวเอกชัดๆ

ดูเหมือนว่าเพียงแค่เขาทำการเลือก ก็จะได้รับรางวัลต่างๆ นานา

แม้จะไม่รู้ว่ารางวัลเหล่านี้มีประโยชน์อะไร

แต่ช่างมันเถอะ เลือกไปก็สิ้นเรื่อง

เขากวาดตามองแวบเดียว ก็ได้ข้อสรุปในทันที

รางวัลของทั้งสามตัวเลือกดูธรรมดาทั่วไป คำว่า ‘จำนวนเล็กน้อย’ ‘ระดับต่ำ’ ‘+1’ อะไรพวกนี้ดูไม่เข้าท่าเอาเสียเลย

“ระบบขี้เหนียวชะมัด”

แม้ว่ารางวัลทั้งหมดจะดูด้อยคุณภาพ แต่น้ำยาอัคคีระดับต่ำน่าจะมีประโยชน์ที่สุด

ส่วนเนื้อหาของตัวเลือกนั้น เฉินซูไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาใส่ใจแค่รางวัลเท่านั้น

โลกนี้มักต้องการให้บุรุษไม่เกรงกลัวสิ่งใด...

ยิ่งไปกว่านั้น ตามหลักการสากล ‘สั้นสอง ยาวหนึ่ง’ เขาก็ควรจะเลือกตัวเลือกที่สองอยู่แล้ว

พลันสีหน้าของเฉินซูก็สงบนิ่งลง เขามองไปยังหลิงหย่วน และกวาดสายตามองทุกคน ราวกับผู้นำกำลังตรวจราชการ ขาดก็เพียงการไพล่มือไว้ด้านหลังเท่านั้น

จากนั้น เขากางแขนสองข้างออก ทำสีหน้าจริงจัง

“เดิมทีข้าอยากจะวางตัวเป็นยอดอัจฉริยะเพื่อสมาคมกับทุกคน แต่สิ่งที่ได้ตอบแทนกลับมามีเพียงความห่างเหิน”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฉินซูก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง

“ข้าขอเปิดไพ่เลยแล้วกัน ข้ามันก็แค่ไอ้ไร้น้ำยา ไม่รู้อะไรเลยทั้งนั้น!”

เงียบ!

เงียบสงัดราวกับป่าช้า!

แม้แต่อากาศในห้องเรียนก็ราวกับแข็งตัว

ทุกคนต่างจับจ้องไปยังเฉินซู แววตาเต็มไปด้วยความเลื่อมใสจนแทบจะล้นทะลักออกมา

แบบอย่างของพวกเราโดยแท้!

ลองถามดูเถิด ทั่วทั้งระดับชั้น จะมีใครกล้าหันปากกระบอกปืนไปทาง ‘เฮยเสวียนเฟิง’ บ้าง?

นี่มันไม่ต่างอะไรกับการยืนอยู่บนคมหอกคมดาบ กุมชะตาแห่งตะวันจันทราเอาไว้ในกำมือ!!

“เฉินซู ตามข้ามาที่ห้องพักครู!”

สีหน้าของหลิงหย่วนพลันสงบลงอย่างกะทันหัน แต่กลับสร้างความกดดันอย่างยิ่งยวด

เมื่อเห็นหลิงหย่วนเดินออกจากห้องเรียนไป เฉินซูก็จัดเสื้อเชิ้ตของตน ขณะเดียวกันเสียงในหัวก็ดังขึ้น

“เลือกสำเร็จ! ได้รับรางวัล: น้ำยาอัคคีระดับต่ำ!”

“เนื่องจากโฮสต์กล้าหาญเกินไป มอบรางวัลเพิ่มเติม: ค่าความภักดีของจิตอสูร +1!”

“น้ำยาถูกเก็บไว้ในช่องเก็บของระบบโดยอัตโนมัติแล้ว!”

เฉินซูค่อยๆ ก้าวเท้าเดินออกจากห้องเรียนไป ราวกับนักรบผู้กำลังจะออกศึก

ส่วนสหายร่วมชั้นในห้องเรียนทุกคนต่างจับจ้องมองเขาเป็นตาเดียว ราวกับกำลังรอคอยการกลับมาอย่างผู้มีชัย

'พายุโลหิต' ระลอกหนึ่งได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

หลังจากที่ทั้งสองคนจากไป เสียงพูดคุยของเหล่าสหายร่วมชั้นก็ดังขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น? เฉินจอมแสบไปกินยาผิดขนาดมารึไง? กล้าขนาดนี้เลย?”

“นี่มันคือการท้าทายอำนาจของเฮยเสวียนเฟิงชัดๆ เลยนะ ขนาดอัจฉริยะของห้องเรียนผู้ใช้อสูรในระดับชั้นยังไม่กล้าทำถึงขนาดนี้เลย”

“ต้าลี่ เกิดอะไรขึ้น? เจ้ากับเฉินผีเป็นสหายร่วมโต๊ะกัน รู้ไหมว่าเรื่องราวมันเป็นอย่างไร?”

แม้ว่าชื่อของเฉินซูจะดูเป็นทางการ แต่ตัวตนของเขากลับซุกซนเกินไป

ความคิดความอ่านก็ไม่เหมือนคนปกติทั่วไป นี่จึงเป็นที่มาของฉายาเฉินผี

จางต้าลี่ยืดตัวตรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“พูดเป็นเล่นไป! สหายร่วมโต๊ะของข้าย่อมไม่ธรรมดาอยู่แล้ว ข้าบอกพวกเจ้าตั้งนานแล้วว่าเขาน่ะกล้าบ้าบิ่นสุดๆ”