บทที่ 190 - อายุขัยพันแปดร้อยปี วิชาอาคมใหม่ และการสะสางบัญชีของบุรุษผมขาว

บทที่ 190 - อายุขัยพันแปดร้อยปี วิชาอาคมใหม่ และการสะสางบัญชีของบุรุษผมขาว

-------------------------

สิบกว่าวันต่อมา เป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิที่ฝนตกพรำๆ ไม่ขาดสาย ยอดเขาแต่ละลูกของสำนักอายุวัฒนะต่างลอยอวลไปด้วยละอองฝนที่คล้ายม่านควันจางๆ แลดูเลือนรางราวกับภาพวาดสีน้ำอันอ่อนช้อย งดงามด้วยบรรยากาศอันเงียบสงบและน่าอภิรมย์ดุจเมืองริมน้ำทางตอนใต้

ทันใดนั้น วงล้อแสงสีทองที่เปี่ยมไปด้วยพลังกดดันอันรุนแรงได้แหวกผ่านม่านหมอกที่คล้ายควันจางๆ พุ่งทะยานไปด้วยความเร็วสูงดุจสายฟ้าฟาด

ชั่วพริบตา ม่านหมอกก็ถูกฉีกกระชากออกเป็นช่องว่าง เสมือนหนึ่งได้กั้นม่านฝนให้แยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง

สิบกว่าลมหายใจต่อมา

ในป่าเขาที่อยู่ไม่ไกลออกไป สัตว์อสูรตัวหนึ่งที่กำลังล่าเหยื่ออยู่ก็ตกใจจนขาสั่นทั้งสี่ข้างทรุดลงกับพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนไม่หยุด

แม้แต่เหยื่อที่กำลังวิ่งหนีอยู่ข้างหน้าก็หยุดวิ่ง หมอบลงกับพื้นตัวสั่นงันงก

รัศมีกดดันอย่างที่สุดพุ่งเข้ามาใกล้จากที่ไกลในชั่วพริบตา

กิ่งไม้ในป่าสั่นไหว ใบไม้ส่งเสียงกรอบแกรบ ไม่รู้ตัวเลยว่าแสงสว่างก็ดูเหมือนจะหรี่ลงไปมาก

แต่ในไม่ช้า แสงสีทองเจิดจ้าก็ได้ย้อมป่าแห่งนี้ ละอองฝนที่คล้ายม่านหมอกก็ราวกับกลายเป็นน้ำมันสีทอง หยดลงบนพื้นจนเจิ่งนองไปทั่ว

ร่างหนึ่งที่เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ลอยอยู่กลางอากาศ ค่อยๆ ร่อนลงมา

รอบกายของเขาราวกับชุบด้วยขอบสีทอง หยาดฝนทั้งหมดไม่สามารถแทรกซึมเข้าไปในรัศมีแสงสีทองได้

“หืม?”

หลังจากเฉินเติงหมิงลงสู่พื้นแล้ว เขาก็มองไปยังสัตว์อสูรที่หมอบอยู่บนพื้นซึ่งฉี่ราดไปแล้ว ก่อนจะละสายตากลับมาสำรวจพลังแก่นทองคำสีทองที่ล้อมรอบกายราวกับเปลวเพลิง

บัดนี้ ระดับพลังของเขาก็ได้มั่นคงลงแล้ว การปรับปรุงร่างกายด้วยพลังแก่นทองคำก็ได้สิ้นสุดลงโดยสมบูรณ์

เขารู้สึกราวกับว่าในอกของเขาถูกฝังเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ไว้เครื่องหนึ่ง คอยส่งพลังอันอ่อนโยนแผ่ซ่านไปทั่วร่างกายอยู่ตลอดเวลา เพียงแค่ระเบิดพลังออกมาเล็กน้อย ก็จะปลดปล่อยพลังทำลายล้างอันน่าสะพรึงกลัวออกมา กระตุ้นให้พลังวิญญาณในอากาศทั้งแปดทิศมารวมตัวกัน พลังวิญญาณแผ่พุ่งรุนแรงอย่างที่สุด

“พลังแก่นทองคำในตอนนี้ ไม่ว่าจะในด้านความบริสุทธิ์หรือความแข็งแกร่ง ล้วนแข็งแกร่งกว่าก่อนทะลวงผ่านถึงห้าเท่า... ขอบเขตการควบคุมพลังวิญญาณ ก็ขยายกว้างขึ้นเกือบสิบเท่า”

เฉินเติงหมิงสัมผัสถึงสภาวะพลังของตนเองอย่างละเอียด ทันใดนั้น ในดวงตาทั้งสองข้างของเขาก็มีแสงสีทองรวมตัวกัน ระเบิดพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งออกมา

“รวม!”

