บทที่ 187 - ติดอันดับทำเนียบมังกรซ่อน! ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง! ปัญหาของเฉียงจื่อ

บทที่ 187 - ติดอันดับทำเนียบมังกรซ่อน! ปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างบ้าคลั่ง! ปัญหาของเฉียงจื่อ

-------------------------

การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะของสำนักอายุวัฒนะได้สิ้นสุดลงแล้ว เฉินเติงหมิงได้รับเลือกเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะรุ่นใหม่ของสำนักอายุวัฒนะ ผลลัพธ์นี้แพร่กระจายไปทั่วทุกสำนักในแดนบูรพาด้วยความเร็วสูงสุด

กระทั่งสำนักในอีกสามแดนก็ล้วนสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวนี้

สำนักอายุวัฒนะไม่ใช่สำนักเล็กๆ ในฐานะหนึ่งในไม่กี่ขุมกำลังยักษ์ใหญ่ชั้นนำของแดนบูรพา ขอบเขตอิทธิพลของมันแผ่ขยายไปอย่างกว้างขวาง

เมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะที่สำนักอายุวัฒนะคัดเลือกมา ตราบใดที่ไม่ตายไปเสียก่อน ในอนาคตก็แทบจะกลายเป็นเจ้าสำนักหรือผู้อาวุโสสูงสุดที่กุมอำนาจของสำนักอายุวัฒนะ กุมอำนาจที่แท้จริง เข้าสู่แวดวงระดับสูงของสำนักอายุวัฒนะอย่างแท้จริง

กระทั่งในอนาคตหากทะลวงผ่านสู่ระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง ก็จะกลายเป็นบรรพบุรุษคนใหม่ของสำนักอายุวัฒนะ เรียกฝนเรียกเมฆได้ ในสี่แดนก็ถือเป็นบุคคลชั้นนำ

ดังนั้นทุกสำนักในสี่แดนจึงให้ความสนใจและให้ความสำคัญเป็นพิเศษกับเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะที่สำนักอายุวัฒนะคัดเลือกมา

และเฉินเติงหมิง ก็ได้แสดงพลังต่อสู้และศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวให้โลกภายนอกได้เห็นแล้ว ชื่อเสียงของเฉินผมขาวก็สร้างขึ้นในสนามรบแดนบูรพาและประจิม มีคุณค่าอย่างยิ่ง

สำนักเทวะกลที่เชี่ยวชาญด้านการทำนายทายทักมากที่สุด ยิ่งจัดให้เฉินเติงหมิงติดอันดับในทำเนียบมังกรซ่อนแห่งสี่แดน อยู่ในอันดับที่ยี่สิบเก้าของทำเนียบมังกรซ่อน

ก่อนหน้านี้ ถึงแม้เฉินเติงหมิงจะสังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำได้ ทำเนียบมังกรซ่อนก็เพียงแค่จัดเขาไว้ในรายชื่อผู้ท้าชิง แต่ยังไม่ได้บันทึกชื่อเข้าไปอย่างแท้จริง

“ทำเนียบมังกรซ่อนรึ?... ทำเนียบนี้ก็เป็นเพียงเกมที่น่าเบื่อของคนที่ไร้สาระ การมีชื่อเสียงจอมปลอมมากมาย ไม่ใช่เรื่องดี แต่เป็นปัญหาต่างหาก”

“ไม่นึกเลยว่า เฒ่าเฉียวก็เพิ่งถูกเลือกเข้าไปเมื่อไม่นานมานี้ อยู่อันดับที่ยี่สิบเจ็ด อันดับนี้ ก็ไม่ได้สูงกว่าข้ามากเท่าไหร่”

ภายในถ้ำพำนัก เฉินเติงหมิงมีรอยยิ้มจางๆ อย่างจนใจบนใบหน้า มองดูม้วนคัมภีร์ที่กางออกและเปล่งแสงวิญญาณอยู่เบื้องหน้า

จะเห็นได้ว่าในตำแหน่งแถวที่ยี่สิบเก้าบนม้วนคัมภีร์นั้น มีชื่อของเขา ฉายา ระดับพลังฝีมือในปัจจุบัน สถานะ และประวัติการต่อสู้และเหตุการณ์สำคัญเขียนไว้อย่างชัดเจน

กระทั่งยังมีภาพวาดประกอบ แม้กระทั่งผมขาวสองข้างขมับที่เป็นเอกลักษณ์ก็วาดออกมาด้วย ค่อนข้างละเอียดทีเดียว

ข้างๆ เหออิ๋งอวี้ที่ถือถ้วยชาทิพย์เดินเข้ามาอย่างสง่างามได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มพลางส่ายหน้า

“ศิษย์น้อง ทำเนียบมังกรซ่อนนี้บันทึกเพียงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำที่มีชื่อเสียงและมีศักยภาพที่จะทะลวงผ่านสู่ระดับวิญญาณแรกก่อตั้งในสี่แดนเท่านั้น ถึงแม้จะเป็นทายาทแห่งเต๋าของสำนักใหญ่ๆ หากยังไม่ทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำ ก็ยากที่จะได้รับเลือกเข้าไป”

“เฉียวเจาเซี่ยนหากไม่ใช่เพราะเมื่อไม่นานมานี้ได้รับเลือกเป็นทายาทแห่งเต๋าอย่างเป็นทางการ ทั้งยังทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำแล้ว ก็อาจจะไม่ได้เข้าทำเนียบก็ได้”

“เจ้ายังเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเทียม แต่กลับได้เข้าทำเนียบมังกรซ่อนแล้ว นี่ถือเป็นเรื่องที่ยากยิ่งแล้ว”

“พิสูจน์ให้เห็นว่ารุ่นพี่ผู้เฒ่าเทวะกลแห่งสำนักเทวะกลที่สร้างทำเนียบเทวะกลขึ้นมานั้น มองเจ้าในแง่ดีมาก...”