ทันใดนั้น ในอากาศก็มีแสงสีทองจำนวนนับไม่ถ้วนสว่างวาบขึ้น คลื่นพลังวิญญาณอันรุนแรงแผ่กระจายออกไป รอบด้านพลันเงียบสงัดลง

เพียงแต่เห็นหยาดฝนที่โปรยปรายเต็มท้องฟ้า รวมทั้งต้นไม้และพืชพรรณโดยรอบ ล้วนถูกเคลือบด้วยสีโลหะ หญ้าเขียวและกิ่งไม้ที่สั่นไหว ต่างก็หยุดนิ่งลงพร้อมกัน

โลกรอบกายเกือบร้อยจั้ง ได้กลายเป็นอาณาจักรแห่งโลหะไปแล้ว

“ติ๊ง ติ๊ง ตัง ตัง——”

หยาดฝนและหยดน้ำค้างที่กลายเป็นโลหะราวกับเข็มเหล็กและลูกกระสุนจำนวนนับไม่ถ้วน ต่างก็ร่วงหล่นลงบนพื้น กระเด็นกระดอนไปทั่ว

เมื่อเฉินเติงหมิงสะบัดแขนเสื้อ พลังวิญญาณธาตุทองจำนวนมากก็พุ่งออกมาจากสิ่งของรอบกาย

ชั่วพริบตา เข็มทองก็กลายเป็นฝน รวมตัวกันเป็นสายธาร

ต้นไม้บางต้นกลับแตกหักเป็นเสี่ยงๆ พังทลายลงเป็นแถบๆ แต่ในช่วงเวลาสั้นๆ โครงสร้างภายในก็ถูกพลังวิญญาณธาตุทองที่แทรกซึมเข้ามาทำลายไปแล้ว

“หลังจากกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำแล้ว แม้แต่วิชาเปลี่ยนหินเป็นทองระดับหนึ่งขั้นสี่ เมื่อร่ายออกมาก็มีพลังเพิ่มขึ้นอย่างมาก สามารถร่ายในวงกว้างได้แล้ว...”

เฉินเติงหมิงพยักหน้าเล็กน้อย พอใจกับพลังของวิชาอาคมที่ทดลองออกมา เพียงแต่ว่ามันสิ้นเปลืองต้นไม้ไปหน่อย

อย่างไรก็ตาม การที่สามารถบรรลุถึงผลลัพธ์ของวิชาอาคมที่ทรงพลังเช่นนี้ได้ ก็เป็นเพราะเขาได้ฝึกฝนวิชาเปลี่ยนหินเป็นทองจนถึงระดับปรมาจารย์แล้ว เปลี่ยนความเสื่อมโทรมให้กลายเป็นความมหัศจรรย์

หากเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำคนอื่นร่ายวิชาเปลี่ยนหินเป็นทอง อาจจะไม่มีพลังเช่นนี้ก็ได้

วิชาอาคมระดับหนึ่งยังมีพลังถึงเพียงนี้

วิชาหุ่นเชิดไม้และวิชาควบคุมทองคำระดับสองขั้นสูงสุด ย่อมแข็งแกร่งยิ่งกว่า

เฉินเติงหมิงเก็บพลังแก่นทองคำ แสงสีทองบนร่างกายของเขาก็จางลงเล็กน้อย เขาสังเกตดูหน้าต่างสถานะอย่างเงียบๆ

[ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นต้น (เฉินเติงหมิง)]

[อายุขัย: 100/569/1775]

[รากวิญญาณ: ทอง, ไม้ (ชั้นเลิศ 100/100)]

[วิชายุทธ์: “คัมภีร์ยุทธ์ตระกูลเฉินฉบับสมบูรณ์” (เหนือธรรมดา 97/100)]

[วิชาเต๋า: “เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ” (ชั้นที่หนึ่ง 2381/100000), อื่นๆ ละไว้]

หลังจากพลังแก่นทองคำปรับปรุงร่างกายเสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์แล้ว ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก

ขีดจำกัดอายุขัยของเขาก็เพิ่มขึ้นอีกสามร้อยเจ็ดสิบห้าปี ในจำนวนนี้มีอายุขัยยี่สิบปีที่ได้มาจากการเรียนรู้เคล็ดวิชาอายุวัฒนะ ทำให้ตอนนี้เขามีอายุขัยเกือบถึงหนึ่งพันแปดร้อยปีแล้ว

โดยรวมแล้ว หลังจากทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ อายุขัยของเขาก็เพิ่มขึ้นทั้งหมดแปดร้อยเจ็ดสิบห้าปี ซึ่งยาวนานกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

เมื่อนับรวมกับอายุที่ผ่านมาแล้วหนึ่งร้อยปี เท่ากับว่าอายุขัยทั้งหมดของเขาในระดับแก่นทองคำคือเก้าร้อยเจ็ดสิบห้าปี เกือบจะถึงพันปีแล้ว

การเก็บเกี่ยวอายุขัยที่น่าทึ่งเช่นนี้ เมื่อแสดงออกมาเป็นตัวเลขที่ชัดเจน ทำให้เฉินเติงหมิงรู้สึกตกตะลึงอย่างมาก และทำให้เขาเข้าใจอย่างแท้จริงว่า ผู้ฝึกตนสำนักอายุวัฒนะมีอายุยืนยาวนั้นไม่ใช่เรื่องพูดเล่น

เขาเคยได้ยินมาว่า ผู้ฝึกตนสำนักอายุวัฒนะที่ฝึกฝนเคล็ดวิชาอายุวัฒนะทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ ผู้ที่อายุยืนที่สุดสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งพันปี

เมื่อเทียบกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำทั่วไปที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้มากที่สุดเพียงแปดร้อยกว่าปี ความได้เปรียบของผู้ฝึกตนสำนักอายุวัฒนะนั้นชัดเจนมาก

เวลาที่เพิ่มขึ้นหนึ่งถึงสองร้อยกว่าปี ล้วนเป็นโอกาส

บัดนี้ เฉินเติงหมิงได้สัมผัสกับสิทธิประโยชน์ของการเป็นศิษย์สำนักอายุวัฒนะด้วยตัวเองแล้ว

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือ เคล็ดวิชาฉางชุนยังด้อยกว่าเคล็ดวิชาอายุวัฒนะ ในด้านผลของการยืดอายุขัย ยังคงด้อยกว่าอยู่บ้าง

ดังนั้น เมื่อสิบวันก่อน เขาจึงได้ใช้แต้มอุทิศสำนักสองหมื่นแต้ม แลกเคล็ดวิชาอายุวัฒนะทั้งสี่บทคือขั้นต้น กลาง ปลาย และสมบูรณ์ มาเริ่มฝึกฝนแล้ว บัดนี้การฝึกฝนก็ได้เข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้องแล้ว

แต่ด้วยความเร็วในการฝึกฝนในปัจจุบัน แม้ว่าหลังจากนี้จะย้ายไปฝึกฝนที่ยอดเขาอายุวัฒนะซึ่งเป็นแหล่งพลังวิญญาณระดับสี่ของสำนักอายุวัฒนะแล้วก็ตาม หากต้องการฝึกฝนจนถึงระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง ก็ยังต้องใช้เวลายาวนานอีกมาก

“ตอนนี้ระดับพลังมั่นคงแล้ว กลับไปแลกวิชาอาคมระดับสามแล้ว ก็จะออกเดินทางไปยังชายแดนสักครั้ง...”

เฉินเติงหมิงดึงสติกลับจากหน้าต่างสถานะ แล้วทดลองพลังของวิชาอาคมอื่นๆ ในป่าเขาอีกครั้ง

จากนั้นก็มองดูสภาพพลังวิญญาณที่ถูกดูดไปจนเกลี้ยงในรัศมีเกือบพันจั้ง ส่ายหน้าแล้วจากไปอย่างเบื่อหน่าย

“ทรัพยากร การฝึกเซียนต้องสิ้นเปลืองทรัพยากรจำนวนมาก”——ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เขาก็ยิ่งเข้าใจถึงจุดนี้อย่างแท้จริงมากขึ้น

ผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำเพียงแค่ต่อสู้อย่างดุเดือดสักครั้ง ก็อาจทำให้พลังวิญญาณในพื้นที่กว้างใหญ่ถูกดูดไปจนหมด

แม้ว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ แต่หลังจากพลังวิญญาณในพื้นที่นี้ถูกดูดไปจนหมด ก็จะส่งผลกระทบต่อการฝึกฝนของผู้ฝึกตนในบริเวณใกล้เคียงชั่วคราว

นี่เป็นเพียงแค่การต่อสู้ของผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

ในหลายๆ สำนัก ผู้ฝึกตนที่มีระดับพลังสูงขึ้น ถ้ำพำนักและการปรนนิบัติที่ได้รับก็จะยิ่งดีขึ้น

ผู้ฝึกตนระดับสูงควบคุมทรัพยากรมากขึ้น พวกเขาก็ต้องการทรัพยากรในการฝึกฝนมากขึ้นเช่นกัน

นี่ก็เหมือนกับในชาติก่อน เมื่อมีคนได้รับเลือกเป็นบัณฑิตยสถานในแวดวงวิชาการใดๆ แล้ว โดยปกติแล้วในอีกหลายปีต่อมา ก็จะไม่มีใครมีโอกาสอีก

และปรากฏการณ์เช่นนี้ ในวงการข้าราชการก็ยิ่งเห็นได้ชัด

บัดนี้ เฉินเติงหมิงได้ยืนอยู่ในตำแหน่งที่สูงมากแล้ว

สำหรับทั้งสี่แดนแล้ว เขาก็ถือว่าเป็นผู้มีสถานะและชื่อเสียงพอสมควร ทรัพยากรที่ได้รับก็เกือบจะดีที่สุด โอกาสที่จะเลื่อนขั้นสู่ระดับวิญญาณแรกก่อตั้งในอนาคตก็มีสูงมาก

บนทำเนียบมังกรซ่อน อันดับของเขาก็ได้เลื่อนขึ้นสี่อันดับเนื่องจากการทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ อยู่ในอันดับที่ยี่สิบห้า สูงกว่าเฉียวเจาเซี่ยนที่ค่อนข้างมีบทบาทในช่วงนี้เสียอีก

“ท่านทายาทแห่งเต๋า! ครั้งนี้ท่านมาต้องการแลกวิชาอาคมอะไรหรือ?”

ภายในหอคัมภีร์ของสำนักอายุวัฒนะ ผู้อาวุโสหร่านอี้เฉียงยิ้มแย้มต้อนรับเฉินเติงหมิงเป็นการส่วนตัว นำเขาไปยังชั้นสามของหอคัมภีร์

“ครั้งนี้ข้าตั้งใจจะแลกวิชาอาคมระดับสามขั้นต่ำสองแขนงมาฝึกฝนก่อน ดูเหมือนผู้อาวุโสหร่านจะอยู่ที่หอคัมภีร์บ่อยๆ ไม่ค่อยได้ไปที่ตำหนักคุณงามความชอบแล้วหรือ?”