“เขาจะมองข้าในแง่ดีหรือไม่ ก็ไม่ได้เพิ่มโอกาสในการสร้างวิญญาณของข้าสักหน่อย อีกอย่างข้าตอนนี้ยังไม่ใช่ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำด้วยซ้ำ การติดอันดับในทำเนียบนี้ ช่างเป็นต้นไม้ใหญ่ที่ล่อลมเสียจริง...”

เฉินเติงหมิงส่ายหน้า

การติดอันดับในทำเนียบมังกรซ่อนนี้ ไม่ได้มีประโยชน์อะไรกับเขาเลย ไม่ใช่ว่าชื่อเสียงโด่งดังขึ้นแล้ว ทรัพยากรจะเพิ่มขึ้น สิ่งที่จะเพิ่มขึ้นมีแต่ปัญหาเท่านั้น

แต่เขาก็จดจำรายชื่อคนอันดับต้นๆ ในทำเนียบมังกรซ่อนไว้

หากพบเจอในอนาคต พยายามอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วย

อันดับหนึ่งของทำเนียบมังกรซ่อนคือบุตรมารแห่งสำนักมารสวรรค์—หงจั้วโจว ปัจจุบันมีพลังฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ ได้รับการสืบทอดสายธารแห่งเต๋ามารเซียนของสำนักมารสวรรค์

สายธารแห่งเต๋ามารเซียนถึงแม้จะไม่ใช่สายธารแห่งเต๋าเซียนแท้ทั้งห้า กระทั่งเคยถูกจัดให้อยู่ในประเภทเทพเซียนป่าเถื่อน เรียกได้ว่าเป็นวิถีนอกแดน แต่ก็เช่นเดียวกับสายธารแห่งเต๋าเซียนกระบี่ เป็นสายธารแห่งเต๋าที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง เป็นที่ภาคภูมิใจของสำนักมารสวรรค์ กระทั่งถือว่าตนเองเหนือกว่าวิถีนอกรีตทั้งห้าของสายธารแห่งเต๋าเซียน

บุตรมารผู้นี้ก็มีประวัติการต่อสู้ที่น่าทึ่ง เคยต่อสู้กับบรรพบุรุษระดับวิญญาณแรกก่อตั้งขั้นต้นของสำนักแปลงมังกรแดนบูรพาแล้วถอยกลับมาได้อย่างปลอดภัย และเคยสังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นปลายได้ตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ระดับแก่นทองคำขั้นต้น

อันดับสองของทำเนียบมังกรซ่อนคืออดีตบุตรกระบี่แห่งหอกระบี่สู่—จงอีจู้ ปัจจุบันก็มีพลังฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ ได้รับการสืบทอดสายธารแห่งเต๋าเซียนกระบี่ของหอกระบี่สู่

อันดับสามของทำเนียบมังกรซ่อน กลับเป็นอดีตเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะของสำนักอายุวัฒนะ—สิงฮุ่ยกวง พลังฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ ได้รับการสืบทอดสายธารแห่งเต๋าเซียนสวรรค์ของสำนักอายุวัฒนะ

“ก็ไม่เลวนี่... เจ้าสำนักสิงยังติดสามอันดับแรก... ช่วยบังลมให้ข้าข้างหน้า”

เฉินเติงหมิงชื่นชมอดีตเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ จากอันดับในทำเนียบ เขาก็ดูออกว่าข่าวลือที่ว่าสิงฮุ่ยกวงสามารถทะลวงผ่านสู่ระดับวิญญาณแรกก่อตั้งได้ทุกเมื่อ ไม่ใช่เรื่องโกหก

เกรงว่าอย่างบุตรมารและคนอื่นๆ ก็คงจะเป็นเช่นเดียวกัน

เขายังดูรายชื่อคนอื่นๆ ต่อไปอย่างละเอียด

พบว่าในสิบอันดับแรก แทบจะเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขั้นสมบูรณ์ทั้งหมด ล้วนเป็นทายาทแห่งเต๋าหรืออดีตทายาทแห่งเต๋าของสำนักใหญ่ๆ ไม่มีใครเป็นรากหญ้าเลย

นี่ก็เป็นเรื่องปกติ อิทธิพลก็เป็นตัวแทนของศักยภาพอย่างหนึ่ง ถือว่าครอบคลุมทั้งทรัพย์ คู่ครอง วิชา และดินแดน โอกาสในการสร้างวิญญาณจึงยิ่งใหญ่กว่า

อย่างเขาหลังจากได้รับเลือกเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ ก็หมายความว่าในอนาคตจะไม่ขาดแคลนทรัพยากรแล้ว ศักยภาพจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมาก

แต่หลังจากอันดับที่ยี่สิบไปแล้ว กลับมีเมล็ดพันธุ์ที่มีศักยภาพที่ค่อนข้างแปลกอยู่บ้าง

ตัวอย่างเช่น ราชันย์กู่แห่งสำนักหมื่นกู่—เหยียนฟางจิ้น ผู้นี้มีพลังฝีมือระดับแก่นทองคำขั้นปลาย ได้รับการสืบทอดสายธารแห่งเต๋าเซียนกู่ของสำนักหมื่นกู่

วิถีกู่ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ก็มีสายธารแห่งเต๋าเซียนสืบทอดด้วย นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินเติงหมิงเคยได้ยิน

แต่อีกฝ่ายสามารถฝ่าฟันออกมาได้ ก็แสดงให้เห็นว่าต้องมีดีกว่าคนอื่นอย่างแน่นอน

ในขณะนี้ มีเสียงเรียกอย่างนอบน้อมดังมาจากนอกถ้ำพำนัก

เหออิ๋งอวี้เตือน “ศิษย์น้อง คือผู้ดูแลเชอแห่งสำนักวิญญาณ”

“อืม”

เฉินเติงหมิงเก็บทำเนียบมังกรซ่อน ลุกขึ้นเดินออกจากถ้ำพำนัก

ผู้ดูแลระดับสร้างฐานคนหนึ่งกำลังพาศิษย์สองสามคนรออยู่ที่นอกถ้ำพำนัก

เมื่อเห็นร่างของเฉินเติงหมิง ก็รีบเดินเข้ามาสองสามก้าว ยิ้มพลางประสานมือคำนับ

“ท่านทายาทแห่งเต๋า ถ้ำพำนักใหม่ของท่านทำความสะอาดเรียบร้อยแล้ว สถานที่อำนวยความสะดวกบางส่วน ก็ได้ปรับปรุงตามความต้องการของท่านแล้ว ตอนนี้สามารถย้ายเข้าไปอยู่ได้เลย นี่คือป้ายควบคุมถ้ำพำนักของท่าน”

พูดจบ เชอจู่ซินก็ยื่นป้ายที่เปล่งแสงวิญญาณออกมาด้วยสองมือ ลอยมาอยู่ตรงหน้าเฉินเติงหมิงเบาๆ

หลังจากกลายเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ ก็หมายความว่าในด้านสถานะก็เทียบเท่ากับผู้อาวุโสในสำนักแล้ว

กระทั่งเมื่อเฉินเติงหมิงทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำ สถานะยังสูงกว่าผู้อาวุโสหนึ่งขั้น มีอำนาจในการปกครองและเสนอแนะบางอย่าง ถูกเรียกว่าท่านทายาทแห่งเต๋า ศิษย์ในสำนักไม่มีใครกล้าไม่เคารพ

เฉินเติงหมิงรับป้าย ยิ้มอย่างพอใจ “ดี! รบกวนผู้ดูแลเชอแล้ว”

เชอจู่ซินได้ยินดังนั้น ก็รีบก้มตัวอย่างรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง “การได้รับใช้ท่านทายาทแห่งเต๋า ถือเป็นเกียรติของข้าน้อย”

เหออิ๋งอวี้มองดูฉากนี้ด้วยรอยยิ้ม บนใบหน้าที่งดงามเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

ใครจะคิดว่า ผู้ฝึกตนอิสระตัวเล็กๆ ที่โซซัดโซเซอาศัยเส้นสายเข้าร่วมสำนักฉางชุนในตอนนั้น จะสามารถเดินมาถึงขั้นนี้ได้เร็วถึงเพียงนี้

“ดี พวกเราไปกันเลยเถอะ”

เฉินเติงหมิงโบกมือ

“โฮ่ง—”

เสือดาวเมฆดำที่รอคอยอย่างใจจดใจจ่ออยู่ข้างๆ ก็รีบลุกขึ้นยืน แยกเขี้ยวยิ้มพลางส่งสัญญาณให้เฉินเติงหมิงรีบขึ้นหลัง

มันตั้งตารอที่จะย้ายเข้าถ้ำพำนักใหม่มากกว่าเฉินเติงหมิงเสียอีก ที่ใดมีสายแร่วิญญาณที่ดีกว่า ที่นั่นก็คือบ้านของมัน ไม่มีความคิดที่จะคิดถึงของเก่าเลย

เฉินเติงหมิงเตะเสือดำที่ประจบประแจงออกไปอย่างรังเกียจ รู้สึกว่าท่าทางที่ไร้ศักดิ์ศรีของเสือดาวตัวนี้ช่างน่าอับอาย

ผู้ดูแลเชอรีบนำทางอยู่ข้างหน้า

หลังจากกลายเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ ถึงแม้เฉินเติงหมิงจะยังไม่ทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำ แต่ก็สามารถไปยังยอดเขาฉางเล่อที่มีสายแร่วิญญาณระดับสามของสำนักอายุวัฒนะ เลือกถ้ำพำนักแห่งหนึ่งเข้าไปอยู่ได้แล้ว