เฉินเติงหมิงเดินไปพลางพูดคุยอย่างเป็นกันเอง พลางยิ้มทักทาย

ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ ย่อมสามารถพูดคุยกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำในสำนักได้อย่างเท่าเทียม พูดคุยและหัวเราะได้อย่างเป็นกันเอง

แม้กระทั่งผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำเหล่านี้เพื่อแสดงความเคารพ ก็ไม่เรียกเขาว่าศิษย์น้อง แต่เรียกว่าท่านทายาทแห่งเต๋า ให้เกียรติอย่างเต็มที่

“ฮ่าๆๆ ที่ตำหนักคุณงามความชอบนั้นช่างวุ่นวายเหลือเกิน ทุกวันมีศิษย์มากมายมาแลกแต้มคุณงามความชอบ ที่นี่เงียบสงบกว่า เหมาะสำหรับคนแก่อย่างข้ามาพักผ่อนหย่อนใจ

คนแก่อย่างข้า ตอนนี้ก็เหมาะกับการดูมูลค่าของกิจการสำนักแค่นี้แหละ อนาคตของสำนักอายุวัฒนะยังต้องพึ่งพาท่านทายาทแห่งเต๋า ไม่รู้ว่าข้าจะได้เห็นวันนั้นหรือไม่”

หร่านอี้เฉียงหัวเราะฮ่าๆ อย่างมองโลกในแง่ดี

ในฐานะผู้ฝึกตนที่อายุยืนที่สุดในสำนักอายุวัฒนะรองจากบรรพบุรุษไม่กี่ท่าน บัดนี้เขามีอายุเกือบเก้าร้อยปีแล้ว ถือเป็นเครื่องพิสูจน์ที่ชัดเจนที่สุดว่าผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักอายุวัฒนะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงหนึ่งพันปี นับได้ว่าเป็นผู้ที่มีคุณูปการอย่างสูง

ดังนั้น ในสำนักอายุวัฒนะจึงดำรงตำแหน่งสำคัญสองตำแหน่ง คือหอคัมภีร์และตำหนักคุณงามความชอบ ซึ่งล้วนอยู่ภายใต้การดูแลของเขา

“ผู้อาวุโสหร่านกล่าวเกินไปแล้ว ท่านตอนนี้ถือเป็นต้นไม้ที่เขียวชอุ่มอยู่เสมอในหมู่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำในโลกแห่งผู้ฝึกเซียนของเรา พวกเราล้วนยึดท่านเป็นแบบอย่าง”

เฉินเติงหมิงยิ้มพลางพูดคุยกับหร่านอี้เฉียงอย่างสุภาพต่อไปอีกสองสามประโยค ก็ได้มาถึงชั้นสามของหอคัมภีร์แล้ว เริ่มแลกวิชาอาคม

แม้แต่สำนักใหญ่ระดับสูงสุดอย่างสำนักอายุวัฒนะ วิชาอาคมระดับสามก็มีไม่มากนัก และแต่ละแขนงก็มีราคาสูงลิ่ว

วิชาอาคมห้าธาตุระดับสามขั้นต่ำมีเพียงสิบสองชนิด

วิชาอาคมระดับสามขั้นกลางมีแปดแขนง

วิชาอาคมระดับสามขั้นสูงมีเพียงห้าแขนง

เฉินเติงหมิงเคยศึกษาข้อมูลมาก่อนแล้ว ครั้งนี้จึงตั้งใจจะใช้แต้มอุทิศสำนักเจ็ดพันแต้ม แลกวิชาอาคมธาตุทองและธาตุไม้ระดับสามขั้นต่ำสองแขนง

“วิชาอาคมธาตุทองระดับสามขั้นต่ำ [โปรยถั่วเป็นทหาร] ต้องการแต้มอุทิศสำนักสามพันห้าร้อยแต้ม”

“วิชาอาคมธาตุไม้ระดับสามขั้นต่ำ [ขีดดินเป็นคุก] ต้องการแต้มอุทิศสำนักสามพันห้าร้อยแต้ม... ท่านทายาทแห่งเต๋า ท่านมีแต้มอุทิศสำนักมากมายจริงๆ เหมือนศิษย์พี่อย่างข้าในตอนนั้น หลังจากทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำแล้ว ก็ได้แต่มองดูวิชาอาคมเหล่านี้ด้วยความอยากได้”

หร่านอี้เฉียงถอนหายใจพลางยิ้ม หลังจากกระตุ้นป้ายอาญาสิทธิ์แล้ว ก็ร่ายคาถาหยิบม้วนคัมภีร์ที่บันทึกวิชาอาคมออกมาจากเขตอาคม ยื่นให้เฉินเติงหมิงอ่าน

“ก็เป็นจังหวะที่พอดี ได้ทันช่วงเวลาที่หาแต้มอุทิศได้ง่าย”

เฉินเติงหมิงยิ้มอย่างถ่อมตน รับม้วนคัมภีร์มาแล้วก็เริ่มอ่านและเรียนรู้

ตอนนี้เขายังเหลือแต้มสงครามอีกสี่หมื่นกว่าแต้ม

แต้มสงครามเหล่านี้ สามารถใช้แลกวิชาอาคมแทนแต้มอุทิศสำนักได้ ในอัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่ง

หลังจากแลกวิชาอาคมสองแขนงนี้แล้ว ยังจะเหลือแต้มสงครามอีกสามหมื่นกว่าแต้ม ถือว่ามีคุณงามความชอบมากมายจริงๆ

ครึ่งถ้วยชาต่อมา

เฉินเติงหมิงได้เรียนรู้วิชาอาคมระดับสามใหม่สองแขนงแล้วจากไป

เขาตรงเข้าไปในถ้ำมายาแท้จริง ไปหาเฒ่าเฉียวที่มีระดับพลังแก่นทองคำเทียม เพื่อทดสอบพลังของวิชาอาคมใหม่

เมื่อร่ายวิชาโปรยถั่วเป็นทหาร เฉินเติงหมิงสะบัดแขนเสื้อครั้งใหญ่ แสงสีทองก็สว่างวาบขึ้น พลังแก่นทองคำก็ถูกใช้ไปอย่างมากในทันที

ในอากาศมีแสงสีทองสว่างวาบขึ้นทีละดวง ทหารทองคำสูงหนึ่งจั้งกว่าที่สวมเกราะและถืออาวุธทีละนาย ก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางพลังวิญญาณธาตุทองอันมหาศาล มีจำนวนถึงยี่สิบนาย

“พลังแก่นทองคำถูกใช้ไปประมาณสองส่วน... ทหารทองคำที่เรียกออกมามียี่สิบนาย รัศมีพลังเทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นต้น?”