ทั้งสำนักอายุวัฒนะ มีเพียงยอดเขาอายุวัฒนะเท่านั้นที่มีสายแร่วิญญาณหลักระดับสี่

จากนั้นก็เป็นยอดเขาฉางชิงและยอดเขาฉางเล่อที่มีสายแร่วิญญาณสาขาระดับสามสองสาย รองลงมาก็คือสายแร่วิญญาณระดับสองสี่สายและสายแร่วิญญาณระดับหนึ่งอีกมากมาย

ก่อนหน้านี้เฉินเติงหมิงอาศัยอยู่ในถ้ำพำนักที่มีสายแร่วิญญาณระดับสอง ตอนนี้สามารถย้ายไปอยู่ถ้ำพำนักที่มีสายแร่วิญญาณระดับสามได้แล้ว หมายความว่าความเร็วในการฝึกฝนทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำของเขาจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

และหลังจากกลายเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำแล้ว เขายังสามารถยื่นขอเข้าไปอยู่ในถ้ำพำนักของยอดเขาอายุวัฒนะได้อีกด้วย ได้รับสิทธิพิเศษของเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะที่สูงกว่าหนึ่งระดับ นี่คือสิทธิพิเศษที่เหนือกว่าผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำทั่วไป

ยอดเขาฉางเล่อใหญ่มาก แต่ถ้ำพำนักกลับมีเพียงสิบห้าแห่ง

ในจำนวนนั้นถ้ำพำนักส่วนใหญ่ว่างเปล่า มีเพียงสามแห่งที่มีคนอาศัยอยู่

เฉินเติงหมิงย้ายมา ก็ถือเป็นบ้านหลังที่สี่

“ท่านทายาทแห่งเต๋า”

เชอจู่ซินนำทางไปพลาง แนะนำด้วยความรู้สึกท่วมท้นไปพลาง “สำนักอายุวัฒนะของเราเมื่อหกร้อยกว่าปีก่อน เคยมีช่วงรุ่งเรืองที่มีสองผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง ยี่สิบแปดผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ”

“ถ้ำพำนักบนยอดเขาฉางเล่อและยอดเขาฉางชิงเหล่านี้ แทบจะเป็นสิ่งที่ถูกสร้างขึ้นและเก็บรักษาไว้ตั้งแต่ตอนนั้น ล้วนตั้งอยู่บนจุดที่ดีที่สุดของสายแร่วิญญาณระดับสาม”

“ดังนั้นหลายปีที่ผ่านมาถึงแม้จะมีการซ่อมแซมและปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง แต่ตำแหน่งก็ไม่เคยเปลี่ยน และไม่เคยเพิ่มขึ้นอีกเลย...”

เฉินเติงหมิงพยักหน้า

หกร้อยกว่าปีก่อน สำนักอายุวัฒนะมีสองผู้ฝึกตนระดับวิญญาณแรกก่อตั้ง ยี่สิบแปดผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ

นี่ถือเป็นช่วงรุ่งเรืองที่ไม่เคยมีมาก่อนและไม่มีอีกแล้ว

อย่างน้อยหลังจากนั้นจนถึงปัจจุบันหกร้อยกว่าปีที่ผ่านมา ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักอายุวัฒนะก็ค่อยๆ ลดลง ไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง

จนถึงตอนนี้ ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำหกคนที่เหลืออยู่ของสำนักอายุวัฒนะ ก็มีเพียงผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำขั้นปลายแห่งตำหนักคุณงามความชอบ หร่านอี้เฉียง เท่านั้น ที่เป็นหนึ่งในยี่สิบแปดผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำเมื่อหกร้อยกว่าปีก่อน ปัจจุบันมีอายุเกือบเก้าร้อยปีแล้ว

ความได้เปรียบด้านอายุยืนยาวของสำนักอายุวัฒนะ ก็ปรากฏให้เห็นในตัวคนผู้นี้

หากเป็นผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของสำนักอื่น คงตายไปนานแล้ว แต่หร่านอี้เฉียงกลับยังคงมีชีวิตอยู่ได้ กลายเป็นเสาหลักทางจิตใจในสายตาของศิษย์สำนักอายุวัฒนะจำนวนมาก

แต่ คนผู้นี้กลับเพราะบาดเจ็บในวัยเยาว์ ติดอยู่ที่คอขวดระดับแก่นทองคำขั้นปลาย ไม่สามารถทะลวงผ่านได้ตลอดมา อายุขัยถึงแม้จะยืนยาว ก็ทำได้เพียงนับวันรอใช้ชีวิตที่เหลืออยู่ให้หมดไป

“ท่านทายาทแห่งเต๋า ย้ายมาแล้วรึ?”

เพิ่งจะบินตามเชอจู่ซินมาถึงใกล้ถ้ำพำนัก ในถ้ำพำนักที่ร่มรื่นด้วยต้นไม้เขียวขจีแห่งหนึ่ง ร่างของกงซุนไจ้ก็เดินออกมา ยิ้มแย้มทักทายเฉินเติงหมิง แต่ไม่ได้เรียกศิษย์หลานอีกต่อไป แต่เรียกว่าทายาทแห่งเต๋า

“ท่านผู้อาวุโสกงซุน!” เชอจู่ซินและคนอื่นๆ รีบทักทาย

เฉินเติงหมิงยิ้มพลางประสานมือคำนับ “ต่อไปข้าคงต้องเป็นเพื่อนบ้านกับท่านผู้อาวุโสกงซุนแล้ว ท่านผู้อาวุโสกงซุนหากมีเวลาว่างก็แวะมานั่งเล่นที่บ้านข้าได้บ่อยๆ”

“ทายาทแห่งเต๋าเชิญ ข้าย่อมต้องไปแน่นอน”

กงซุนไจ้ยิ้มพลางพยักหน้า ครุ่นคิดว่าจะต้องไปเยี่ยมเยียน ส่งของขวัญแสดงความยินดีกับการย้ายบ้านของท่านทายาทแห่งเต๋าเฉิน

ถึงแม้จะไม่นานนัก เมื่อท่านทายาทแห่งเต๋าเฉินทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำแล้ว ก็มีแนวโน้มว่าจะย้ายไปอยู่ที่ยอดเขาอายุวัฒนะอีก

มองดูร่างของเฉินเติงหมิงที่จากไป ในใจของกงซุนไจ้ก็รู้สึกท่วมท้น ยังคงจำภาพที่เฉินเติงหมิงมาเยี่ยมเยียน ส่งของขวัญอย่างระมัดระวังได้รางๆ

บัดนี้ช่าง... คนยังคงเป็นเฉินผมขาวคนเดิม แต่สถานะกลับเปลี่ยนไปมากแล้ว

“โฮ่ง!—”

เมื่อมาถึงถ้ำพำนักใหม่ เสือดาวเมฆดำก็กระโดดโลดเต้น มีความสุขยิ่งกว่าเฉินเติงหมิงเสียอีก ทันทีที่มาถึงก็หลงรักที่ใหม่ ลืมถ้ำพำนักเก่าไปเสียสนิท

เพราะเคยเป็นถ้ำพำนักของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ ถ้ำพำนักใหม่จึงให้ความรู้สึกที่หรูหราและกว้างขวางยิ่งขึ้น

ความรู้สึกแรกที่เฉินเติงหมิงเข้ามาก็คือ ใหญ่

ใหญ่กว่าถ้ำพำนักเดิมถึงห้าเท่า นี่ยังไม่รวมสวนสมุนไพรวิญญาณและสวนดอกไม้นอกถ้ำพำนัก

ภายในถ้ำพำนัก สถานที่อำนวยความสะดวกต่างๆ เช่น ห้องปรุงยา ห้องหลอมศาสตราวุธ ห้องอักษรวิญญาณ ห้องสัตว์วิญญาณ ห้องบำเพ็ญตบะ ห้องรับแขก ห้องอาบน้ำพุร้อน เป็นต้น ก็มีครบครัน

เพียงแค่อยู่ในถ้ำพำนักใหม่ เฉินเติงหมิงก็สามารถสัมผัสได้ถึงความไม่ธรรมดาของถ้ำพำนักที่สร้างขึ้นบนจุดของสายแร่วิญญาณระดับสาม รู้สึกเพียงว่าระหว่างการหายใจ อากาศที่ไหลเวียนอยู่ล้วนเป็นผลึกวิญญาณก้อนแล้วก้อนเล่า

“การปรนนิบัติของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำ ช่างหรูหราเสียจริง ตอนนี้ข้าถือว่าได้สัมผัสล่วงหน้าแล้ว ไม่ต้องเสียเงินก็สามารถดูดซับพลังวิญญาณได้ตามใจชอบ...”

เฉินเติงหมิงยืนอยู่หน้าสวนสมุนไพรวิญญาณ พอใจอย่างยิ่ง

ส่วนเสือดาวเมฆดำก็ยึดครองห้องสัตว์วิญญาณไม่ยอมออกมา กลิ้งไปมาอย่างสบายใจในห้อง รู้สึกว่าอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ มันอาจจะทะลวงผ่านได้ในเร็วๆ นี้

คืนนั้น

เฉินเติงหมิงกับเหออิ๋งอวี้ฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งด้วยกันสักพัก จากนั้นก็เปิดใช้งานจานค่ายกล สั่งให้วิญญาณค่ายกลน้อยร่ายรำ รอคอยที่จะได้สัมผัสกับการเพิ่มพูนพลังวิญญาณของสายแร่วิญญาณระดับสามอย่างใจจดใจจ่อ

หนึ่งวันต่อมา

เฉินเติงหมิงเปลี่ยนสถานที่ฝึกฝนในถ้ำพำนักที่กว้างขวางถึงสี่แห่งอย่างต่อเนื่อง ใช้ประโยชน์จากประสิทธิภาพของจานค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสองและพื้นที่ขนาดใหญ่ของถ้ำพำนักอย่างเต็มที่