ขณะที่เฉินเติงหมิงครุ่นคิด เขาก็ไม่ค่อยพอใจกับพลังของวิชาอาคมธาตุทองขั้นต่ำนี้เท่าไหร่นัก

ปัจจุบันวิชาอาคมนี้เพิ่งเรียนรู้มา การร่ายคาถาต้องใช้เวลาหนึ่งลมหายใจ

การเรียกทหารทองคำยี่สิบนายที่เทียบเท่ากับผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขั้นต้นออกมา ดูเหมือนจะน่าเกรงขามมาก แต่จริงๆ แล้วค่อนข้างไร้ค่า สำหรับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันแล้วไม่สามารถทนทานได้เลยแม้แต่การโจมตีเดียว

หากใช้รังแกผู้อ่อนแอกว่า ก็ไม่สู้การร่ายวิชาหุ่นเชิดไม้หรือวิชาเปลี่ยนหินเป็นทองระดับปรมาจารย์ของเขาที่ควบคุมในวงกว้างได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาว่าทหารทองคำเหล่านี้ตราบใดที่พลังวิญญาณธาตุทองยังไม่หมดสิ้น ก็จะคงอยู่ต่อไป ทำตามจิตสำนึกที่เขาทิ้งไว้ จนกว่าพลังวิญญาณจะหมดสิ้นจึงจะหายไปโดยสมบูรณ์ ในด้านคุณค่าของการเป็นทหารรับจ้างแล้ว ก็ยังแข็งแกร่งมาก

ทหารรับจ้างระดับสร้างฐานนั้นยากที่จะฝึกฝนขึ้นมาได้ แต่ทหารทองคำเหล่านี้กลับสามารถเรียกออกมาได้ตามต้องการ ตายแล้วก็ไม่เสียดาย

อีกทั้ง เมื่อระดับของวิชาอาคมสูงขึ้นในอนาคต ความแข็งแกร่งและระยะเวลาการคงอยู่ของทหารทองคำเหล่านี้ ก็จะค่อยๆ ยืดออกไป

ในตอนนี้ ทหารทองคำยี่สิบกว่านายได้เข้าปะทะกับเฉียวเจาเซี่ยนระดับแก่นทองคำเทียมที่ถ้ำมายาแท้จริงจำลองขึ้นมาแล้ว

เฉินเติงหมิงเกิดความคิดขึ้นในใจ ส่งจิตสำนึกออกไป ใช้สมาธิหลายทาง ควบคุมทหารทองคำยี่สิบกว่านายจัดกระบวนทัพทั้งรุกและรับเข้าต่อสู้กับเฉียวเจาเซี่ยน

เขามีมรดกแห่งจิตใจของสายธารแห่งเต๋าเซียนมนุษย์ การแบ่งใจใช้หลายทางไม่ได้ทำให้รู้สึกกดดันมากนัก ทำให้วิชาโปรยถั่วเป็นทหารที่เขาร่ายออกมานั้นมีความยืดหยุ่นและเปลี่ยนแปลงได้มากขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง เฉียวเจาเซี่ยนระดับแก่นทองคำเทียมกลับไม่สามารถฝ่าวงล้อมออกไปได้ แม้จะอาศัยทวนสี่เหลี่ยมวิถีสวรรค์โจมตีทหารบางนายจนบาดเจ็บสาหัสได้ แต่ตราบใดที่ไม่ตายสนิท ทหารเหล่านี้ก็จะพุ่งเข้าไปต่อสู้อย่างไม่กลัวตายต่อไป และไม่สนใจการโจมตีด้วยจิตสำนึกของเฉียวเจาเซี่ยนเลยแม้แต่น้อย

“แสดงท่าทีบ้าบิ่นสามเท่า ความสามารถในการรบจริงกลับเหนือกว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานทั่วไป แต่ท้ายที่สุดก็ไม่มีศาสตราวุธวิเศษ โดยรวมแล้วก็พอๆ กัน...”

หลังจากเฉินเติงหมิงสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ใช้พลังแก่นทองคำอีกสามส่วน เรียกทหารทองคำอีกสามสิบนายมาต่อสู้กับเฉียวเจาเซี่ยน

กระบวนทัพที่ประกอบด้วยทหารทองคำห้าสิบนายที่ไม่กลัวตาย ได้โถมเข้าใส่เฉียวเจาเซี่ยนจนมิด

ในที่สุด ทายาทแห่งเต๋าของสำนักประตูสวรรค์ผู้นี้ ก็ต้องระเบิดวิชาแก่นทองคำสามหมุนจึงจะสามารถเอาชนะทหารทองคำบางส่วนได้ และฝ่าวงล้อมออกมา

อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้า เฉินเติงหมิงก็ร่ายวิชาขีดดินเป็นคุกอีกครั้ง

ในพื้นที่ป่าเขา วิชาอาคมระดับสามขั้นต่ำนี้ มีพลังเหนือกว่าศาสตราวุธวิเศษ ราวกับว่าป่าทั้งป่ามีชีวิตขึ้นมา กลายเป็นเทพารักษ์

เฉียวผู้หลบหนีที่สามารถหลบหนีได้เก่งกาจเช่นนี้ หลังจากถูกกิ่งไม้จำนวนนับไม่ถ้วนที่บดบังฟ้าดินพันธนาการไว้ ก็ค่อยๆ หมดแรงต้านทาน และถูกจับกุมในที่สุด

“ท้ายที่สุดก็เป็นแค่ตัวจำลอง พลังการต่อสู้ยังด้อยไปหน่อย แต่ผลของวิชาอาคมระดับสามนี้ ก็ยังพอใช้ได้ ท้ายที่สุดก็เป็นแค่วิชาอาคมระดับสามขั้นต่ำ...”

เฉินเติงหมิงให้คะแนนผลของวิชาอาคมประเภทนี้ได้เพียงสี่คำว่า “พอใช้ได้” เท่านั้น

วิชาอาคมประเภทนี้ เมื่อใช้ต่อสู้กับผู้ฝึกตนระดับเดียวกัน ก็ทำได้เพียงก่อกวนและรบกวนเท่านั้น ในด้านการใช้งานจริง ยังไม่สู้กับวิชาหุ่นเชิดไม้และวิชาเปลี่ยนหินเป็นทอง

เนื่องจากระดับของเคล็ดวิชาเทียบเท่ากับระดับของเคล็ดวิชาอายุวัฒนะ อายุขัยของเขาจึงไม่เพิ่มขึ้น

“แต้มอุทิศสำนักค่อนข้างหายาก ในอนาคตหากจะเรียนวิชาอาคม หากไม่สามารถเพิ่มอายุขัยได้ เว้นแต่จะฟรี มิฉะนั้นก็ไม่ควรเรียนอีกแล้ว...”

หลังจากออกจากถ้ำมายาแท้จริงแล้ว

เฉินเติงหมิงก็ตั้งใจจะจากไป ไม่ได้อยู่ในสำนักนานอีก

ภูเขาลั่วที่ชายแดนแดนใต้ เขายังต้องไปจัดการด้วยตัวเอง เพื่อทวงคืนกลับมา

ในบ้านวิญญาณ สวีเวยก็ใกล้จะถึงขีดจำกัดอายุขัยอินแล้ว

เฉินเติงหมิงตั้งใจจะส่งเธอเข้าไปในน้ำพุอิน พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาวิญญาณแท้จริงของสวีเวยไว้ ไม่ให้วิญญาณสลายไปโดยสิ้นเชิง

เขาไปที่ตำหนักอายุวัฒนะก่อน เพื่อรายงานต่อเจ้าสำนักสิงฮุ่ยกวงว่าจะออกจากสำนักไปไกล และสอบถามเกี่ยวกับเรื่องการเกณฑ์ที่ดินในสนามรบแดนใต้

การรายงานเมื่อออกจากสำนักนี้ ไม่ใช่กฎของสำนัก

แต่เป็นเพราะความปลอดภัยในช่วงสงคราม

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานขึ้นไป เมื่อต้องออกไปไกลจากสำนัก ควรรายงานต่อสำนักล่วงหน้าจะดีที่สุด

เช่นนี้ สำนักก็จะสามารถจัดทีมช่วยเหลือได้เมื่อบุคคลผู้นั้นประสบอุบัติเหตุฉุกเฉิน

ภายในตำหนักอายุวัฒนะ สิงฮุ่ยกวงฟังแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “จะออกไปจริงๆ หรือ? บางทีอีกไม่กี่ปี บรรพบุรุษลำดับแรกก็จะออกจากด่านแล้ว ถึงตอนนั้นจะสามารถจุดธูปอายุวัฒนะให้เจ้าได้หนึ่งดอก”

เฉินเติงหมิงฟังแล้วรู้สึกพูดไม่ออก

หากต้องอยู่ในสำนักต่อไปอีกไม่กี่ปี แม้เขาจะไม่เบื่อ สวีเวยก็คงจะวิญญาณสลายไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากตารางเวลาของผู้ฝึกตนระดับแปลงเทพที่ลึกลับอย่างบรรพบุรุษลำดับแรกของสำนักอายุวัฒนะแล้ว การออกจากด่านในอีกไม่กี่ปี ก็นับว่ารวดเร็วมากแล้ว

และเมื่อจุดธูปอายุวัฒนะให้เขาแล้ว แม้ว่าเขาจะตายในสนามรบข้างนอก จิตวิญญาณก็จะกลับมารวมตัวกันใหม่จากธูป ไม่ได้วิญญาณสลายไป นับเป็นไพ่ตายช่วยชีวิตที่สำคัญ เป็นข่าวดีสำหรับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักอายุวัฒนะทุกคน

เมื่อเห็นสีหน้าของเฉินเติงหมิง สิงฮุ่ยกวงก็รู้ความในใจของเขาแล้ว จึงส่ายหน้ากล่าว

“ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในตอนนี้ ข้าไม่คัดค้านที่เจ้าจะออกจากสำนักไปยังสนามรบแดนใต้ ตราบใดที่ไม่เจอกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นปลาย ด้วยความสามารถของเจ้า ก็น่าจะป้องกันตัวเองได้ ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

อย่างไรก็ตาม ในช่วงสองปีที่ผ่านมา ทั้งแดนเหนือและแดนใต้ก็มีสำนักมากมายถูกดึงเข้าไปพัวพันกับสงคราม สำนักวายุท่องเป็นสำนักใหญ่ของแดนใต้ที่ได้รับเชิญจากสำนักเบญจธาตุท่องพสุธาให้เข้าร่วมสงคราม สำนักนี้ก็มีบรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกก่อตั้งสองท่าน ความแข็งแกร่งไม่ควรมองข้าม

เฒ่าจวงแห่งสำนักเหมันต์สุดขั้วนั้นถือหางสำนักวายุท่องเป็นใหญ่ หากเจ้าขัดขืนโดยตรง เกรงว่าจะเสียเปรียบ...”