เพียงวันเดียว ก็สามารถฝึกฝน “เคล็ดวิชาฉางชุน” ได้ถึง 182 คะแนนความชำนาญ

ด้วยความเร็วในการฝึกฝนที่น่าทึ่งเช่นนี้ เขาต้องการเวลาเพียงแปดร้อยหกสิบสองวัน ก็สามารถฝึกฝนทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำได้ ความเร็วในการฝึกฝนเพิ่มขึ้นหลายเท่า

“ซ่อนตัวฝึกฝนเช่นนี้ไม่ถึงสามปี ข้าก็สามารถทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำได้แล้ว... จริงดังที่ว่าการจะทำงานให้ดี ต้องมีเครื่องมือที่ดีเสียก่อน หลังจากกลายเป็นเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะแล้ว การทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำ ทรัพยากรต่างๆ เพิ่มขึ้นมา ก็จะง่ายขึ้นมาก”

เฉินเติงหมิงเดินเล่นในสวนดอกไม้นอกถ้ำพำนัก มองดูเหออิ๋งอวี้ที่กำลังยุ่งอยู่กับการปลูกดอกไม้และต้นไม้ที่ย้ายมาจากถ้ำพำนักเก่า ในใจก็รู้สึกตื่นเต้นอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้ ใครจะกล้าคิดว่าไม่ถึงสามปีจะสามารถทะลวงผ่านสู่ระดับแก่นทองคำได้?

อย่างแรก โอกาสที่จะได้ฝึกฝนอย่างสงบสุขก็ยากที่จะหาได้ ต้องปฏิบัติภารกิจที่ได้รับมอบหมาย

แต่ตอนนี้ในฐานะเมล็ดพันธุ์อายุวัฒนะ เขาก็มีสิทธิพิเศษที่จะต้องปฏิบัติภารกิจเพียงครั้งเดียวในห้าปี กระทั่งเมื่อถึงเวลาปฏิบัติภารกิจ ก็ยังสามารถขอลาหรือขอเปลี่ยนภารกิจได้ด้วยตนเอง

อย่างที่สอง ความเข้มข้นของพลังวิญญาณของสายแร่วิญญาณระดับสองและขนาดของถ้ำพำนัก ก็จะจำกัดความเร็วในการฝึกฝนของเขา

ผลของการช่วงชิงวิญญาณของค่ายกลช่วงชิงวิญญาณระดับสอง ถึงแม้จะแข็งแกร่งมาก ขอบเขตกว้างขึ้น

แต่ถ้ำพำนักก่อนหน้านี้ก็มีขนาดเพียงเท่านั้น

ดังนั้นเฉินเติงหมิงมักจะฝึกฝนเพียงครึ่งวัน พลังวิญญาณในถ้ำพำนักก็จะถูกดูดจนหมด ก็ต้องเปลี่ยนไปฝึกฝนในบริเวณใกล้เคียงนอกถ้ำพำนัก

และพลังวิญญาณนอกถ้ำพำนัก ย่อมไม่เข้มข้นเท่าในถ้ำพำนัก ดังนั้นความเร็วในการฝึกฝนของเขาจึงยากที่จะเพิ่มขึ้นมากนัก

แต่ปัญหาสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เมื่อเปลี่ยนถ้ำพำนักเป็นถ้ำพำนักใหม่ที่ใหญ่ขึ้น ก็แก้ไขได้ง่ายดาย

พื้นที่ใหญ่พอ พลังวิญญาณมากพอ

ดูดซับพื้นที่หนึ่งเสร็จก็เปลี่ยนไปอีกพื้นที่หนึ่ง

หลังจากเปลี่ยนไปสี่พื้นที่ พื้นที่แรกก็ฟื้นฟูแล้ว การฝึกฝนของวันหนึ่งก็สิ้นสุดลง

“ดูดไม่หมด ดูดไม่หมดเลย”

ชั่วขณะหนึ่ง ความกระตือรือร้นในการฝึกฝนของเฉินเติงหมิงก็พุ่งสูงขึ้น

ได้กลับไปสู่ความรู้สึกของการฝึกฝนอย่างบ้าคลั่งในสมัยที่ยังอยู่ระดับลมปราณที่แหล่งชุมนุม

หันกลับไปก็กลับเข้าไปในถ้ำพำนักอีกครั้ง เรียกวิญญาณค่ายกลน้อยออกมาฝึกฝนต่อ

หลังจากนั้นช่วงหนึ่ง นอกจากเฉินเติงหมิงจะออกไปเยี่ยมเยียนผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำในสำนักสองสามคนในละแวกใกล้เคียงเมื่อรู้สึกเบื่อหน่ายกับการฝึกฝนแล้ว เวลาส่วนใหญ่เขาก็ใช้ไปกับการฝึกฝน

ความบ้าคลั่งเช่นนี้ ก็พลอยทำให้เหออิ๋งอวี้เกิดการแข่งขันภายในไปด้วย

ทั้งสองคนฝึกฝนคนเดียวจนเหนื่อย ก็มาฝึกฝนด้วยกัน

ฝึกฝนด้วยกันจนเบื่อ ก็กลับไปฝึกฝนคนเดียว สลับสับเปลี่ยนกันไปเจ็ดสิบสองรูปแบบ หวังว่าสามีภรรยาจะร่วมใจกัน ก้าวไปสู่มหามรรคแห่งแก่นทองคำด้วยกัน ตั้งใจเพียงฝึกฝนวิถีแห่งแก่นทองคำ ไม่สนใจเรื่องนอกสำนัก

การปิดด่านบำเพ็ญเพียรอย่างหนักในครั้งนี้ ทำให้สนามรบแดนบูรพาและประจิมที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขาดความคึกคักไปบ้างเพราะขาดเฉินผมขาวผู้สังหารผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำไปคนหนึ่ง

แต่ทายาทแห่งเต๋าแห่งสำนักประตูสวรรค์ เฉียวเจาเซี่ยน กลับด้วยพลังฝีมือระดับแก่นทองคำที่แข็งแกร่ง โลดแล่นในสนามรบ สังหารเฒ่าประหลาดระดับแก่นทองคำแห่งแดนประจิมอย่างแข็งแกร่ง จากนั้นก็หลบหนีจากการซุ่มโจมตีของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำสองคนไปได้อย่างสง่างาม ชื่อเสียงของเจ้าเฉียวหนีหนีก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โดดเด่นไม่มีใครเทียบ

ชั่วพริบตา หนึ่งปีครึ่งต่อมา

สถานการณ์สงครามในแดนบูรพาและประจิมเลวร้ายลงอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ดึงสำนักต่างๆ ในแดนเหนือและใต้เข้ามาเกี่ยวข้อง

กระทั่งที่ชายแดนของแดนเหนือและใต้ ก็เริ่มมีการบุกรุกและการโต้กลับขนาดเล็กเกิดขึ้น

ผู้ฝึกตนที่เข้าร่วมสงครามในแดนเหนือและใต้ ใช้ชายแดนหมื่นลี้และเทือกเขาเมฆาสว่างเป็นสนามรบ ต่อสู้กันจนฟ้าดินมืดมิด เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำของทั้งสองฝ่ายก็ลงมือเป็นครั้งคราว ทำให้ดินแดนชายแดนที่ยากจะเห็นร่องรอยของผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำมานานหลายปี คึกคักขึ้นมาอย่างไม่ธรรมดา

ภูเขาลั่ว

ในเมืองภูเขาลั่วที่สร้างขึ้นใหม่อย่างโอ่อ่าและมั่นคงกว่าเดิมเมื่อหนึ่งปีก่อน

เฮยเฟิงและเจียงเฉียงกำลังยิ้มประจบประแจงพูดคุยกับกลุ่มผู้ฝึกตนจากสำนักใหญ่ที่หยิ่งยโส

“สหายธรรมฝาน ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่ยอมย้ายออกไป แต่เมืองภูเขาลั่วแห่งนี้เป็นสมบัติที่พวกเราทุ่มเทสร้างมานานหลายปี สายแร่วิญญาณที่นี่ ต้นไม้ใบหญ้าทุกต้น ล้วนเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของพวกเรา...”

“หืม?”

ชายในชุดเขียวที่นั่งอยู่หัวโต๊ะส่งเสียงเย็นชา สันหลังของเขาตั้งตรงดุจหอก แผ่กลิ่นอายที่น่าเกรงขาม ราวกับว่าแม้แต่น้ำหนักพันชั่งก็ไม่สามารถกดเขาให้งอได้ จ้องมองเฮยเฟิง

“สหายธรรมเฮยเฟิง นี่เป็นครั้งที่สามแล้วที่พวกเรามาพูดคุยกับเจ้า ดังคำกล่าวที่ว่าเรื่องไม่เกินสาม”

“บัดนี้เป็นช่วงสงคราม สำนักวายุท่องมอบอำนาจในการปกครองพื้นที่สงครามให้แก่สำนักเหมันต์สุดขั้วของเรา เรามีสิทธิ์ที่จะยึดครองสถานที่แห่งนี้ เรียกร้องให้พวกเจ้าย้ายออกไป ไม่ต้องจ่ายเงินแม้แต่แดงเดียว”

“แต่สำนักเหมันต์สุดขั้วของเราเห็นใจในความลำบากของพวกเจ้า ยินดีจ่ายผลึกวิญญาณชั้นเลิศห้าร้อยก้อนให้พวกเจ้า เป็นค่าชดเชยการย้ายถิ่น นี่ถือว่าเมตตาอย่างยิ่งแล้ว พวกเจ้ากลับปฏิเสธครั้งแล้วครั้งเล่า? หรือว่าต้องการจะขัดขืนเจตจำนงของสำนักวายุท่องจริงๆ?”