เฉินเติงหมิงประหลาดใจ อดทนถามต่อ “ข้าแค่จะไปเอาสมบัติของข้าคืนมา หรือว่าสำนักวายุท่องก็จะมาหาเรื่องข้าด้วย?”

สิงฮุ่ยกวงยิ้มพลางส่ายหน้า “ศิษย์น้องเฉิน สมบัติของเจ้าก็คือของเจ้า เฒ่าจวงนั่นก็ไม่ได้บอกว่าจะไม่ให้เจ้า เขาแค่บอกว่าจะให้เจ้าหลังจากสงครามสิ้นสุด

ดังนั้น ตอนนี้ที่นั่นถือเป็นพื้นที่เกณฑ์สงคราม เจ้าไปถึงแล้ว จะขอคืนได้ทันที แล้วกองกำลังอื่นที่ถูกเกณฑ์ที่ดินจะคิดอย่างไร? พันธมิตรสำนักต่างๆ ของแดนใต้จะคิดอย่างไร? เรื่องนี้จะใหญ่หรือเล็กก็ได้ทั้งนั้น”

เฉินเติงหมิงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วมองไปยังสิงฮุ่ยกวงที่ยิ้มอยู่ ประสานมือคารวะ “ขอศิษย์พี่โปรดชี้แนะด้วย”

สิงฮุ่ยกวงยิ้มกล่าว “เจ้ายังมีแต้มสงครามเหลืออยู่ไม่น้อย ในจำนวนนั้นยังมีอำนาจระดับหนึ่งและระดับสองที่ยังไม่ได้ใช้ นี่คือจุดสำคัญ

ที่ดินของเจ้าไม่ได้มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เป็นพิเศษ การทวงคืนกลับมาไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

อำนาจระดับสองหนึ่งครั้ง สามารถยกเว้นโทษสงครามได้หนึ่งครั้ง เจ้าฝ่าฝืนคำสั่งสงคราม ก็ถือเป็นโทษสงคราม แต่เจ้ามีอำนาจระดับสอง ลงมือก่อนรายงานทีหลัง เป็นสิทธิพิเศษของวีรบุรุษ...”

เฉินเติงหมิงพลันเข้าใจในทันที “โอ้” คำหนึ่ง แล้วมองไปยังสิงฮุ่ยกวงที่ยิ้มอยู่ ประสานมือคารวะ

“ขอบคุณศิษย์พี่เจ้าสำนักที่ชี้แนะ”

สิงฮุ่ยกวงส่ายหน้า “ไปเถิด ระวังตัวด้วย เฒ่าจวงนั่นท้ายที่สุดก็เป็นระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ทางที่ดีอย่าลงมือ พวกเราผู้ฝึกตนสำนักอายุวัฒนะออกไปข้างนอก ต้องระวังความปลอดภัยเป็นอันดับแรกเสมอ”

เขานึกถึงชื่อเสียงของเฉินเติงหมิงที่สามารถสังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำได้ คนที่ต้องระวังความปลอดภัยคงเป็นคนอื่น ในใจก็ตกใจ รีบเรียกเฉินเติงหมิงไว้ แล้วเสริมว่า “อย่าให้มีคนตายเด็ดขาด มิฉะนั้นแม้แต่อำนาจระดับหนึ่งก็ยกเว้นโทษไม่ได้ เรื่องจะบานปลายใหญ่โต”

“ศิษย์พี่ ท่านก็บอกแล้วว่า แซ่จวงนั่นเป็นระดับแก่นทองคำขั้นกลาง ข้ายังไม่แน่ใจเลยว่าจะสู้เขาได้...”

เฉินเติงหมิงตกใจ พูดไม่ออกบอกไม่ถูก

สิงฮุ่ยกวงคิดดูก็ใช่ จึงพูดอย่างจริงจัง “ข้าหมายความว่า อย่าให้คนอื่นเดือดร้อนไปด้วย”

เฉินเติงหมิงจึงประสานมือคารวะตอบรับ

คนอัธยาศัยดีอย่างเขาในยามปกติ จะเป็นคนก่อเรื่องฆ่าคนได้อย่างไร?

กลับถึงถ้ำพำนัก เฉินเติงหมิงก็แจ้งเรื่องที่จะเดินทางไกลให้เหออิ๋งอวี้ทราบ

ครั้งนี้ เขาตั้งใจจะเดินทางไปคนเดียว

“ศิษย์น้อง ข้าก็อยากจะไปส่งเวยเวยเป็นครั้งสุดท้าย”

ในถ้ำพำนัก เหออิ๋งอวี้เต็มไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ ในดวงตาสีดำสนิทที่ใสกระจ่างไร้ที่สิ้นสุด แฝงไปด้วยความเศร้าสร้อย

“ครั้งนี้อาจจะต้องขัดแย้งกับผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักเหมันต์สุดขั้วคนนั้น ไม่แน่อาจจะต้องลงมือกัน ศิษย์พี่ท่านอยู่ที่สำนักจะดีกว่า”