เฮยเฟิงได้ยินดังนั้น รอยยิ้มก็ดูอึดอัดเล็กน้อย

สีหน้าของเจียงเฉียงยิ่งดูน่าเกลียดอย่างยิ่ง

เพียงแค่ผลึกวิญญาณชั้นเลิศห้าร้อยก้อน ก็จะมายึดครองเมืองภูเขาลั่วและตลาดนัดที่มีสายแร่วิญญาณระดับหนึ่งสองสายในปัจจุบัน นี่เท่ากับเป็นการปล้นซึ่งๆ หน้า

ไม่ต้องพูดถึงมูลค่าของสายแร่วิญญาณ แม้แต่ค่าก่อสร้างเมืองนี้ มูลค่าของค่ายกล และอื่นๆ ก็มีมูลค่าถึงห้าร้อยผลึกวิญญาณชั้นเลิศแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เมืองภูเขาลั่วและตลาดนัด ยังสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างน้อยห้าร้อยกว่าก้อนผลึกวิญญาณชั้นเลิศต่อปี ในจำนวนนั้นพวกเขาจะนำสามร้อยก้อนผลึกวิญญาณชั้นเลิศมอบให้เฉินเติงหมิง

สำนักเหมันต์สุดขั้วนี้ถือขนไก่เป็นธงอาญาสิทธิ์ อาศัยอำนาจของสำนักวายุท่องข่มเหงผู้อื่น เสนอราคาห้าร้อยก้อนผลึกวิญญาณชั้นเลิศ ก็จะขับไล่พวกเขาออกจากเมืองภูเขาลั่ว ช่างน่ารังเกียจเสียจริง

“รุ่นพี่”

เจียงเฉียงพยายามฝืนยิ้ม เดินเข้าไปประสานมือคำนับ “เรื่องนี้พวกเราได้ขอความเห็นจากผู้ใหญ่แล้ว จริงๆ แล้วเมืองภูเขาลั่วแห่งนี้ไม่ใช่สมบัติของพวกเราสองคน พวกเราไม่กล้าตัดสินใจโดยพลการ ขอความกรุณา...”

เขายังพูดไม่ทันจบ ชายในชุดเขียวตรงข้ามก็ยิงสายตาเย็นชาดุจคมดาบออกมา ราวกับจะมองทะลุจิตใจคน จับจ้องไปที่ร่างของเขา

เจียงเฉียงพลันส่งเสียงครางอู้อี้ สีหน้าขาวซีด สายตาพร่ามัว

เฮยเฟิงรีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวบังเจียงเฉียงไว้ แผ่พลังวิญญาณระดับสร้างฐานออกมา สีหน้ามืดมน “สหายธรรมฝานไยต้องบีบคั้นกันถึงเพียงนี้?”

“บีบคั้นรึ?”

ชายในชุดเขียวส่งเสียงเย็นชา จ้องมองเจียงเฉียงอย่างดูถูก “หากข้าจะบีบคั้นพวกเจ้า พวกเจ้าก็คงจะไสหัวออกไปตั้งแต่ครั้งแรกแล้ว”

“ตอนนี้ความอดทนของข้าหมดลงแล้ว ผู้ฝึกตนระดับลมปราณคนหนึ่งก็กล้ามาต่อรองกับข้างั้นรึ? ไม่เจียมตัว”

“ข้าสืบประวัติของพวกเจ้ามาหมดแล้ว พวกเจ้าก็แค่มีผู้ฝึกตนภูตผีระดับสร้างฐานคนหนึ่งหนุนหลัง ให้เขาออกมาเถอะ ข้าอยากจะดูสิว่าเขาจะสามารถต้านทานรถม้าด้วยแขนตั๊กแตน ขัดขืนเจตจำนงของสำนักวายุท่องได้หรือไม่!”

“เกินไปแล้ว!”

ใบหน้าของเจียงเฉียงแดงก่ำด้วยความอัปยศ ร้องเสียงต่ำ ทันใดนั้นก็ทำปากจู๋ ส่งเสียงไปยังทิศทางบนเพดานตำหนัก

“จู๋!”

ผู้ฝึกตนสำนักเหมันต์สุดขั้วสองสามคนชะงักไป พร้อมใจกันเงยหน้ามองไปยังทิศทางบนเพดานตำหนัก

จู๋~?

นี่หมายความว่าอย่างไร?

ทันใดนั้นอุณหภูมิในตำหนักใหญ่ก็ลดลงอย่างรวดเร็ว ลมอินพัดมาเป็นระลอก กลิ่นอายที่กดดันและชั่วร้าย ก็พลันแผ่กระจายปกคลุมไปทั่วทั้งตำหนักใหญ่

“ไอชั่วร้ายที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้?”

ผู้ฝึกตนระดับสร้างฐานของสำนักเหมันต์สุดขั้วพลันเปลี่ยนสีหน้า กำลังจะลุกขึ้นยืน แต่ในวินาทีต่อมาก็รู้สึกเหมือนทั้งร่างตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง กระดูกทุกข้อเย็นเฉียบ คอเย็นวาบ ราวกับถูกดวงตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตแค้นคู่หนึ่งจ้องมองอย่างไม่วางตา

เขายังเป็นเช่นนี้ คนอื่นๆ ยิ่งมีสีหน้าเขียวคล้ำ ร่างกายแข็งทื่อยืนอยู่ที่เดิม ต่อหน้ามืดไปชั่วขณะ หัวใจแทบจะหยุดเต้น

เสียงที่แปลกประหลาดราวกับผสมด้วยเสียงหัวเราะประหลาดดังเข้ามาในหู ราวกับไล่สุนัข

“จู๋ จู๋ จู๋”

-------------------------

[จบแล้ว]