เฉินเติงหมิงส่ายหน้าปฏิเสธ

เหออิ๋งอวี้จนปัญญา ได้แต่ยื่นมือเรียวงามจัดเสื้อผ้าให้เฉินเติงหมิง แล้วก้าวเดินอย่างสง่างามเข้าไปในห้องด้านใน เพื่อไปหยิบเสื้อคลุมวิเศษที่ซ่อมแซมให้เฉินเติงหมิงแล้ว

เฉินเติงหมิงมองดูแผ่นหลังสีขาวที่งดงามและเรียวยาวของเธอ เอวตั้งตรง ในใจรู้สึกผิด จึงตามเข้าไปในห้อง ปลอบโยนอยู่ครู่หนึ่ง จึงจากไปอย่างสบายใจ

จากสำนักอายุวัฒนะในแดนบูรพาไปยังชายแดนหมื่นลี้ในแดนใต้ มีระยะทางเพียงหนึ่งหมื่นห้าพันลี้

เรือวิญญาณระดับสามขั้นกลางใช้เวลาเดินทางเพียงครึ่งวันก็มาถึงแล้ว

เมื่อข้ามผ่านหัวหรงเต้าที่คุ้นเคย สถานที่แห่งนี้ก็ได้ถูกสำนักต่างๆ ของแดนใต้ร่วมกับตระกูลผู้ฝึกเซียนบางตระกูลปิดล้อมไว้แล้ว แม้แต่บนท้องฟ้าสูง ก็มีผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานคอยลาดตระเวนอยู่

หลังจากเฉินเติงหมิงแสดงตัวตนแล้ว ก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นทันที แต่ในขณะเดียวกันก็ทำให้ผู้ฝึกตนระดับสูงขั้นแก่นทองคำสองท่านที่ประจำการอยู่ที่ชายแดนหมื่นลี้ของแดนใต้ตกใจ จวงฟางอวี้แห่งสำนักเหมันต์สุดขั้วก็เป็นหนึ่งในนั้น

“มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำจากแดนบูรพามาเยือน? หรือว่าเป็นคนจากสำนักอายุวัฒนะ? ชื่ออะไร?”

ลึกเข้าไปในแหล่งพลังวิญญาณของภูเขาลั่ว จวงฟางอวี้กำลังนั่งขัดสมาธิพักผ่อนอยู่ที่จุดตัดของแหล่งพลังวิญญาณ เมื่อได้รับข่าวก็ตกใจทันที ส่งสารสอบถามผู้ฝึกตนที่ลาดตระเวนอยู่แนวหน้า

ในฐานะผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่ถูกส่งมาประจำการที่ชายแดนหมื่นลี้แห่งนี้ ในสถานที่ที่ไก่ไม่ขี้ นกไม่วางไข่เช่นนี้ เขาก็ทำได้เพียงนั่งฝึกฝนอยู่ที่จุดตัดของแหล่งพลังวิญญาณระดับหนึ่งสองสาย จึงจะเรียกได้ว่าสบายพอทน

แต่สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่ตลอดเวลาก็คือ แหล่งพลังวิญญาณทั้งสองสายนี้เป็นของทายาทแห่งเต๋าสำนักอายุวัฒนะแห่งแดนบูรพา

อย่างไรก็ตาม เขาก็รู้สึกว่าตนเองได้ให้เกียรติทายาทแห่งเต๋าผู้นั้นแล้ว โดยให้คำมั่นสัญญาว่าจะคืนเมืองภูเขาลั่วให้หลังจากสงครามสิ้นสุดลง

ผลประโยชน์เหล่านี้แม้จะดี แต่ก็ไม่ถึงกับต้องไปล่วงเกินทายาทแห่งเต๋าของสำนักใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว ทายาทแห่งเต๋าก็เกือบทุกคนล้วนสามารถสำเร็จเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำได้ในอนาคต

หากไม่ใช่เพราะเขาต้องการสร้างบารมีในพื้นที่นี้ ถือโอกาสแสวงหาผลประโยชน์ให้สำนัก กลืนกินตระกูลผู้ฝึกเซียนอื่นๆ ในพื้นที่นี้ ก็คงไม่ยึดครองเมืองภูเขาลั่วไว้

บัดนี้ มีผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักอายุวัฒนะปรากฏตัวขึ้น ในใจของเขาจะไหวหวั่นได้อย่างไร

ในตอนนี้ ข่าวที่ส่งมาจากผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานของสำนัก ก็ทำให้เขายิ่งตกใจมากขึ้นไปอีก

“เจ้าสำนัก ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำอาวุโสที่มาถึงนั้นไม่ได้บอกนาม แต่... แต่ที่ขมับทั้งสองข้างของเขามีผมขาวอยู่สองปอย...”

“อะไรนะ? ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่มีผมขาวสองปอย?”

จวงฟางอวี้ขมวดคิ้ว ลุกขึ้นยืนทันที สีหน้าเปลี่ยนไปมา รีบบินออกจากแหล่งพลังวิญญาณ ในใจมีคำถามวนเวียนอยู่ตลอดเวลา

ทายาทแห่งเต๋าสำนักอายุวัฒนะทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำแล้ว? ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?

ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำปิดด่านบางครั้งก็นานหลายเดือนเป็นเรื่องปกติ เขาจึงไม่เคยสนใจเรื่องที่เฉินเติงหมิงทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำเลย

แต่ฝ่ายตรงข้ามเพิ่งจะทะลวงสู่ระดับแก่นทองคำ ก็รีบมาที่นี่ทันที นี่มันมาอย่างเกรี้ยวกราด ไม่ได้มาดีแน่...

-------------------------

[จบแล้ว]